Photo : Benjo Arwas/Contour par Getty Images
Stephan James sait ce que c'est que d'être dans unBarry Jenkins en gros plan, mais il a du mal à trouver les mots pour le décrire. "Pensez simplement à devoir exprimer toutes ces choses devant un mur de verre", dit-il lors du brunch du dimanche dans un restaurant lumineux d'un hôtel de Santa Monica, la lumière rebondissant sur son anneau de nez irisé. Une grande partie de son interprétation du rôle de Fonny, un jeune homme faussement accusé de viol enSi Beale Street pouvait parler, se joue dans les zooms serrés caractéristiques du réalisateur alors qu'il est assis en face de sa fiancée, Tish (KiKi Layne), en prison, les deux séparés par une cloison vitrée. «En gros, je regarde dans un objectif au lieu de la regarder», dit-il en se penchant, encadrant mon visage avec ses mains pour le démontrer. « La caméra estdans ton visage.»
Cela semble très difficile ? « Oui, poursuit-il, mais c'est cette chose étrange qui permet aux émotions de se défaire et qui permet de ne pas préméditer la performance. Quoi qu’il arrive, nous allons en voir chaque centimètre dès maintenant.
En tant qu'homme principal dans les deuxRue Bealeet la série Amazon de Sam Esmail,Retour à la maison, la caméra est attirée par le visage de James avec une dévotion quasi religieuse, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi : il est infiniment charismatique, avec des traits larges et ouverts et des yeux expressifs et écarquillés ; beau, mais pas parfait au point d'être ennuyeux. Alors qu'il passe la majorité de son temps à l'écran assis dans les deux projets - en prison àRue Bealeet un bureau de conseiller en face de Julia Roberts àRetour à la maison- il ne se sent jamais immobile. Vous pouvez suivre le mouvement de James dans ses yeux, à mesure qu'ils s'assombrissent au fil du temps.Rue Beale. DansRetour à la maison, ils scintillent avec le genre d’espoir que seule la jeunesse peut apporter ; dans leur forme la plus ludique, ils peuvent faire passer Julia Roberts pour une écolière maladroite.
Le nombre de centimètres que le visage de James occupe sur les écrans cet automne est une bonne mesure de sa notoriété croissante à Hollywood. Il tourne avec deux des réalisateurs les plus recherchés de la télévision et du cinéma, ceux qui ont le pouvoir de lancer une carrière, comme Esmail l'a fait avec Rami Malek lorsqu'il l'a engagé dansMonsieur Robot.Rue Bealea sans doute déjà fait cela pour James en organisant une campagne pour les Oscars autour de lui - unplan lointain, mais quand même, le genre de buzz qui vous met dans « la conversation ». L'acteur jamaïcain-canadien de 24 ans a fait ses débuts il y a environ huit ans, en faisant des spots invités dans des émissions de télévision et des films indépendants à Toronto, ainsi qu'un arc surDégrassi(pratiquement un rite de passage pour un acteur adolescent canadien). Mais le moment où les choses ont tourné pour lui remonte aubande-annonced'un drame sportif autrement oubliable, celui de 2014Quand le jeu tient la route. James n'y est que quelques secondes, mais cela a suffi pour attirer l'attention de David Oyelowo, star deSelma, qui a envoyé le clip à la réalisatrice du film Ava Duvernay. "J'ai demandé à ma directrice de casting, Aisha Coley, 'Qui est-ce ?'", se souvient DuVernay, qui cherchait alors quelqu'un pour jouer John Lewis. "Je ne sais pas", répondit-elle, "mais je le trouverai."
Le rôle de James dansSelmaest petit, mais il a retenu l'attention d'un autre réalisateur sortant d'un film déterminant pour sa carrière. "J'étais tranquille à Los Angeles, j'auditionnais, je prenais des réunions, et je reçois un appel de mon agent, du genre : 'Barry Jenkins tourne son nouveau film'", raconte James. "C'était tellement fou, parce que depuis que j'ai entendu parler de Barry Jenkins, je me suis dit que j'allais travailler avec lui." Il a enregistré quelques scènes et les a envoyées à Jenkins, qui l'a contacté une semaine plus tard. Lorsqu'ils se sont rencontrés pour déjeuner à Hollywood, James, désireux de faire bonne impression, a proposé d'enregistrer chaque scène du film sur cassette. "Il l'a fait [offer]", rit Jenkins, "ce qui était ridicule et inutile."
James dans le rôle de Fonny dansRue Beale. Photo de : Annapurna
Esmail est venu appeler peu de temps après Jenkins. «J'aimerais pouvoir m'attribuer le mérite [de l'avoir découvert]», me dit Esmail en riant. Le réalisateur a fait appel à des centaines d'acteurs pour le rôle de Walter Cruz, le vétéran aux yeux écarquillés et aux yeux écarquillés qui arrive au centre de Homecoming après sa période de service pour se réacclimater à la vie civile, naïf face aux sinistres rouages de l'organisation. James tiraitRue Bealeà l'époque, il a donc envoyé son audition sur cassette. « C'est la même chose que j'ai ressenti lorsque j'ai auditionné Rami pour la première fois », se souvient Esmail. « Il y a juste quelque chose chez la personne qui vous fait rester collé à elle. Vous ne pouvez pas détourner le regard. Il a été tellement frappé par l'expressivité du visage de James qu'à un moment donné, il a coupé le son de son ordinateur. «J'ai arrêté d'écouter ce qu'il disait et je l'ai juste regardé», dit-il. « Il avait une telle habileté à raconter des histoires avec son apparence et ses petites manières. C'est ce qui est très filmable chez lui : il maintient constamment la scène vivante dans les moments muets et pas nécessairement dans les dialogues.
Esmail avait également besoin de quelqu'un qui puisse se défendre face à Roberts - le cœur de la série est constitué des longues conversations intimes entre Walter et la femme qui le conseille, Heidi Bergman - alors il a demandé à James de venir faire une lecture de chimie avec l'actrice. "Stephan avait 23 ans au moment où il a auditionné", explique Esmail. "Donc il y avait un peu de,Comment va-t-il être avec Julia Roberts dans la pièce?"
James était tellement impliqué dans le tournage deRue Beale, il n'était pas indiqué qu'il parlerait à Roberts. «C'est presque la dernière chose qui m'est venue à l'esprit», dit-il. "Je me souviens juste d'avoir pensé,Ok, laisse-moi gérer cette chose, assure-toi que j'ai bien compris tous mes mots.» Comme Esmail et Roberts le décrivent, James est entré avec un calme sans effort et a charmé leur pantalon. Tout le monde dans la pièce se penchait lentement en avant sur leur chaise pendant qu'il parlait. « Après son départ, nous avons tous dit : « C'est Walter » », raconte Roberts. « Nous sommes restés dans ses traînées de vapeur, comme :Peux-tu revenir ?»
Il y a une certaine aisance chez James, qui transparaît dans des histoires comme sa lecture de chimie. Mais il y a aussi une qualité de type A – bien sûr, c'est le genre de gars qui proposerait de mettrechaque scène de Beale Street sur bande. Il est ambitieux, s'occupant de sa carrière avec l'attention d'un joueur d'échecs prêt à faire son prochain coup et pleinement conscient de sa polyvalence. "Je pourrais jouer dix ans de plus si je le voulais", explique-t-il, comme il l'a fait dans la série Fox.Coups de feu tirés, "mais je pourrais aussi jouer au lycée." Cette capacité à vieillir plus ou moins joue dans une qualité qui enracine ses personnages dans les deuxRue BealeetRetour à la maison. Il y a un sentiment de naïveté et d'innocence qui rayonne à travers ses performances, mais il est renforcé par la maturité. "Il y avait un risque que cela ne soit qu'une seule note et, en fin de compte, peu crédible", explique Esmail. « Ce qui m’a frappé chez Stephan, c’est que cela lui semblait inconscient. Il dégage cet optimisme. Et pourtant, il a encore la profondeur nécessaire pour comprendre toutes les différentes facettes du monde, et les ténèbres qui se cachent en dessous. Mais il n'y joue jamais : c'est juste inhérent et il le ressent. Cela ressort vraiment dans cette performance délicate et sans effort. C'est presque fragile : on a l'impression qu'il vacille, s'effondre, et ce n'est jamais le cas.
James dans le rôle de Walter dansRetour à la maison. Photo : Amazon Prime Vidéo
Esmail dit qu'il était important pour lui que Walter soit joué par une minorité (« Il s'agit de personnes marginalisées, et j'ai senti que cela en informait beaucoup sur l'histoire »), mais James était attiré parRetour à la maisonen partie parce que c’était l’occasion rare de jouer un personnage « incolore », comme il le voyait. Il est sensible au fait d'être catalogué. «Il y a peut-être trois ans, je n'avais reçu que des personnages noirs», dit James. « Je suis noir, oui, mais je ne suis qu'un acteur, donc tout ce que je fais n'a pas besoin d'être spécifique à une couleur ou à une histoire. Mais j’en suis arrivé à un point où beaucoup de gens voulaient me proposer des pièces d’époque, comme si c’était la seule chose que je pouvais faire.
L'un de ces films – le biopic de Jesse Owens de 2016,Course- était le premier véhicule principal de James. Presque tous les articles sur lui jusqu’à présent concernent invariablement ce film. Sa performance a été largement saluée, mais en la regardant, on peut aussi dire que cela n'allait pas vraiment changer la donne pour lui. Il a l’éclat du genre des biopics qui ont été historiquement définis par les réalisateurs et écrivains blancs : des représentations directes du racisme et une figure blanche et patriarcale aidant le jeune athlète noir.
Je demande à James si cela a été différent de travailler sur des projets dirigés par des directeurs de la couleur ces dernières années, d'une manière qui pourrait changer ce que « spécifique à la couleur » signifie pour lui. « J'ai pu travailler avec beaucoup de gens sympas qui avaient des approches différentes », répond-il diplomatiquement, quoique vaguement. Je suggère qu'en tant que spectateur au moins, vous puissiez en quelque sorte direCourseétait dirigé par des cinéastes blancs. « Cent pour cent. Centmillepour cent », acquiesce James en hochant la tête. « Je ne vais pas vraiment aborder ce sujet. C'est arrivé. C’est comme ça, mais j’ai l’impression qu’il y a quelque chose à dire sur celui qui raconte l’histoire.
James est moins intéressé à avoir une conversation en tête-à-tête pour savoir qui peut diriger quoi, et plus intéressé à éviter un travail qui semble fatigué, exagéré ou en décalage avec son temps. « J'aime faire des choses que je n'ai jamais vues auparavant », dit-il, comme la représentation de l'amour noir dansRue Beale(« Pouvoir voir cela sur film est pour moi révolutionnaire »), ou la façon dontRetour à la maison, une série télévisée de 30 minutes, joue avec la forme. « Chaque jour, vous alliez au travail et j'étais tellement fasciné par l'endroit où il [Esmail] allait placer la caméra », explique James. "Un jour, la caméra est le petit aquarium." La série n'est pas non plus conventionnelle dans son histoire : un thriller hitchcockien, elle s'aventure en territoire ambigu alors qu'un lien se forme entre Walter et Heidi, une femme deux fois son âge. « La relation qui se noue entre Heidi et Walter au fil du temps est une relation… peu orthodoxe », dit-il en souriant.
James commence tout juste à ressentir l'après-Retour à la maisonetRue Bealebosse. « J'arrive à un point où il y a beaucoup plus de scripts qui nous arrivent, beaucoup plus d'offres directes, comme :Si tu veux ça, c'est à toi», dit-il. Il tourne actuellement le film d'action17 pontsface à Chadwick Boseman, qui l'a personnellement engagé pour y jouer. Et sa carrière s’est ouverte de telle sorte qu’à partir de là, il peut pratiquement aller n’importe où. "Il va opérer à un très haut niveau en termes de métier, mais grâce à son look, il se trouve dans un endroit spécial où il peut vraiment s'imposer", dit Esmail. "J'essaie de penser à un acteur – comme un Ryan Gosling ou un Denzel Washington – qui jouit d'un tel attrait auprès du grand public, mais qui le soutient avec des produits d'une manière vraiment spéciale." Jenkins est plus direct. "En termes de capacités, et juste pour être transparent, avec son apparence, il peut faire ce qu'il veut", dit-il.
Alors, que veut James ? Dans des interviews précédentes, il a déclaré qu'il espérait jouer un super-héros, donc grand et grand public. Quand je lui pose la question aujourd'hui, il nomme son artiste préféré, le peintre néo-expressionniste Jean-Michel Basquiat. Il s’agit toujours d’un personnage historique, oui, mais la différence est que cette fois, James aurait le choix. «C'est bien, dit-il, de pouvoir déterminer son propre avenir.»
