Carey Mulligan et Ralph Fiennes dansLa fouille.Photo : Larry Horricks/Netflix
Les films d’horreur dans lesquels des personnages découvrent d’anciens lieux de sépulture suggèrent souvent que les fantômes du passé colorent et obscurcissent le présent – que l’histoire ne disparaît jamais vraiment. Simon StoneLa fouille, basé sur un roman de John Preston lui-même basé sur des événements réels, n'est en aucun cas un film d'horreur, mais il suggère à peu près la même chose, tant sur le plan narratif que stylistique. C'est un film dans lequel le passé nouvellement découvert a un effet dramatique à la fois sur la vie des personnages et sur la façon dont ils sont présentés à l'écran.
Le film s'ouvre avec l'humble fouilleur et archéologue amateur Basil Brown (Ralph Fiennes) appelé dans la majestueuse maison du Suffolk de la riche veuve Edith Pretty (Carey Mulligan). Elle veut qu'il déterre une série de grands monticules mystérieux sur sa propriété, qui font l'objet de spéculations depuis des décennies. Nous sommes dans les années 1930 et la guerre semble imminente. Les chasseurs d’un aérodrome voisin glissent dans le ciel. Les musées et les fouilles à travers le pays se démènent pour terminer leur travail et ferment les écoutilles pour la dévastation imminente. Basil, un ouvrier laconique, et Edith, une femme d'affaires, parviennent à un accord, et assez vite, il découvre quelque chose de bien plus grand que quiconque ne l'imaginait auparavant : un navire entier enterré sous terre, le tombeau d'un ancien roi anglo-saxon et la preuve que les gens qui habitaient cette terre étaient plus que de simples Vikings. (Le site en question, Sutton Hoo, s’est avéré être l’une des découvertes archéologiques les plus importantes, sans parler des plus lucratives, de l’histoire anglaise.)
Les fouilles continuent, mais la vie aussi. Basil et Edith sont tous deux boutonnés de différentes manières. Au fur et à mesure que leur amitié se développe, des éléments clés de leur vie restent inexprimés (enterrés, si vous voulez) ; elle ne lui dit pas, par exemple, que son cœur faible signifie qu'il ne lui reste peut-être pas très longtemps à vivre et qu'elle s'inquiète de ce qui va arriver à son jeune fils, Robert, plein d'entrain. À mesure que l'ampleur des fouilles devient évidente, le projet prend de l'ampleur et des équipes du British Museum et du musée local d'Ipswich arrivent, apportant avec elles leurs propres problèmes émotionnels. Parmi les nouveaux venus figurent Stuart et Peggy Piggott (Ben Chaplin et Lily James), un couple d'archéologues coincé dans un mariage sans passion. Elle a des yeux pour Rory Lomax (Johnny Flynn), le fringant cousin d'Edith lié à la Royal Air Force. Il a des yeux pour son collègue John Brailsford (Eamon Farren).
Tout cela semble plutôt mélodramatique, mais c'est là que la fouille entre en jeu. À mesure que nos personnages en apprennent davantage sur le passé et les personnes qui les ont précédés, les petits gestes de leur propre vie commencent à sembler à la fois sans conséquence et sismiques. C'est une question philosophique intéressante : le fait de savoir que nous ne sommes que de simples incidents dans l'existence de l'humanité (qui est, à son tour, un simple incident dans celle de la Terre) est-il libérateur ou contraignant ? La découverte de cet immense navire funéraire souterrain – lui-même un fantôme, car le bois a pourri depuis longtemps et a simplement laissé une empreinte élaborée dans la terre compactée (« Rien ne le retient, sauf le temps ») – est-elle symbolique de la majesté humaine, ou de la folie humaine ? ?
Stone, un metteur en scène de théâtre acclamé, trouve un corrélatif cinématographique émouvant à ces idées abstraites. Lui et la scénariste Moira Buffini (qui a également écrit le merveilleux et sous-estimé Neil Jordan de 2013)drame de vampireByzance) adoptent un style elliptique et glacial qui traite le présent presque comme s'il était déjà un souvenir. Les scènes s’entrelacent et s’écartent les unes des autres et restent parfois inachevées. Les conversations se déroulent sans que personne ne bouge la bouche, les sons d'un moment intime s'imposant sur les images d'un autre. (C'est leMince ligne rougede drames archéologiques.) Le temps saute d’avant en arrière. La mort est entrecoupée de passion, alors que la tragédie et la gloire s'entremêlent à l'écran. C'est comme si la fouille elle-même rayonnait d'une nouvelle compréhension de l'existence, révélant à la fois le vaste arc de l'histoire et les fioritures de l'amour, de la loyauté et de la perte qui y abondent. Cela rend la perspective émotionnelle du film intrigante : il s'agit d'un film dont le point culminant dramatique tourne autour de la découverte d'un "tremissis mérovingien" - une petite pièce d'or - et de ce que cela dit sur l'économie d'East Anglia au VIe siècle, et d'une manière ou d'une autre, vous trouvez vous-même en retenant vos larmes.
Rien de tout cela n’aurait fonctionné sans la présence d’aussi bons acteurs. En particulier Fiennes et Mulligan, qui, bien qu'ils incarnent des personnages largement fermés au monde – ce ne sont pas des gens bavards et extérieurs – parviennent à transmettre dans leurs scènes des galaxies entières d'émotions. Il y a eu des plaintes compréhensibles concernant la différence d'âge entre eux (la vraie Edith Pretty avait apparemment la cinquantaine lorsque les événements du film ont eu lieu, et le vrai Basil Brown beaucoup plus jeune), mais leur relation, mis à part un bref moment tacite au début du film, n'est pas romantique. (Pour ce que ça vaut, Mulligan joue clairement plus âgée – elle a même été vieillie avec un peu de maquillage – et était apparemment un remplaçant de dernière minute pour Nicole Kidman.) D'ailleurs, pourquoi se plaindre des acteurs alors que le jeu des acteurs est si glorieux ? Fiennes est toujours une merveille, mais le regarder ici est un cours intensif sur ce qu'un grand artiste peut apporter. Son personnage devient un peu moins central à mesure que le récit avance, mais chaque fois que nous le voyons, il nous donne quelque chose de nouveau, un geste ou un regard subtil qui ajoute une autre couche à notre compréhension de lui et du film lui-même. Grâce à de tels détails,La fouillerassemble une puissance cumulée indéniable.
