Beauford Delaney, noir et gay, presque disparu de l'histoire de l'art

Beauford Delaney,Autoportrait,1944.Photo : Succession de Beauford Delaney avec la permission de Derek L. Spratley, Esquire, administrateur nommé par le tribunal ; Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

La célébrité, du moins la célébrité durable – du genre « votre travail entre dans l’histoire », souvent accompagnée de gros paiements de redevances – est un club qui se considère comme une méritocratie impartiale, aveugle à tout sauf à l’innovation esthétique et au succès populaire. Cela n’a jamais vraiment fonctionné de cette façon. Quand nous regardons le passé, nous voyons encore des générations de grands talents qui n’ont jamais vraiment obtenu leur dû sur le plan critique ou commercial, et beaucoup d’entre eux sont restés relativement méconnus. Dans cette série en cours, nos critiques choisissent des artistes qui, selon eux, restent sous-estimés, racontent leurs histoires et chantent leurs louanges.

« Il est incroyable… ce Beauford », écrivait le romancier Henry Miller à propos de son ami de toujours Beauford Delaney dans un essai de 1945 qui a contribué à faire du peintre (que Miller a qualifié de « monarque noir » capable de rendre « le grand monde blanc… plus petit »). ) une attraction légendaire de Greenwich Village. À tel point que les gens se rassemblaient souvent devant l'immeuble de Delaney au 181 Greene Street, où il vivait et travaillait au dernier étage – un immeuble sans ascenseur éclairé uniquement par un poêle ventru à bois.

Né à Knoxville, Tennessee, en 1901, Delaney a émigré vers le nord, à Boston en 1923 pour étudier l'art, puis s'est installé à New York en novembre 1929, quelques jours après le début de la Grande Dépression. Ce premier jour à New York, il a dormi sur un banc d'Union Square, où quelqu'un lui a volé ses chaussures. Le lendemain matin, il partit à pied, dans des chaussures nouvellement achetées, pour marcher dans le centre-ville jusqu'à Harlem. Arrivé à Central Park, il s'est arrêté à cause de graves ampoules aux pieds.

Les choses n’ont jamais été aussi difficiles pour les artistes américains – sans parler des artistes noirs. Les écoles d'art n'acceptaient pas d'artistes noirs et les cours dans des studios indépendants interdisaient aux artistes noirs de participer à des séances de dessin avec des modèles blancs. Inébranlable, Delaney a commencé à dessiner dans un studio de danse du centre-ville. D’une manière ou d’une autre, sa carrière a décollé presque du jour au lendemain. Quatre mois après son arrivée à New York, un article parut dans le New YorkTélégraphesur les portraits que Delaney avait réalisés de danseurs et de personnalités de la société.

Il rencontrait et charmait tout le monde. Une liste de ses amis et connaissances comprend Stuart Davis — son plus proche compatriote peintre — WEB Du Bois (dont il a fait le portrait), Duke Ellington, Louis Armstrong, Jacob Lawrence, Alfred Stieglitz, Georgia O'Keeffe (qui a fait un portrait de lui) , Edward Steichen, Dorothy Norman, Anaïs Nin (qui l'a intimidé), Jackson Pollock et Jean Genet. Son ami le plus proche, cependant, était James Baldwin – qui, alors qu'il fuyait un père strict à 16 ans, a recherché Delaney dans le village. Il qualifiera plus tard l’artiste de « témoin principal ». Delaney était une sorte de père nourricier de substitution pour l’écrivain. A en juger par son 1941Sombre ravissement (James Baldwin), un portrait nu et torride de l'écrivain de 16 ans (ainsi que des portraits ultérieurs de Baldwin au fil des décennies), Delaney semble avoir été amoureux du jeune homme souple de 22 ans son cadet.

En octobre 1938, plus d'une décennie avant que Pollock ne publie les mêmes pages,VieLe magazine présentait Delaney, l'imaginant souriant béatement à l'exposition d'art en plein air de Washington Square. La légende disait : « L’un des peintres noirs les plus talentueux ». Pourtant, à sa mort en 1979, Delaney était seul, alcoolique, halluciné, paranoïaque et sans le sou dans un hôpital psychiatrique parisien. Ce qui a commencé comme une grande histoire américaine est aujourd’hui une quasi-absence dans l’histoire de l’art américain et un rêve américain anticipé.

Un portrait de James Baldwin réalisé en 1941 par l'artiste Beauford Delaney.Photo : Beauford Delaney (1901-1979), Dark Rapture (James Baldwin), 1941, huile sur Masonite, 34" x 28", signée ; © Succession de Beauford Delaney avec la permission de Derek L. Spratley, Esquire, administrateur nommé par le tribunal ; Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

J'aime son travail, en particulier ses peintures figuratives très colorées, optiquement intenses et denses. Il est presque l'exact contemporain et l'homologue new-yorkais d'un autre grand peintre-portraitiste, un artiste qui a capturé avec style le pouvoir et la magie de la pauvreté, qui a vécu en marge mais qui a fini par être reconnu comme une visionnaire : Alice. Néel. Delaney devrait également être considéré comme tel.

Au cours des années 1930 et 1940, alors que la plupart des artistes américains étaient soit des cubistes de cinquième ordre, des régionalistes ou des universitaires, soit qu'ils cherchaient désespérément des moyens de contourner Picasso via le surréalisme, Delaney a tracé sa propre voie résolument contemporaine. Dans les scènes de rue et de parc, les natures mortes et les portraits, il s'est appuyé sur le travail de son bon ami Davis pour arriver à ses propres champs compacts et plats de couleur crémeuse et opaque. Son sens de la géométrie visuelle et du puzzle et sa forte distillation graphique de la structure sont juste derrière ceux de Davis. Le travail de Delaney, cependant, a une aura, une atmosphère et un arc beaucoup plus humains, presque à un degré mystique, que l'on ne voit que chez Marsden Hartley.

Alors pourquoi Delaney a-t-il disparu de la mémoire collective ? C'est en partie dû au préjugé racial de l'histoire de l'art, qui, entre autres choses, signifiait que même s'il était célébré, il était moins comme un peintre égal à ses contemporains que comme une sorte de voyant noir ou de Bouddha noir spirituel. Et en 1953, à l’âge de 51 ans, Delaney quitta New York au pire moment peut-être. Lorsque d'autres artistes américains, comme Jasper Johns, Robert Rauschenberg, Cy Twombly, John Cage et Merce Cunningham, se rencontraient et veillaient tard ensemble (beaucoup d'entre eux étaient ouverts et dévoilés dans leur sexualité), Delaney était à Paris, où Baldwin avait raconté lui, il pourrait échapper à la longue nuit américaine du racisme. Baldwin avait raison, mais Delaney avait du mal avec le français et s'est retrouvé encore plus isolé. Twombly, Baldwin et Miller retournaient souvent à New York, alors que Delaney ne le faisait jamais. Il n’a donc jamais pu reprendre la conversation.

Dans les années 1960, l'abstraction de Delaney était davantage liée à l'art informel français — une réponse essentiellement européenne à l'expressionnisme abstrait — et à ses peintures, influencées par l'art de Monet.Nénupharset la couleur éclatante de Turner avaient peu des qualités ironiques, systémiques et directes du Pop Art et du minimalisme. De loin, le travail de Delaney semblait dépassé : un artiste peignant dans le vide, en dehors des canons.

*Cet article paraît dans le numéro du 6 janvier 2020 deNew YorkRevue.Abonnez-vous maintenant !