La leçon de piano ne peut pas être à la hauteur de la pièce d'August Wilson

Photo : Netflix/avec la permission d'Everett Collection

Cette critique a été initialement publiée le 13 septembre 2024 dans le cadre du Festival international du film de Toronto. Nous le recirculons désormais programmé pourLa leçon de piano's sortie en salles.

Vous verrez tous les périls et les bénéfices liés à l'ouverture d'une pièce de théâtre bien-aimée dans l'adaptation cinématographique de Malcolm Washington du film lauréat du prix Pulitzer d'August Wilson.La leçon de piano. Le réalisateur, qui a co-écrit le scénario avec Virgil Williams (Boueux), a choisi d'embellir la pièce légendaire de Wilson avec des flashbacks prolongés, des changements de lieu et des pièces pyrotechniques adaptées au genre. Il a amélioré certains personnages et en a minimisé d'autres. Le père de Malcolm, Denzel Washington, qui a pris en charge le projet global de transformation du Wilson'sCycle de Pittsburghen films individuels (et est crédité ici comme producteur), a obtenu un grand succès avec une adaptation très fidèle deClôturesen 2016. Mais le fils a choisi une voie légèrement moins révérencieuse. Faisant son premier long métrage, il ne veut pas seulement ouvrir les choses ; il veut trouver une manière plus cinématographique expressive et expressionniste dans l'œuvre. Il y a un balayage à celaLeçon de piano(qui fera ses débuts sur Netflix fin novembre après une brève sortie en salles) que l'on ne discernera peut-être pas immédiatement sur la page ou sur scène. Quand ça réussit, c'est impressionnant. Mais il ne peut pas non plus rivaliser avec l’original de Wilson, et il ne peut pas non plus concilier la tension fondamentale entre le théâtre et le cinéma.

La pièce de Wilson se déroule dans une maison de Pittsburgh, où le garçon extraverti et volontaire Willie (John David Washington, le frère de Malcolm) et son copain maladroit Lymon (Ray Fisher) se présentent à l'improviste tard dans la nuit de 1936. La maison appartient à l'aîné de Willie. sœur, Berniece (Danielle Deadwyler) et son oncle Doaker Charles (Samuel L. Jackson). Boy Willie et Lymon viennent de conduire un camion branlant rempli de pastèques depuis le Mississippi, d'où est originaire leur famille. Métayer et ancien détenu resté dans le Sud tandis qu'une grande partie de la famille a émigré vers le Nord, Willie vise à gagner suffisamment d'argent pour acheter les terres restantes chez lui, où leurs ancêtres ont été réduits en esclavage ; pour ce faire, il souhaite vendre le piano géant sculpté à la main dans la maison de Berniece, qui a un lien troublant, peut-être surnaturel, avec leur passé. Willie insiste pour prendre le piano, mais Berniece refuse de le lâcher, même si elle n'a pas joué de cet instrument depuis des années. Pour lui, c'est un objet qui a fait souffrir et qui peut être exploité pour avancer. Pour elle, c'est un transmetteur pour ceux qui les ont précédés. Leur confrontation en est en partie une sur la confrontation à l’histoire, sur la douleur inhérente à la fois au fait d’avancer et de s’accrocher.

La performance frénétique de John David Washington prenait tout son sens sur scène, où la projection fait partie du territoire. Il y a aussi une logique étrange ici : l'insistance bruyante de Boy Willie donne parfois l'impression qu'il essaie de se convaincre qu'il fait la bonne chose. Cela crée également un joli contraste avec Berniece de Deadwyler, dont la solidité mélancolique face aux exhortations de Willie ajoute un tout autre niveau de conflit. Cette version cinématographique donne l'impression d'avoir davantage construit le personnage de Berniece, et Deadwyler, l'un des deux seuls acteurs majeurs ici qui n'est pas également apparu dans la reprise de Broadway en 2022, est assez époustouflant dans le rôle. Le film devient effectivement son histoire.

Sur scène, le piano – richement sculpté des visages obsédants des ancêtres esclaves de Boy Willie et Berniece – est un fait physique incontournable, dominant l'action et le dialogue. Mais c'est la scène et la magie de la présence live. Pour son film, Washington étend la métaphore sur une chronologie plus large. Il s'ouvre sur une scène se déroulant le 4 juillet 1911, illustrant la nuit où le père de Boy Willie a volé le piano à la famille blanche qui le possédait. C'est un choix plutôt efficace, non seulement établissant très tôt l'importance de l'instrument, mais renforçant également le lien personnel et torturé de Boy Willie avec l'objet : nous le voyons comme un jeune garçon, regardant tout cela se dérouler.

D'autres flashbacks ne sont pas aussi réussis. Dans la scène la plus courageuse de la pièce, Doaker explique les origines du piano et son importance pour cette famille. Sur scène, Jackson (qui a également créé le rôle de Boy Willie en 1987, lorsqueLa leçon de pianofait ses débuts au Yale Rep) a retenu l'attention du public avec une indignation lasse. Ici, présenté avec des flashbacks entrecoupés, l'essentiel de son histoire ne perd pas de son pouvoir, mais les mots, d'une manière ou d'une autre, perdent leur pouvoir. Il s’agit moins de l’homme qui raconte l’histoire que de l’histoire elle-même.

C'est l'enjeu central de ce film. Il orne l'originalLa leçon de pianoavec tout ce matériel supplémentaire mais choisit néanmoins de conserver la plupart des paroles de Wilson, qui avec leur rythme et leurs évocations restent dans le monde du théâtre. Comme la plupart des grandes pièces de théâtre,La leçon de pianole langage de ne peut pas être facilement dissocié de l'atmosphère fermée de la scène ; c'est là qu'il appartient et commence, là où le pouvoir de ces mots évoque des mondes entiers. (Wilson était, après tout, aussi poète.) Regarder le film devient ainsi une expérience parfois dissonante, car la réalisation nous entraîne dans une direction et le dialogue théâtral dans une autre.

D'une manière étrange, on souhaiterait presque que Washington et Williams aient été encore plus brutaux et aient tout réécrit, en le réimaginant complètement pour le cinéma. Bien sûr, cela aurait été un sacrilège. Mais parfois, les films ont besoin d’un petit sacrilège pour atteindre leur plein potentiel. Pour être honnête, ce avec quoi les cinéastes ont abouti conserve suffisamment de l'émerveillement du film d'August Wilson.La leçon de pianoêtre intéressant et parfois assez émouvant. Mais il vit inconfortablement entre deux formes, pas assez de l’une ou de l’autre pour être qualifié de l’un ou de l’autre.