Pourquoi Daveed Diggs a finalement dit oui pour jouer Frederick Douglass dans The Good Lord Bird

Photo : Matt Winkelmeyer/Getty Images

Quandnous rencontrons le Frederick Douglass deLe Bon Dieu Oiseau,il est devant une foule de dames bien nanties, prononçant un de ses discours sismiques. Les dames rient et sourient et s'évanouissent pratiquement, frappées par l'ancien esclave le plus célèbre du monde - bon sang, peut-être.lel'homme le plus célèbre du monde à cette époque. Douglass en profite à chaque minute et essaie simultanément de faire signe à son ami et parfois collaborateur John Brown, qui s'est présenté en mauvaise posture et recherché par la loi. Pour un rôle de cette ampleur – une présence puissante, une voix retentissante et un timing comique impeccable – vous ne pouvez pas choisir un inconnu. C'est pourquoi le choix de Daveed Diggs, quiHamiltonC'est Thomas Jeffersonetle marquis de Lafayette pourrait produire plus de mots par minute que ce que le cerveau humain moyen peut comprendre, c'est tout à fait logique : la voix, la présence, la confiance en soi de se tenir devant une mer de gens et de savoir qu'ils sont dans le coup toi.

Le Douglass du roman de James McBride, qui a servi de modèle à la série, ne s'y glisse qu'occasionnellement, mais chaque minute où il passe sur la page est hallucinante. Ce Douglass, brillant et inspirant, est aussi un lech qui essaie de peloter Onion – le jeune garçon esclave (habillé en fille) amené chez lui par Brown – ainsi qu'un égocentrique amoureux de son propre esprit. Il incarne un million de contradictions, un héros humain plutôt que parfait. Vulture a parlé à Diggs de la possibilité de porter ce personnage à l'écran, de jouer face au niveau d'énergie absolument volcanique d'Ethan Hawke dans le rôle de Brown, et pourquoi, après plusieurs demandes, c'est la première fois qu'il accepte de jouer Douglass.

Quelle était votre relation avec l'héritage et le travail de Douglass avant le spectacle ?
J'avais lu une des autobiographies – je ne me souviens plus laquelle. Ou alors j’étais censé le lire, ce qui signifie que j’en ai probablement lu environ un tiers. J'avais lu certains de ses discours, c'est pourquoi je l'ai toujours considéré comme un brillant orateur et un grand écrivain et j'ai compris les grandes lignes de sa vie telle qu'elle était racontée par lui-même. Mais c’était à peu près tout.

Alors une fois que vous avez décroché le rôle, vous êtes-vous mis à vous gaver ?
Je l'ai fait. J'ai lu un tas de ses autobiographies. j'ai luBiographie de David Blight, qui est, je pense, le plus récent d'entre eux. Et puis, évidemment, les propres mots de McBride. Le personnage, dans la façon dont je le jouerais, est là dans le roman. Mais j'ai lu beaucoup de Douglass. Quoin'est-ce pasdans le roman c'est le sienDiscours du 4 juillet[« Qu'est-ce que le 4 juillet pour l'esclave ? »], qu'on m'avait demandé de jouer. C'est ainsi que nous rencontrons Douglass, prononçant son discours du 4 juillet, qui compte parmi les plus grands discours jamais prononcés. À cause de ça, j'avais l'impression,Et bien, pour faire ça, je devrais vraiment connaître ce type,et j'ai fait beaucoup de recherches – en fait, plus que ce que j'ai fait pour quoi que ce soit. Je ne suis généralement pas un grand amateur de recherche. [PourHamilton], le biographe Ron Chernow était là avec nous lors des répétitions. Alors je pourrais simplement me tourner vers lui et lui dire : « Hé, est-ce que Thomas Jefferson ferait ça ? Et s’il disait oui, je le ferais. [Des rires.]

Comment êtes-vous devenu membre deLe Bon Dieu Oiseau?
Je jouais une pièce de Suzan-Lori Parks intituléeBruit blancau Public. Et Ethan [Hawke] est entré, et le lendemain, nous sommes allés prendre un café et il m'a tendu le roman et m'a dit : « Hé, écoute, je fais ça. J'adapte ça pour la télévision. Frederick Douglass sera dans deux épisodes. L'un d'eux estsonépisode." Il dit : « Ne réponds pas maintenant. Lisez le livre, car c'est une vision particulière de Frederick Douglass. Et quand je suis rentré chez moi, j’ai commencé à lire le livre et je n’ai pas pu le lâcher. Je l'ai lu plus vite que jamais. Je suis un lecteur très lent. Je pense que j'ai lu ce livre en deux jours et je l'ai rappelé.

Ouais. C'est une course folle.
Oh mon Dieu. C'est tellement amusant. Ce mec [McBride] est une force de la nature. Et siDiacre King Kong? Cela m'a brisé le cerveau. C'est tellement bon.

Alors vous avez lu le roman et qu’est-ce qui vous a fait dire oui ?
Eh bien… ce n'est pas un de mes objectifs de jouer des personnages historiques.

Vraiment? Es-tu sûr?
[Des rires] Ouais. Ce n'est pas sur mon tableau de vision. Mais on m'a déjà demandé de jouer Douglass. J'ai dit non à chaque fois, pour des pièces de théâtre ou pour d'autres films. Je ne suis pas vraiment intéressé par le culte des héros que nous pratiquons habituellement avec nos biographies. Je ne pense pas que ce soit utile. Je pense qu'en déshumanisant ainsi les gens, il est très difficile d'apprécier à quel point ils sont extraordinaires. Et puis, pour lire ce portrait… Le tour brillant de McBride a été de tout cadrer à travers les yeux d'Onion. C'est un garçon esclave travesti, ce qui permet tant de ridicule ! Imaginez que vous êtes un enfant esclave de 13 ans et que vous rencontrez Frederick Douglass, l'homme le plus célèbre du monde, qui a une femme noire et une maîtresse blanche et vit dans l'opulence dans le Nord. Bien sûr, il est ridicule. Cela me semble honnête.

Ce n’est en aucun cas un portrait flatteur de sa personnalité. Il est vraiment imbu de lui-même. Comme ce moment où il s'arrête en quelque sorte au milieu d'une conversation et commence furieusement à écrire tout ce qu'il dit. Il est le meilleur orateur du monde, mais il sait aussi qu’il est le meilleur orateur du monde. Cela vous inquiète-t-il que les gens puissent être rebutés par le fait qu’il n’y a pas de culte des héros, comme vous l’avez dit ?
Je ne m'en soucie pas. Évidemment, je suis dedans, alors qui sait comment cela va être lu par les gens, mais faire de lui une célébrité consciente de sa célébrité est un conflit vraiment intéressant. C'est un problème auquel je m'occupe. C'est en fait une chose que je comprends. Cela rend l’importance et l’honnêteté de certains de ses travaux encore plus impressionnantes. C'est l'être humain le plus photographié de cette époque. Plus de gens au monde savaient à quoi ressemblait Frederick Douglass. Ils expédiaient ses livres partout dans le monde afin de promouvoir l'abolition. Et ce que vous découvrez en lisant plusieurs de ses livres, c'est qu'il exploitait totalement son passé de cette manière très pointue. Être comme,Oh, d'accord, eh bien, ce livre va être destiné aux dames présentes à ce goûter particulier dans le Nord. Je vais donc réimaginer cette histoire de mon enfance, comme ça.Il est très intentionnel à ce sujet.

Je pense que l'autre chose étonnante est que Frederick Douglass est tellement imbu de lui-même qu'il ne se rend pas compte qu'Onion n'est pas une fille, alors que tous les autres Noirs de l'histoire le font immédiatement. Et je pense que c'est incroyable, parce que son monde évolue si vite. Il est tiraillé dans tellement de directions différentes qu’il n’a pas la possibilité de penser à des choses extérieures à lui-même. Tout cela est épuisant pour lui.

Il y a une phrase dans le roman sur la façon dont les mains de Douglass commencent à parcourir le corps d'Onion. Onion dit "vers mes mécaniques". Est-ce que c’est quelque chose sur lequel vous vous êtes particulièrement appuyé un peu ?
Je n'ai pas écrit le scénario, donc je ne sais pas. Je suppose que oui. Je suppose qu'il y a eu un moment où ils se sont dit : « Nous ne pouvons pas revenir de ça. »

Votre voix est une caractéristique déterminante de qui vous êtes en tant qu'interprète, mais nous ne savons pas exactement à quoi ressemblait Frederick Douglass. Il n'y a aucun enregistrement de lui. Comment vous êtes-vous préparé ?
J'ai trouvé ce qui prétend être un enregistrement très rugueux, directement dans la cire, de lui en train de prononcer un discours. On ne pouvait pas en distinguer une tonne, mais ce que l'on pouvait distinguer, c'était juste cette puissance incroyable dans sa voix. Quand on le voit, ça sonne comme l'instrument qu'on regarde quand on pense à quelqu'un qui parle tout le temps sans amplification et qui a un vocabulaire incroyable. Et il s'efforce également d'amener les gens à s'investir émotionnellement dans sa cause, donc ces choses suggèrent quelque chose qui ressemble à une formation formelle, même si ce n'est pas le cas. Il a appris tout seul. Je pense qu'il avait une oreille très fine pour le genre de discours que les gens de l'époque respectaient et ensuite, dans mon imagination, il en a tiré le meilleur parti.

J'aime la façon dont le public qui le regarde ressemble presque à ce clip d'Ed Sullivan Beatles de 1963 : des dames s'éventant et tombant en quelque sorte. Avez-vous eu envie,Je dois en quelque sorte rendre Frederick Douglass sexy?
Ouais. Je veux dire, Darnell Martin et moi, qui avons réalisé cet épisode, en avons beaucoup parlé. C'était une rock star. Et donc c’était vraiment important pour elle d’y entrer. Vous savez, il a utilisé tout ce qu'il y avait dans la boîte à outils. Il collectait des fonds pour libérer les esclaves, et cela en faisait partie. Et il prenait la parole lors d'événements mondains de ces dames. Et si ça doit inciter les gens à donner de l’argent…

Ces cheveux sont impressionnants. Quelle part vous appartient ?
Oh, ce sont tous mes cheveux. Nous venons de le passer au peigne fin.

C'est une caractéristique déterminante de Frederick Douglass qu'il ait cette crinière.
Je ne pouvais pas la couper, et je ne pouvais pas vraiment me raser la barbe à cause dePerce-neige. En fait, si nous avions fait un Frederick Douglass adapté à l'époque, il aurait été rasé de près et ses cheveux auraient été d'un style bien différent. Il s'agirait en fait d'un Douglass plus jeune. Mais il semble que ce dont nous nous sommes rapprochés était en quelque sorte le plus emblématique, celui qui existait dans la plupart de nos souvenirs populaires. Et heureusement, cela a fonctionné, car je n'ai rien pu couper.

Cette scène à table, c'est beaucoup. Ce sont ces deux forces qui s’entrechoquent en quelque sorte. Que pouvez-vous me dire sur le tournage de cette scène ? Est-ce que tout cela a été improvisé ?
Avec Ethan et Darnell, il y a toujours place à l'improvisation. Cette scène comportait de nombreux éléments mobiles. C'est en fait difficile de tourner une scène de dîner où tout le monde est assis autour d'une grande table. La couverture est délicate. Et tout chronométrer lorsque les serveurs arrivent et tout pour récupérer la vaisselle. Donc peut-être moins d’improvisation dans cette scène que la plupart.

Le problème avec Ethan, c'est qu'une fois que l'action est déclenchée, ce mec est là, et vous tenez le coup. Et il est tellement bon. C'est vraiment facile de se laisser emporter par ce qu'il fait et d'oublier que vous êtes également dans la scène.

En travaillant avec lui, il n'y a pas de règles. Parce qu'il va faire n'importe quoi, cela vous donne la permission de faire n'importe quoi. Et donc tu n'as jamais l'impression queJe dois atteindre ce but pour lui permettre de faire ce qu'il doit faire. Il ne s'en inquiète pas. Il va vivre ce moment. Et peu importe ce dont vous avez besoin, vous ne pouvez pas jeter ce type. Une fois John Brown allumé, il était allumé, ce qui m'a permis de faire des choses que je n'avais pas vraiment eu l'occasion de faire beaucoup dans l'espace télévisuel, d'être aussi engagé sur un moment. On ne fait pas souvent ça à la télévision. La télévision consiste souvent à rendre les choses plus petites.

Quoi d’autre a été improvisé ?
La scène où John Brown et Frederick Douglass se disputent à propos des cartes et où Onion essaie juste de leur donner la limonade était l'une des choses les plus folles. Je veux dire, c'est tellement drôle. Tout est presque improvisé. Ce gamin, Joshua [Caleb Johnson], est vraiment autre chose. La scène de « séduction » du salon, on l'a tournée d'un bout à l'autre. C'est une scène de 15 pages. Et il était là avec moi tout le temps. Ce gamin va être un gros problème.

Il est difficile de rester silencieux et d'avoir un impact, mais il le fait. J'essaie d'imaginer quelqu'un disant : « D'accord, vous allez être cette petite personne relativement calme et posée, debout à côté d'Ethan Hawke dans le rôle de John Brown et de Daveed Diggs dans le rôle de Frederick Douglass, mais vous devez rendre votre performance importante. C'est énorme.
C'est beaucoup. Et c'est aussi juste amusant de le voir maintenant faire de la presse ces derniers mois, des Zooms tout le temps. Bien sûr, c'est un adolescent, donc il grandit d'un pied à chaque fois que je le vois et sa voix est toute grave maintenant. C'est juste sauvage. Si cela avait été six mois plus tard, il n'aurait pas pu le faire.

Aviez-vous vu John Brown d'Ethan avant que les caméras ne commencent à tourner ?
Je ne l'avais pas encore vu faire une scène ! La première chose que nous avons tournée, c'est la scène où ils apparaissent et je leur montre le sous-sol où ils sont censés s'échapper. J'avais John Brown là pour la première fois. [Des rires.]

Il y a cette phrase dans le discours du 4 juillet où Douglass dit : « Pour une barbarie révoltante et une hypocrisie éhontée, l'Amérique règne sans rival. » Était-ce difficile de prononcer ce discours sachant que les mêmes choses que disait Douglass, vous pouviez le dire maintenant ?
Je pense que c'est pourquoi nous devons prononcer ce discours tous les 4 juillet. C'est dommage que cela soit vrai, mais ce n'est pas difficile à dire, car cela a toujours été vrai pour moi. Il n’y a jamais eu un moment dans ma vie où ce n’était pas vrai.

C'est drôle. J'ai fait partie de toutes ces pièces qui, à chaque fois qu'une d'entre elles sort, c'est comme : « Eh bien, c'est incroyable parce que cela se produit en ce moment, parce que c'est tellement pertinent. » Quand on metAngle mortsorti en 2018, c'était comme: "Eh bien, cela me touche vraiment en ce moment." Mais nous avons commencé à écrire cela en 2009.Perce-neige,les gens disaient la même chose : « C'est tellement prémonitoire. Vous ne pouviez pas le savoir, mais n'est-ce pas étonnant ? » Eh bien, oui, mais le changement climatique était [déjà] un putain de problème. Cela a toujours été une chose.

Chaque année, le 4 juillet, chaque Américain devrait lire ce discours, en faire le point et se dire : « Jusqu'où en sommes-nous ? Quel travail devons-nous faire ? C'est un très bon baromètre.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.