Dans la scène d'ouverture deBelle, qui se déroule en 1769, un homme blanc entre dans une pièce terne, voit une femme noire et une jeune fille noire et fait quelque chose de choquant : il enlève son chapeau. Puis, regardant la jeune fille, il remarque : « Comme elle est charmante. Semblable à sa mère. Il ne s’agit, à notre avis, d’un film ordinaire sur le racisme du XVIIIe siècle.
Pour être honnête, Dido Elizabeth Belle n’était pas une figure ordinaire. Née d'un officier de marine britannique et d'un esclave, elle a été élevée par son grand-oncle, le comte de Mansfield (Tom Wilkinson) et Lord Justice of England, aux côtés de sa cousine blanche, Elizabeth (Sarah Gadon). Comme le présente le film d'Amma Asante, Dido (jouée à l'âge adulte par Gugu Mbatha-Raw) et Elizabeth sont les meilleures amies du monde et se considèrent comme des sœurs. Leur grand-oncle et tante (Emily Watson), initialement sceptiques quant à la justesse d'élever l'enfant métis de leur neveu dans leur monde aristocratique, finissent par l'aimer - même si, pour le bien de ce qu'ils jugent convenable, ils lui demandent de ne pas le faire. dîner avec eux lorsqu'ils ont des invités. (« Comment puis-je avoir un rang trop élevé pour dîner avec les domestiques et trop bas pour dîner avec ma famille ? » demande Didon.) Cette pratique commence à paraître encore plus étrange après que Dido ait hérité d'un revenu considérable de son père, ce qui la rendait encore plus étrange. une femme riche à part entière.
Il s’agit d’un environnement fortement limité de statut et de bienséance, etBelleest autant un film sur le fait d'être une femme que sur le fait d'être noir. Dido et Elizabeth, toutes deux incroyablement belles, se retrouvent bientôt dans des situations difficiles quelque peu opposées. Dido est une riche héritière, mais n'a quasiment aucun profil social. Elizabeth, quant à elle, a un statut mais pas un centime à son actif et a donc besoin de trouver un homme – quelqu'un qui ne soit pas en dessous de son rang – qui puisse la soutenir. C'est une situation plutôt austénitique, etBelleLes surfaces placides et le style élégant de, évitant les fioritures stylistiques et le mélodrame manifeste, placent le film fermement dans la tradition d'ancêtres aussi maussades et romantiques que celui d'Ang Lee.Sens et sensibilitéet celui de Roger MichellPersuasion. Elizabeth est courtisée par James Ashford (Tom Felton), le fils riche d'un collègue de son grand-oncle. Mais James se révèle aussi être un raciste total, ce qui rend les choses compliquées, d'autant plus que son propre frère sans le sou semble en même temps avoir les yeux rivés sur Dido. Notre héroïne, cependant, est amoureuse d'un autre homme : John Davinier (Sam Reid), le beau fils d'un modeste ecclésiastique et un aspirant homme de loi. Ils ont tous les deux fière allure, mais c'est leur croyance en la justice sociale qui les rassemble.Pâmoison.
Voici oùBelletente de relier ses deux grands thèmes, celui de la condition des femmes et de la condition des Noirs. John, un militant social, s'est engagé dans la cause de l'appel de Zong, sur lequel le grand-oncle de Dido, le juge, va bientôt se prononcer. Cas important dans l’histoire britannique, la décision Zong concernait un navire de transport d’esclaves qui avait largué sa cargaison (ou, plus précisément, brutalement noyé ses esclaves) et avait demandé en échange une assurance. John (et, finalement, Didon) soutiennent qu'il s'agit de vies humaines, et non d'objets, et que les esclavagistes n'ont donc aucun cas. Mais le Justice, homme de loi, croit à « l’ordre des choses », malgré sa nièce noire bien-aimée. (En fait, c’est en raison de sa croyance dans la loi et les règles d’héritage qu’il a accepté de l’élever en premier lieu.) Pour lui, la question dépend moins de la question de savoir si les vies humaines peuvent être traitées comme une cargaison – puisque, sous le régime britannique, à l’époque, ils l’étaient – et plus encore sur la question de savoir si ce navire négrier en particulier avait une raison légitime pour ses actions.
L'affaire Zong présente certaines similitudes avec l'affaire Amistad aux États-Unis. Cette dernière a bien sûr été filmée par Steven Spielberg en 1997.Amistadn'a pas trouvé beaucoup d'amour à l'époque mais contient certaines des séquences les plus émouvantes de Spielberg - notamment dans un flash-back horrible sur ce qui s'est réellement passé sur le navire titulaire, lorsque l'équipage, tout comme le Zong, a commencé à jeter brutalement des dizaines d'êtres humains. à leur mort atroce et aqueuse.Bellene montre rien de tel – et, en tant qu’histoire d’amour qui est à plusieurs étapes de l’incident, cela ne peut pas vraiment le faire – mais la façon dont il traite le sujet démontre le pouvoir de la subtilité. À un moment donné, Belle trouve une carte sur laquelle elle voit le voyage du navire négrier tracé à l'encre, et il y a quelque chose de terrifiant et évocateur dans son moment de reconnaissance.
C'est écœurant d'y penser, bien sûr, mais cela parleBelleIl fait preuve de retenue et crée un monde captivant dans lequel des personnages légitimement déchirés par une décision concernant la valeur de la vie humaine peuvent toujours être décrits comme aimants, complexes, voire gentils. Cela n’est peut-être pas facile à digérer pour tout le monde. Pour certains,Bellecela semblera malheureusement doux, peut-être même un blanchiment des horreurs de l’esclavage. Mais il serait dommage que cette petite romance bien faite et touchante surannée devienne une patate chaude cinématographique.Bellea une boussole morale claire, mais il refuse les réponses faciles et retient les jugements faciles. En tant que tel, cela semble profondément humain.
