Ethan Hawke fait ses adieux à John Brown et au Good Lord Bird

Hawke dans le rôle de John Brown.Photo : William Gray/SHOWTIME

Cela fait 35 ans qu'Ethan Hawke a fait ses débuts à l'écran en incarnant un adolescent ingénieur spatial voyou dans le film.Explorateurs. Depuis, il a joué un grand nombre de rôles : un élève timide d'un internat dansSociété des poètes morts, un musicien Gen-X blasé deBouchées de réalité, un écrivain qui tombe amoureux d'une séduisante FrançaiseAvant le lever du soleilet ses séquelles ultérieures, un agent des stupéfiants anxieux dansJournée de formation, un pasteur imparfait dont la foi est remise en questionPremier réformé. Mais dans ShowtimeLe Bon Dieu Oiseau, Hawke donne ce qui pourrait être la performance la plus puissante de sa carrière jusqu'à présent.

Dans la série limitée, basée sur le roman de James McBride, qui est également producteur exécutif, Hawke incarne le célèbre abolitionniste John Brown, dont la tentative de libérer les Noirs américains de l'esclavage en organisant le raid de 1859 sur Harpers Ferry est souvent citée comme le catalyseur de cette guerre. la guerre civile. C'est une partie qui appelle une fureur bouillonnante à un moment, une compréhension de la comédie situationnelle le lendemain, et de la tendresse ou du chagrin l'instant d'après. Ce basculement entre les états émotionnels est pleinement visible lors de la description du raid de Harpers Ferry et de ses conséquences, qui se déroulent dans les deux derniers épisodes deLe Bon Dieu Oiseau. (La finalediffusé dimanche soir.)

Lors d'un appel téléphonique depuis son domicile dans le Connecticut, Hawke, qui a co-créé la série, a discuté du processus fastidieux pour devenir Brown ; ce que dit la relation de Brown avec Onion (Joshua Caleb Johnson), le garçon noir qu'il prend sous son aile et qui agit en tant que narrateur de l'histoire, à propos de l'acceptation ; les dangers de croire qu'une personne a été choisie par Dieu ; et les liens entre ce rôle et l'un de ses premiers films,Société des poètes morts.

J'admire votre travail depuis très longtemps et je suis particulièrement impressionné par ce que vous avez faitBon Dieu Oiseau.
Merci d'avoir dit cela. J'ai adoré le faire, alors je suis heureux de vous en parler.

Je suis curieux : comment avez-vous choisi la voix de John Brown ? Avez-vous essayé différentes voix jusqu'à ce que vous trouviez la bonne ?
Je l'ai vraiment fait. C'était une énigme pour moi de le trouver. Plus je vieillis, plus je m'intéresse à toutes les nuances étranges dont dispose l'acteur, du corps, à l'apparence, au mouvement, à la voix, au costume. Quand j’étais plus jeune, rien de tout cela ne m’intéressait. J'étais intéressé par une sorte de simplicité et j'essayais d'être honnête, quel que soit le sens de ce mot.

McBride dit dans ses livres que John Brown avait la voix d'un grand bois, d'un grand pin. Je suis allé à Lake Placid, New York, et je suis allé à la ferme de John Brown, où il vivait. J'ai regardé tous ces pins et je me suis dit :Comment parlaient-ils ?J'essaierais de faire ces différents discours avec des voix différentes. J'ai finalement appelé [McBride] et j'ai dit : « Ce grand pin, je ne l'entends pas. Je ne sais pas comment… » et il était tellement drôle. Il dit : « Je suis tellement content que tu aies appelé. Je pense que je me suis trompé. J'ai dit pin élevé parce que ça avait l'air bien comme mot écrit, mais je ne pense pas qu'on puisse parler comme ça. Je l’entends beaucoup plus bas.

Quand il a dit cela, cela m’a vraiment libéré et j’ai vraiment commencé à imiter mon grand-père. Mon grand-père racontait comment il apprenait à parler en grimpant sur un pacanier, en mémorisant la Déclaration d'indépendance et en la criant à pleins poumons. Au moins quand j'étais enfant, probablement parce qu'il avait une mauvaise audition, il me criait toujours dessus. Il criait toujours. Je pensais,Et si je me basais simplement sur mon grand-père ?Certes, mon grand-père n’est pas aussi vieux que John Brown, mais je pense qu’il était plus proche de cette génération où les gens parlaient des paragraphes complets avec une structure de phrase correcte.

Je dois vous dire qu'il n'y a aucun rôle que j'ai jamais eu qui m'a mâché et craché comme celui-ci l'a fait. Parfois, vous vous heurtez au mur de votre cadeau. Il n’y avait rien que je pouvais lancer sur cette partie qu’elle ne pouvait pas gérer. J'avais l'impression d'être la première personne à pouvoir jouer le Roi Lear ou quelque chose du genre. La partie était si riche, si dynamique. Il fallait autant de couches. Et puis, personne ne l’avait fait auparavant, donc il n’y avait pas de carte. Je peux vous dire que lorsque nous l'avons terminé, l'épuisement absolu que j'ai ressenti ne ressemblait à rien de ce que j'ai jamais vécu.

C'était à la fin de l'année dernière ?
Ouais, c'était à la fin de l'année dernière, vers Thanksgiving, si je me souviens bien. C'était incroyable, parce que lors de notre avant-dernier jour, nous avons procédé à l'accrochage, et c'était tout simplement incroyable. Il vient de neiger. C'était la première neige de l'année et c'était tellement beau. Quand nous avions commencé, c'était l'été, et c'était comme si Joshua [Caleb Johnson] et moi avions fait un tel voyage.

Pourquoi pensez-vous que John est si attaché à Onion ? Je n'irais pas jusqu'à dire que John ressent plus de sentiments pour lui que pour ses propres enfants, mais il est certainement tout aussi fort.
Je pourrais dire qu'il ressent plus fortement envers lui.

Voudriez-vous ?
C'est étrange, j'ai eu cette pensée, ouais. Seulement parce que parfois, nous avons la liberté d'être nous-mêmes, avec les enfants des autres. Nous arrêtons de mettre un masque que nous mettons pour nos propres enfants. Nous n’avons pas les mêmes projections que nous. Il existe une longue histoire de beaux-parents et de tuteurs merveilleux dans ce monde, qui ont été des mentors extraordinaires pour les enfants et les jeunes. Je pense qu'il y a quelque chose dans leur relation qui est spécial et qui incite John Brown à en apprendre plus qu'avec ses propres enfants.

Même s'il apprend de lui et apprend à le connaître, il lui faut une éternité pour réaliser qu'il n'est pas une fille.
[Des rires.] J'ai mes propres théories à ce sujet, mais oui. Je pense que ce que McBride illustre ici, c'est à quel point il est difficile pour nous tous de nous voir tels que nous sommes réellement.

Quelles sont vos théories ? Je suis curieux.
Ma théorie est que, d’après mon expérience, certaines de ces personnes qui vivent en dehors des sentiers battus de la société et sont capables d’être réellement des libres penseurs dansent sur la frontière entre la raison et la folie. Si vous êtes prêt à vivre en dehors des lois de la société, vous pensez un peu différemment.

Ma théorie, en le jouant en tout cas, était qu'il était connu depuis un moment. Je pense qu'il oublie juste que c'est lui qui lui a donné une robe et commence à penser qu'Onion veut être une fille. Alors il l’accepte en quelque sorte. Le fait est que John Brown ne se soucie pas de savoir s'il est un garçon ou une fille. Il l'aime pour qui il veut être.

John Brown ne se soucie pas de savoir s'il porte un pantalon ou une robe. Cela n'a pas d'importance. Tout ce que vous voulez porter. Il était si important pour Onion qu'il soit considéré comme un homme, mais John Brown l'a toujours vu comme un être humain. Il ne se souciait pas vraiment de savoir s'il était une fille ou un garçon, et il y a quelque chose de vraiment beau là-dedans. Vous connaissez cette belle phrase qu’il dit à la fin : « Qui que vous soyez, soyez-le pleinement. »

Pendant le raid, il y a un moment où John crie : « Je suis l'homme le plus sain d'esprit que vous ayez jamais vu. » Vous parliez plus tôt de la frontière entre la raison et la folie. Je veux dire, certainement en ce qui concerne beaucoup de ses valeurs, je pense qu'il est bien plus sain d'esprit que les autres hommes blancs qui l'entourent.
Exactement, moi aussi. Lorsqu'il était en prison, lorsqu'il était jugé et tout, une partie de leur preuve qu'il était fou était qu'il croyait que les Noirs et les femmes étaient égaux aux hommes blancs. C'est ce qu'ils ont utilisé comme preuve de folie. Et sa réponse à cela a été : « Je vis dans une société qui est insensée. Quiconque pense pouvoir acheter et vendre un enfant est fou. Quiconque est d’accord avec ça est fou. Je ne suis pas d'accord avec ça. C'est pourquoi il est un héros pour moi.

C'est une observation étrange, mais avant de vous téléphoner, je pensais à John Brown et à la façon de le décrire. L’expression qui m’est soudainement venue à l’esprit était « un fou aux dents moites », ce que l’on dit dansSociété des poètes morts.
Oh, wow. Ouah.

J'y suis retourné et j'ai regardé cette séquence du film avec vous et Robin Williams. Certaines des choses que dit votre personnage – « Un fou aux dents en sueur, avec un regard qui me frappe le cerveau, ne cesse de marmonner la vérité » – cela pourrait décrire John Brown. Je ne sais pas si vous y avez déjà pensé.
Les poils de mon bras se dressent. Je sais qu'à l'arrière-plan de cette scène se trouve une photo de Walt Whitman, n'est-ce pas ?

Oui.
Avec sa grande barbe folle et ses yeux creusés. Je sais que Whitman, Thoreau et Emerson, après mon expérience avecSociété des poètes morts, m'a vraiment poussé à lire les transcendantalistes. Il existe une histoire de l’Amérique blanche qui a bien plus à offrir que ce qu’on nous dit souvent. Il y a des gens qui étaient du bon côté de l’histoire, ces abolitionnistes, ces gens qui se battaient pour les droits des femmes, pour les droits des animaux, pour l’environnement, et qui comprenaient l’obscurité en jeu et étaient prêts à faire quelque chose pour y remédier. Il y a probablement un lien entre la façon dont je suis arrivé à ce livre et ce fou aux dents moites.

Ce poème : « Ô Capitaine ! mon capitaine ! notre voyage effrayant est terminé », c'est à propos d'Abe Lincoln. L'histoire de ce pays est dangereuse et difficile à raconter, car qui nous sommes et qui nous voulons être, ou qui nous prétendons être, a toujours été en désaccord, car ils sont dans une lutte constante contre la peur et l'avidité. Certains poètes l’ont bien compris, et James McBride en fait partie. Il s'inscrit dans cette lignée. Mark Twain, à sa manière, a essayé d'écrire un conte comique sur la race à son époque. McBride l'a pris et l'a devancé. Il n'en a pas parlé dans des commentaires voilés et symboliques ; il y a fait face de front. Il y a ces relations fraternellement présentes dans l’art et la littérature. Donc, je ne sais pas, il y a quelque chose de vraiment beau dans ce que tu viens de me dire. Je donne un sens à cela, alors que je tourne ici, en vous parlant.

Je vois aussi des relations fraternelle entre certaines choses dansLe Bon Dieu Oiseauet ce à quoi nous avons affaire maintenant. Il est certain que les problèmes raciaux n’ont pas disparu, même si l’esclavage a disparu. Mais John Brown est également progressiste à bien des égards, mais comme vous le savez bien, il est très ancré dans sa foi. Il pense qu'il a été choisi pour faire ce qu'il fait. Pour moi, cela fait écho à la façon dont beaucoup d’évangéliques parlent de Trump comme étant choisi, ce qui est une chose dangereuse. Mais je pense qu'il est dangereux pour quiconque de se sentir choisi par Dieu.
Je veux dire, c'est complètement dangereux. Cela s'appelle la mégalomanie, non ? Il se trouve que John Brown se situe du bon côté de l’histoire, mais la mégalomanie l’est – c’est pourquoi nous parlons de raison ou de folie. Il y a des façons dont il est très sain d’esprit et comprend la façon dont le pays a été construit pour blesser les autres. Et nous admirons en quelque sorte le fait qu’il ait été prêt à risquer sa vie et celle de ses enfants pour ses frères et sœurs. Mais c'est beaucoup de penser que Dieu vous a choisi pour le faire.

Droite. En tant qu'acteur, ce n'est pas nécessairement votre travail d'interroger cela, c'est juste de refléter ce qu'il pensait.
C'est drôle que tu dises ça. J'ai entendu cette expression, je ne sais pas si c'était dans une interview de Pacino il y a des années, ou quelque chose que j'ai lu, que tu es l'avocat de ton personnage. Vous n’avez pas d’opinion quant à savoir s’ils sont bons ou mauvais. Vous devez voir le monde de leur point de vue, justifier leur comportement et comprendre pourquoi cela avait du sens pour eux.

Quand je joue un personnage, je fais tapis et j'essaie de le voir de son point de vue. De son point de vue, c'est un calviniste. Cela a du sens pour lui. Tout cela a du sens. Ses héros sont Samson. Son héros est David qui a vaincu Goliath. Il considérait l’esclavage comme un Goliath qu’il fallait vaincre. Si Dieu voulait l’utiliser comme David, il était heureux de le faire.

Mais comme le dit Frederick Douglass : « Je voulais vivre pour la liberté. John Brown voulait mourir pour ça. Frederick Douglass a déclaré : « Je ne veux pas être un martyr. Ce n'est tout simplement pas mon truc.

Une autre chose qui m'a vraiment frappé, c'est votre dernière réplique de la série, juste avant que John ne soit sur le point d'être pendu. Il dit : « Quel beau pays ». Parlez-moi de cette ligne.
J'ai eu une expérience assez marquante avec Darnell Martin, qui a réaliséépisode trois. C'est une femme extrêmement compétente en matière d'histoire de notre pays. Darnell en savait vraiment beaucoup sur John Brown, et elle en savait vraiment beaucoup sur le mouvement abolitionniste. Nous avons eu beaucoup de conversations profondes, avec elle, avec McBride, avecDaveed [Diggs, qui jouait Frederick Douglass], et nous avons fait très bien connaissance. Elle a continué à défendre la série après son départ. Elle m'appelait et me contactait.

Un jour, elle m'a appelé et m'a dit : "Je pense que je sais comment se termine la série." Elle a commencé à dire à quel point John Brown croyait à la possibilité d’une Amérique, d’un gouvernement pour le peuple, du peuple, par le peuple. "Quel beau pays qui est apparu." Il dit ça souvent dans sa vie.

Elle m'a dit : "Imaginez si c'étaient ses derniers mots." J'ai appelé Mark Richard, qui est mon partenaire dans la série. Nous avons juste commencé à en parler, et nous avons commencé à visualiser cela comme une ouverture et une clôture du spectacle, une simple conviction que quoi que nous soyons, cela vaut la peine de se battre.

L'une des choses amusantes dans la série est qu'elle est en partie un western. Mais à mesure que vous vieillissez et que vous commencez à lire davantage de livres, vous commencez à réaliser à quel point le western américain est un mensonge. Ils ne s'occupent jamais de l'esclavage. Ils ne s'attaquent jamais aux vrais problèmes de la communauté amérindienne, et c'est vraiment l'histoire qui se passe. C'est celui-là qu'ils ne disent pas.

Donc cette idée d'Onion, notre héros, partant raconter la véritable histoire occidentale, la véritable histoire américaine, un enfant biracial, qui était une fille et est maintenant un garçon - c'est comme s'il n'était ni du Nord ni du Sud, un homme ni une femme, Noir ni blanc. Et il est l'Amérique. Cette idée de lui imaginant ce qu'il allait prendre de John Brown – il n'a pas eu l'occasion d'entendre ses derniers mots. Qu’imaginerait-il qu’ils seraient ? Cette idée nous est arrivée et nous nous sommes dit : « C'est tout ».

Dansun profil récent dansLe New-Yorkais, tu as dit ça après avoir emballéLe Bon Dieu Oiseau, tu as eu l'impression de parler encore à John Brown dans ta tête pendant un moment. Est-ce que vous ressentez toujours cela ? Cette conversation a-t-elle toujours lieu ?
Non, je suppose que cette antenne est tombée en panne. Dieu merci. C’était un énorme défi. C'était un défi sur tous les fronts. Avoir cette conversation [sur l’esclavage] en ce moment est très tendu, et cela suscite chez beaucoup de gens beaucoup de sentiments bien réels. J'ai toujours dit que s'il était facile de raconter l'histoire de John Brown, cela l'aurait été avant. C’est une histoire difficile à regarder et à raconter, et elle va mettre toutes sortes de personnes mal à l’aise, de toutes parts.

Je l'ai vraiment invité. En tant qu'acteur, vous construisez cette antenne pour essayer d'être un récepteur de ces idées. Vous mettez les vêtements; vous montez à cheval ; vous portez les pistolets. Il y a une certaine qualité chamanique à son meilleur, dans le fait de trouver comment laisser cela couler à travers vous et d'essayer de rester, pour répéter le mot, sain d'esprit.

Je suis vraiment reconnaissant d’avoir l’opportunité. Cette émission nous permet d'avoir une conversation vraiment intéressante sur l'Amérique et sur le temps, sur qui sont nos héros et quelle est notre histoire. C’est une conversation que je suis reconnaissant d’avoir avec vous.

Cette interview a été légèrement éditée et condensée.