Photo : Barbara Nitke/HBO
La fin du XIXe siècle était une époque pleine de chaos et d’incertitude. Il y a eu d'incroyables découvertes scientifiques et des escroqueries très innovantes, de nouvelles souches demysticisme américainet des krachs financiers d’une fréquence compatible avec une économie encore en train d’établir sa relation avec l’étalon-or. En Angleterre, on essayait d'élever du bétail de très grande taille et d'exposer des chats, avec un succès mitigé, et à Paris, une activité populaire consistait à visiter la morgue pour examiner des cadavres célèbres. Vous voyez les premières itérations de choses que nous tenons pour acquises dans la culture moderne : les médias de masse ! Des vêtements prêt-à-porter ! – et des conneries incroyablement bizarres qui ne se sont plus jamais reproduites.
Une partie de cela est présente dans les émissions de HBOL'âge d'or, se déroulant en 1882 à New York et créé par Julian Fellowes, baron de West Stafford, également créateur deL'abbaye de Downton.Fellowes est un chercheur approfondi ; l'intrigue recoupe des événements moins connus de l'histoire de New York, comme une bataille intestine entre les élites de la ville pour savoir à quel opéra assister et les victoires au tennis d'un certain Dick Sears. Les chapeaux sont fous avec un haut degré de fidélité. L'intrigue oscille entre une profonde bêtise et un mélodrame : un chef double agent essaie de donner à la soupe un mauvais goût, mais heureusement, il est attrapé ; l'héritier Russell entre dans son ère d'architecte salope ; un bel escroc s'enfuit avec la fortune de van Rhijn. J'aime le faire rebondir sur mon cerveau comme des gouttes de pluie sur du téflon.
Pourtant, quelque chose ne va pas, si ce n'est dans les détails, alorsl'ambiance. En tant que fan de l'auteur américain Henry James, il est étrange de voir une époque qui a produit une littérature si riche d'ambivalence et d'ironie refondue dans la clarté morale ensoleillée d'une production adjacente au Masterpiece Theatre. Les gentils s'opposent aux méchants, les relations entre les classes riches et les serviteurs sont pour la plupart sans friction et les personnages éprouvent rarement un véritable désespoir – c'est-à-dire que la série évite les pauvres. Cette saison (spoiler !)se termine sur une note joyeuse, qui dansL'âge d'orsignifie que Cynthia Nixon annonce avec jubilation « rien ne doit changer ! » Avecl'annonce d'une troisième saisonsur le point de brouiller davantage les frontières entre fiction historique et réalité, j'ai parlé à six historiens de l'époque pour avoir leur point de vue sur certaines intrigues et thèmes de la série.
En plus de perdre la fortune familiale, le fils moustachu Oscar van Rhijn passe la deuxième saison de la série à décider comment procéder avec son ami et amant John Adams. "Les frontières entre les relations homosociales et les relations sexuelles entre hommes étaient plus floues à cette époque", explique Kevin P. Murphy, professeur à l'Université du Minnesota. "Le concept d'homosexualité tel que nous le connaissons en était à sa formation." Les scientifiques et les universitaires européens commençaient tout juste à développer des théories sur la sexualité, et « les professionnels de la santé américains ont commencé à suivre cet exemple et à écrire sur ce qu'ils appelaient le plus souvent « perversion sexuelle » à l'époque.L'âge d'orest réglé. Cette conceptualisation médicale commençait à être connue parmi un public de lecteurs généralement élitiste.
Au cours d'une conversation, Oscar dit qu'il a l'intention d'épouser une femme tandis qu'Adams envisage de rester célibataire. "Il n'est évidemment pas du tout atypique pour des hommes, même s'ils étaient principalement attirés par d'autres hommes, de se marier et d'avoir des enfants pour toutes sortes de raisons – respectabilité, argent", explique Murphy. Rester célibataire ne serait pas non plus inhabituel à l’époque ; en fait, les décennies à venir pourraient restreindre les options d’Adams plutôt que de les élargir. « Il pourrait y avoir des spéculations et des ragots sur son célibat. C'était absolument le cas pour certains des hommes que j'ai étudiés, d'autant plus que les concepts d'homosexualité et d'hétérosexualité s'imposent », explique Murphy. "Donc, même ce qui semble être une sorte de trajectoire moderne pour le personnage de John Adams pourrait en réalité conduire à un endroit où son identité est remise en question et critiquée."
Dans une scène du début de la saison, Oscar boit dans un bar poussiéreux aux teintes sépia et partage un regard avec un homme de la classe ouvrière :cette tristesse dans ses yeuxon ne le voit que dans le porno gay d'Europe de l'Est. Ils parlent, et plus tard, nous apprenons que l'homme a attiré Oscar dans une ruelle et l'a agressé. Selon Murphy, les bars pour flirt entre personnes de même sexe existaient « dès les années 1880 ». Il y avait des bars, des clubs et des pubs dans le centre-ville de New York, en particulier sur Bowery, où les hommes intéressés par les relations sexuelles avec des hommes se connectaient. Il existe une histoire sociale urbaine qui, à bien des égards, précède cette histoire médicale.
Contrairement à son rôle établi dans la société de la classe supérieure, des personnages comme Oscar seraient plus périphériques au centre-ville. «Souvent, il y avait des hommes de la classe ouvrière au centre de cette culture, et des hommes et des femmes plus riches de la classe supérieure et de la classe moyenne supérieure venaient au centre-ville et y entraient», explique Murphy. "L'une des caractéristiques de ce que l'historien George Chauncey a appelé 'le monde gay' est qu'il implique des relations entre les classes sociales." Ce qui manqueL'âge d'orest une vision plus complète de ce monde. "Il y a certainement des rapports selon lesquels des hommes identifiés comme des fées ou des efféminés seraient ciblés, volés et agressés", a déclaré Murphy. "Mais aussi, il y avait du plaisir, de l'amusement et une sorte d'exubérance culturelle" que la série ne parvient pas à capturer.
Après un passage chez ses parents à Brooklyn, Peggy Scott s'impose comme journaliste au journal Black The New York.Globetout en retournant dans la maison van Rhijn pour reprendre son travail de secrétaire d'Agnès. L’idée que Peggy vivrait dans la maison van Rhijn n’est « pas rare pour les femmes noires, en particulier les travailleuses domestiques », explique LaShawn Harris, professeur agrégé à la Michigan State University. Dans ses activités à l'extérieur de la maison, elle fait preuve d'un plus grand degré d'autonomie que de nombreux autres personnages féminins de la série - écrivant pour leGlobe, se rendant au Tuskegee Institute avec un collègue masculin, soutenant une campagne visant à sauver les écoles noires du définancement par le conseil scolaire de la ville. Pour Harris, cela sonne vrai : « Peggy comprend parfaitement les mœurs sociales d’une femme noire célibataire. Cela permet à ses parents d’avoir moins leur mot à dire sur ses choix de carrière et sur l’endroit où elle vit.
"Il y a cette distinction à faire entre les femmes mariées et non mariées", ajoute Carla Peterson, professeur émérite à l'Université du Maryland et auteur deGotham noir(cité par Fellowescomme point de référence pour le spectacle). Une femme mariée « ne devrait pas trouver de travail. Si elle a un travail et gagne de l’argent, le compte bancaire lui appartient, les enfants lui appartiennent, tout lui appartient, et cetera. La femme célibataire a beaucoup plus d’options », dit-elle. Même si le parcours professionnel de Peggy n’était pas courant à l’époque, « on trouve des femmes autonomes comme ça, et elles entrent dans les livres d’histoire… Et je pense que Fellowes a fait un très bon travail en représentant Peggy comme l’une d’entre elles. »
Dans la deuxième saison, nous voyons davantage la communauté noire des classes supérieures et moyennes à laquelle appartient Peggy à Brooklyn. Il y a des scènes dans la pharmacie de son père, dans la boutique de vêtements de l'enseignante et organisatrice Sarah Garnet, et une petite fête relativement calme sur le toit pour célébrer l'ouverture du pont de Brooklyn. Peterson ditL'âge d'ormanque un sentiment d'amusement ou de plaisir pour la population, citant des documents historiques de voyages à vélo jusqu'à la plage de Sea Cliff, des sociétés littéraires, des clubs de musique, des bals de débutantes avec des fleurs fraîches et des huîtres et des femmes en diamants et en soie noire. "DansL'âge d'or, vous voyez, les Blancs sont dévoués au plaisir, et les Afro-Américains sont censés être dévoués à la race », dit-elle, une perspective qui manque le dynamisme de la vie sociale noire et l'étendue des activités disponibles pour une personne comme Peggy.
Il convient également de noter que le milieu social de Peggy n'est pas représentatif de la vie noire à New York dans son ensemble. « La grande majorité de la classe ouvrière ne vit pas dans ce quartier », explique Harris. « La plupart d’entre eux vivent dans le Lower Manhattan, dans le quartier de San Juan et dans le Tenderloin, ce que nous appellerions aujourd’hui différentes parties de Soho. Les femmes noires sont servantes, cuisinières, blanchisseuses, engagées dans l’économie informelle. »
Une petite foule d'ouvriers en chemises grises de travail brandissent des bâtons, des briques et des fourches face à une file de soldats qui préparent leurs fusils avant – au tout dernier moment ! — Russell s'arrête. (« Comment pourrais-je ? Ces hommes ont des familles ! ») La scène est « fantaisiste à presque tous les égards », selon Rudi Batzell, professeur adjoint au Lake Forest College. « Rarement des rencontres entre travailleurs et employeurs ont été aussi bien organisées. Plutôt que des « armées » bien organisées et définies de chaque côté, des bousculades, des échauffourées, des combats de rue et des tirs aléatoires beaucoup plus chaotiques avec un éventail très désordonné d’acteurs aux intérêts et allégeances divers seraient beaucoup plus typiques. »
Et « c'est trop petit », déclare Rosanne Currarino, professeure agrégée à l'Université Queen's et co-éditrice deLe journal de l'âge d'or et de l'ère progressiste. Currarino et Nancy Unger, professeur à l'Université de Santa Clara, relient la scène à la grève de Homestead de 1892 dans une aciérie de Carnegie en Pennsylvanie, qui impliquait plus de 3 000 travailleurs ainsi que leurs familles. Lors d'une grève des cheminots de Pittsburgh en 1877, « des commerçants se présentent, d'autres artisans ferment leurs boutiques et descendent dans la rue. Toi et moi allions dans la rue. C'est une grosse affaire. Il ne s'agit pas seulement des cheminots; la communauté est aussi là. Ce genre de foule serait également typique d’autres grèves : « ce ne sont pas 50 gars alignés ».
La grève est précédée d'une scène dans laquelle George Russell visite le domicile du leader syndical Henderson. Currarino a été frappé par le décor : Henderson a des lampes en verre, des échantillons brodés et de petits bibelots décoratifs sur la cheminée. C'est « plutôt joliment meublé », dit-elle. «Pour la Fédération américaine du travail (AFL), c'est vraiment important : ils parlent beaucoup du fait que les travailleurs ont besoin de salaires élevés pour pouvoir profiter des fruits de leur travail. Ils devraient pouvoir acheter des pianos de salon, de belles chemises, de jolis napperons et tout le reste. C'est là la grande préoccupation du leader syndical Samuel Gompers : les travaillistes veulent plus ; nous devrions avoir davantage de choses qui constituent une bonne vie.
« Ce sont en quelque sorte des meubles ambitieux », ajoute-t-elle. « Il n'est pas pauvre. Il est relativement aisé, mais précaire.»
Photo : Barbara Nitke/HBO
Les van Rhijn et les Russell emploient une équipe massive de valets de pied, de majordomes, de sous-majordomes, de femmes de chambre et de chefs. Bien qu'ils soient la principale représentation des travailleurs dans la série, « la classe des serviteurs s'en sort bien mieux que les travailleurs pauvres » pendant l'âge d'or, dit Unger. Le personnel de maison n'est pas représentatif de la majorité des New-Yorkais pauvres et ouvriers, et Unger souhaiterait qu'il y ait une représentation des usines ou des immeubles où ils vivaient et travaillaient. Lorsque la fortune van Rhijn s'évapore brièvement (pour réapparaître un épisode plus tard via la fortune textile secrète deus ex), la perspective de voir le personnel de la famille perdre son emploi représentait une menace existentielle. «C'est vraiment facile de glisser», explique Currarino. « Surtout si vous êtes un peu marginal. Vous ne possédez aucune propriété, surtout si vous êtes une femme seule. Comment trouver un autre emploi ? Qui va se porter garant de vous ?
Bien que les travailleurs domestiques bénéficient d’une certaine protection contre la précarité – au moins sous la forme de nourriture et de logement – les salaires ont tendance à être bas. « Les élites se plaignent sans cesse du problème des serviteurs. «Il n'y en a tout simplement pas assez. Comment trouver un bon serviteur ?' », dit Currarino. "Ce qu'ils veulent vraiment dire, c'est qu'il n'y a pas assez de domestiques à embaucher à ce salaire."
Après avoir appris qu'Emily Warren Roebling, l'épouse de Washington Roebling, était la principale responsable de l'achèvement du pont de Brooklyn (c'est vraiment arrivé!), Larry Russell lui attribue explicitement le mérite d'avoir achevé le projet lors d'une fête en l'honneur des administrateurs le jour de l'ouverture du pont. « Cela m'a frappé,Oh, allez. C'est quelque chose de moderne», déclare Unger. « Il y a certaines choses qui auraient pu être dites en privé, mais pas de manière publique comme celle-là. Ce serait manquer de respect envers son mari et envers tous les autres hommes impliqués dans ce projet. Il ne s’agit pas seulement de donner du crédit aux femmes ; c’est que donner du crédit aux femmes enlève du crédit aux hommes.
Photo : Barbara Nitke/HBO
L'intrigue la plus captivante d'une saison qui implique l'ouverture du pont de Brooklyn (« Plus de 20 hommes sont morts lors de sa construction ! Préféreriez-vous qu'il n'ait jamais été construit ? », exige George Russell à un dirigeant syndical) était le valet de pied de Van Rhijn, Jack. réparer son réveil défectueux, puis affronter un hold-up bureaucratique par épisode de 60 minutes pour breveter sa nouvelle invention. Pour Unger, le scénario reflète que « c’était vraiment une époque incroyable de technologie et de découverte. Ce pays passe d’une nation agraire rurale à un géant industriel urbain pratiquement du jour au lendemain. Que diriez-vous de montrer chaque étape de l'intronisation de Jack à l'Uhrmacher Verein der Stadt de New York ? «J'aime vraiment que ce ne soit pas seulement comme,Oh, [la nouvelle technologie] est juste là.Quelqu’un y réfléchit et y parvient.
Est-ce le sud ? Transatlantique? «Je n'en ai aucune idée», dit Unger. "Normalement, je peux pontifier sur des choses dont je ne sais rien, mais celle-là est bien trop loin, même pour moi." Counters Murphy : « Je pense que c'est vraiment bien présenté pour cette série. Il comprendL'âge d'orcomme une sorte de mélodrame de camp.
