Robert Greenblatt, nouveau directeur de WarnerMedia.Photo : Rob Latour/Variété/REX/Shutterstock
Lorsque HBO est apparue pour la première fois comme une centrale de programmation originale au tournant du siècle, elle s'est promue avec le slogan :« Ce n'est pas la télé. C'est HBO.C’était à la fois un slogan marketing impudique et, pour ceux qui travaillaient dans l’entreprise, un mantra. HBO – dépendant des revenus des abonnés plutôt que des publicités, plus intéressé par les Emmys que par les audiences – se considérait comme distinct du reste du secteur de la télévision. Ce sentiment de séparation s'est même étendu à sa structure d'entreprise, permettant à HBO d'exister comme son propre silo autonome à travers des décennies de fusions et d'acquisitions avec d'autres sociétés de médias. Mais pas plus : AT&T, qui a racheté HBO dans le cadre de son rachat de l'ex-Time Warner (aujourd'hui WarnerMedia), a,comme prévu, a officiellement dépouillé le service pionnier de câble payant de son indépendance et a combiné ses opérations avec les réseaux financés par la publicité de sa division Turner (TNT, TBS et TruTV). Les dirigeants d'AT&T pensent que rassembler tous leurs nouveaux jouets télévisés dans une seule salle de spectacle, sous la direction de l'ancien patron de Showtime et de NBC, Robert Greenblatt, facilitera la concurrence avec Netflix, Amazon et les nombreux autres services de streaming sur le point d'être lancés. C'est peut-être le cas, mais en modifiant un modèle commercial qui a bien servi HBO pendant des décennies, AT&T risque de détruire une grande partie de ce qui a fait le succès du réseau en premier lieu.
Ce n'est pas qu'AT&T ait fait quelque chose de radicalement hors des sentiers battus en réorganisant ses réseaux de télévision sous la direction collective d'un vétéran de l'industrie comme Greenblatt. Ces derniers mois, Disney, CBS, NBCUniversal, Viacom et AMC Networks ont également tous pris des mesures pour centraliser leurs actifs TV sous une forme ou une autre en vue de la prochaine phase de la guerre du streaming. Ces changements se produisent parce que, même si les chaînes câblées linéaires individuelles ne vont pas disparaître de sitôt, les conglomérats médiatiques pensent désormais que l'avenir consiste à prendre les offres de leurs différentes marques et à les regrouper en une (ou une poignée) de chaînes directes de type Netflix. -offres aux consommateurs. Un service WarnerMedia, par exemple, pourrait inclure leGame of Thronesspin-off de HBO; les nouvelles saisons deGroupe de recherche(SCT) etGriffes(TNT); contenu de la bibliothèque de Warner Bros. TV (Amis,Une fille bavarde); et quelques émissions originales développées exclusivement pour le streaming.
Dans le passé, ce n'était pas grave si les dirigeants de HBO et de TNT ne se parlaient jamais ou ne savaient même pas ce que faisait l'autre, car leurs stratégies de programmation ne se chevauchaient jamais vraiment. Mais maintenant que leurs émissions seront toutes mélangées et présentées aux consommateurs comme une seule offre, les dirigeants d'AT&T souhaitant qu'une seule personne dirige « une approche plus coordonnée de la programmation originale de l'entreprise », comme l'a décrit WarnerMedia dans un communiqué de presse annonçant la nouvelle structure d'entreprise sur Lundi. C'est pourquoi Greenblatt, en plus de superviser HBO et les trois réseaux câblés Turner susmentionnés, sera également en charge du service de streaming de la société via son nouveau rôle de président de WarnerMedia Entertainment et Direct-to-Consumer. Il est là pour s'assurer que toutes les marques de télévision scénarisées pour adultes de WarnerMedia sont sur la même longueur d'onde.
Mais même si tout cela semble bien sur le papier, il y a des raisons de craindre qu'AT&T ait commis une énorme erreur. Le chef de HBO, Richard Plepler, et le président de Turner, David Levy, ont annoncé la semaine dernière qu'ils quittaient leurs sociétés respectives, départs liés – directement ou indirectement – à la décision du PDG de WarnerMedia, John Stankey, de fusionner HBO et Turner. Le départ de Plepler est particulièrement problématique : l'architecte en chef du succès de HBO au cours de la dernière décennie s'en va à un moment critique. HBO est sur le point de dire au revoir à ses deux plus gros succès commerciaux (Game of Thrones) et l'une de ses comédies les plus acclamées par la critique (Veep). Il s'apprête également à augmenter considérablement le nombre de programmes qu'il produit afin de mieux concurrencer Netflix (et d'approvisionner la plateforme de streaming WarnerMedia). Plepler était particulièrement qualifié pour aider HBO à traverser une transition aussi importante. Au lieu de cela, il prévoit une fête d'adieu, tandis que ceux qui restent à HBO attendent avec impatience la suite.
Cela ne veut pas dire que HBO est au bord de l’effondrement. De nombreux dirigeants talentueux restent au sein du réseau, y compris le chef de la programmation Casey Bloys, qui a déjà mis en place une liste remplie d'une multitude de succès potentiels comme unGame of Thronespréquelle, la version très attendue de Damon LindelofGardiens, le drame produit par Jordan Peele et JJ AbramsPays de Lovecraft, et l'adaptation en série du roman de Philip PullmanSes matériaux sombrestrilogie. Le public ne remarquera aucune différence dans la programmation de HBO pendant des années, à part qu'il y en ait beaucoup plus. (Cette augmentation de la production a été autorisée il y a des mois par Plepler.) Bloys – et d'ailleurs Greenblatt – ont également tous deux des liens profonds avec les acteurs et les showrunners, des relations qui serviront sans aucun doute bien à HBO après Pleper. "Bob est un gagnant – la meilleure création disponible", m'a envoyé un agent par courrier électronique la semaine dernière lorsque la nouvelle de la signature de Greenblatt avec WarnerMedia a commencé à circuler.
Pourtant, Plepler faisait partie de l'ADN de HBO, un vétéran de la société depuis près de 30 ans dont la compréhension du réseau et de son audience ont été la clé de son succès au cours de la dernière décennie. Sa présence – et le statut de HBO en tant qu'unité autonome – étaient d'énormes arguments de vente lorsque HBO affrontait FX, Netflix ou Showtime pour des projets. D'autres pourraient offrir plus d'argent, mais HBO pourrait promettre aux talents la chance de travailler dans un environnement de soutien unique, une entreprise pratiquement indépendante qui n'était pas simplement un rouage supplémentaire dans l'usine de contenu d'un conglomérat. (Netflix offre une indépendance similaire, mais son volume écrasant le rendsa propre usine.) «Tous ceux à qui j'ai parlé se grattent la tête», a déclaré lundi à Vulture un vétérinaire de l'industrie, faisant référence à la nouvelle du départ de Plepler et Levy. "Pourquoi AT&T a-t-il payé autant pour que l'entreprise laisse ces personnes sortir ?" De même, Matthew Ball, un ancien cadre d'Amazon Studios qui écrit sur l'évolution du monde des médias pourMédiasREDEF, a qualifié la semaine dernière le départ de Pleper de tout près d'un désastre. "Je n'ai pas besoin d'un tweet nuancé en 30 parties pour dire que la perte par AT&T du PDG de HBO, Richard Plepler (qui avait une lettre de démission excoriante qui ne disait jamais AT&T) est terrible pour HBO, AT&T et Hollywood", a déclaré Ball.tweeté.
Stankey et ceux qui sympathisent avec sa pensée ont suggéré que quelque chose devait changer chez HBO si elle (et par extension, WarnerMedia) voulait rivaliser avec succès avec les Netflix du monde. Et c'est vrai : WarnerMedia a vraiment besoin d'élargir ses options de programmation et de proposer une offre directe au consommateur plus étendue que celle proposée actuellement par HBO. La solution de Stankey à ce problème, apparemment, était de retirer l'autonomie de Plepler et de forcer HBO à s'adapter au nouveau modèle de streaming que WarnerMedia est sur le point de créer. Mais un dirigeant plus respectueux des talents aurait pu trouver un moyen de placer Plepler au centre de cette transformation. Cela ne veut pas dire que Stankey aurait dû simplement nommer Plepler au poste désormais occupé par Greenblatt. Ce n'est même pas évident Pleplerrecherchéce concert. Au lieu de cela, Stankey aurait peut-être été mieux servi pour trouver comment adapter le reste de l'empire de WarnerMedia au modèle HBO.
La réputation de HBO et sa capacité à nourrir les émissions (et les showrunners) ne disparaissent évidemment pas avec Plepler. Mais çavolontéchangement. Un producteur qui vend un pitch à Bloys pourrait désormais raisonnablement craindre que Greenblatt puisse décider à un moment donné du processus de développement que son idée devrait vraiment être diffusée sur TBS ou même en streaming uniquement. Cela n’a jamais été envisagé lorsque HBO était une entité distincte. Certains acteurs du secteur pensent également que ces décisions s'expliquent autant par le désir d'AT&T d'économiser de l'argent en regroupant ce qu'on appelle le personnel de back-office que par un changement de pensée stratégique. En effet, leWall Street JournalLundisignalé« des réductions d'effectifs significatives » sont attendues prochainement, tant chez Turner que chez HBO, alors que les deux sociétés voient certaines de leurs divisions qui se chevauchent fusionnées. L'influent cabinet d'analyse financière MoffettNathanson met déjà en garde contre les répercussions de la restructuration et des licenciements prévus. « Non seulement AT&T perdra des talents à cause des licenciements, mais ils perdront également des talents à cause des signaux que les licenciements enverront à ceux qui sont censés rester », a écrit Craig Moffett de l'entreprise dans une note de recherche. Moffett, tout en admettant les avantages de la réduction des coûts, a émis une note pessimiste dans son évaluation de la réorganisation. « Les nouvelles de ces derniers jours sont au mieux inquiétantes et, au pire, alarmantes », a-t-il écrit. "À une époque où les entreprises de médias sont déjà confrontées à d'énormes risques structurels, AT&T a ajouté une couche supplémentaire de risque culturel unique."
L'autre raison de se méfier de la façon dont les choses pourraient se passer pour HBO (et WarnerMedia) à la suite de cette restructuration est que les compagnies de téléphone comme AT&T n'ont pas d'excellents antécédents en matière de médias et de divertissement. La tentative de Verizon de percer dans le secteur du divertissement avec son service vidéo Go90 s'est avérée un véritable désastre.tuél'été dernier, après trois ans. La gestion par AT&T de DirecTV, qu'elle a achetée en 2015, ne s'est pas vraiment déroulée à merveille non plus : la société a fait un grand effort pour capturer les coupe-câbles avec un service de streaming direct au consommateur conçu pour remplacer le cœur de métier de DirecTV par satellite, mais après un début décent, le produit de streaming – DirecTV Now – est en faitperdantabonnés, à peine deux ans après son introduction. Au cours du quatrième trimestre, DirecTV Nowhangarprès de 300 000 clients, soit près de 15 pour cent de sa base globale. En revanche, YouTube TV de Google et Hulu avec Live TV continuent de croître.
Les dirigeants d'AT&T ont insisté ces derniers mois sur le fait qu'ils se rendaient compte qu'une société centrée sur le divertissement telle que WarnerMedia ne pouvait pas fonctionner de la même manière impitoyable et axée sur les résultats que d'autres parties de son empire des télécommunications. "C'est un type d'entreprise très différent", a déclaré Randall Stephenson, PDG d'AT&T, il y a quelques semaines à peine, lors d'une conférence de presse.entretienavec Peter Kafka de Recode. "Il a intrinsèquement et nécessairement une culture très différente… Il va être géré de manière très indépendante." Stephenson faisait référence à WarnerMedia en relation avec AT&T, et non à la place de HBO au sein de WarnerMedia, donc les événements de la semaine dernière ne sont pas nécessairement contradictoires. En embauchant Greenblatt, ce n’est pas comme si Stankey avait nommé à la tête quelqu’un qui serait un outsider d’Hollywood ; bien au contraire. Il a été un acteur clé dans la construction du réseau Fox à ses débuts (il a développéBeverly Hills, 90210etLes X-Files); a aidé Showtime à se débarrasser de son image de société également diffusée ; et a conduit NBC hors de l'abîme de Nielsen dans lequel elle s'est retrouvée, en suivant la règle du nouveau collègue de Greenblatt chez WarnerMedia, le président de CNN, Jeff Zucker. Et même si Greenblatt aime beaucoup s'impliquer dans une poignée de projets qui le passionnent (pensezFracasserou leVolonté et grâcerevival), il n'est pas connu pour la microgestion de ses subordonnés directs. S’il laisse Kevin Reilly, le patron de Bloys et Turner, gérer véritablement leurs entreprises comme des divisions indépendantes – et ildit VariétéC'est exactement ce qu'il prévoit de faire lundi : peut-être que le public ne remarquera même pas de différence dans leurs productions créatives respectives, à l'exception d'une énorme augmentation du volume. Mais il est tout aussi facile d’imaginer un scénario dans lequel WarnerMedia, obsédé par la concurrence de Netflix, érode lentement la marque HBO de l’intérieur. Comme Moffett l’a écrit dans sa note de recherche, « cela pourrait facilement se terminer très mal. »
