Ethan Hawke et Mason Thames dansLe téléphone noir.Photo : Fred Norris/Universal Studios
Je n'ai pas lu la nouvelle de Joe Hill quiLe téléphone noirest basé sur, mais en regardant le film, il n'est pas difficile d'imaginer à quoi doit ressembler le matériel source. D’une certaine manière, le film de Scott Derrickson ressemble encore à une nouvelle. Tout est une question de configuration et de résolution, avec peu d'incidents et de complications qui aident généralement un long métrage à prendre vie pleinement. Dans le langage de l'industrie, on a l'impression qu'il manque un deuxième acte. Mais grâce à une multitude d’excellentes performances (et quelques frayeurs génériques mais efficaces), cela ne dérangera peut-être pas la plupart des téléspectateurs.
Le film se déroule en 1974 ;Le massacre à la tronçonneuse au Texasest au cinéma, les bandanas sont à la mode et l'engouement pour le kung-fu bat son plein. Cependant, dans la banlieue nord de Denver, un mystérieux personnage connu sous le nom de Grabber kidnappe des adolescents dans la rue. Ces disparitions ont naturellement envahi les pensées effrayantes de l'adolescent local Finney Shaw (Mason Thames), même s'il a également des préoccupations plus immédiates en tête, à savoir un trio d'intimidateurs sauvages à l'école et un père violent (Jeremy Davies, arborant un impressionnant combo pompadour et barbe).
M. Shaw, profondément instable, terrorise à la fois le timide Finn et sa petite sœur têtue Gwen (Madeleine McGraw), mais il y a plus dans cette famille qu'il n'y paraît. Gwen fait des rêves qui contiennent des détails spécifiques sur les crimes du Grabber qui n'ont pas encore été rendus publics, et la défunte mère des enfants avait apparemment aussi de telles prémonitions et visions. Leur père alcoolique est terrifié par ce qui pourrait arriver si ses enfants suivent le chemin de leur mère, qui, apprend-on, s'est suicidée grâce aux voix et aux visions dans sa tête. Lorsque Finn lui-même est kidnappé, Gwen passe à l'action, sondant désespérément ses rêves et brisant un gant d'objets religieux (comme certains des autres films de Derrickson,Le téléphone noira sa part d'imagerie chrétienne) pour obtenir des indices sur l'endroit où se trouve son frère bien-aimé.
Finn a été emprisonné dans un grand sous-sol sombre par un psychopathe masqué à la voix rose (Ethan Hawke, incroyablement troublant dans un rôle qui ne nous laisse presque jamais voir tout son visage). Le Grabber insiste sur le fait qu'il ne fera pas de mal à l'enfant, mais nous savons que c'est exactement ce qu'il a l'intention de faire. Une grande partie du film consiste à regarder Finn gratter ce sous-sol, et c'est tout à l'honneur de Thames, 14 ans, que la situation difficile de son personnage ne semble jamais répétitive ou ouvertement déprimante. Il apporte au rôle un mélange bienvenu d’intelligence, de perplexité et de peur – une complexité rare chez les jeunes acteurs.
Le sous-sol du Grabber est vide, à l'exception d'un téléphone noir qui, dit-on, ne fonctionne pas. Bien entendu, dès que le ravisseur remonte à l’étage, le téléphone sonne. (Le film s'appelle après toutLe téléphone noir.) Et oui, il y a une voix à l’autre bout du fil…
Si vous ne voulez rien savoir de plus surLe téléphone noir, vous devriez probablement arrêter de lire à ce stade, bien que certains des événements suivants se produisent suffisamment tôt pour que cela ressemble plus à une partie de la configuration qu'à une véritable révélation de l'intrigue. Quoi qu’il en soit, il est difficile de discuter des principales faiblesses et forces de l’image sans se demander où elle va. Quoi qu'il en soit, les spoilers suivent.
… Les voix au téléphone appartiennent aux garçons que le Grabber a déjà tués. Finn peut probablement les entendre parce que sa famille est touchée par un pouvoir divin. Les garçons appellent d'une sorte d'au-delà, et même si leurs souvenirs s'éloignent lentement, ils sont capables de guider Finn à travers sa situation difficile - certains via des conseils spécifiques, d'autres via des conseils gnomiques,Signes-comme des indices. Derrickson utilise également ces conversations téléphoniques pour mettre en scène un certain nombre de frayeurs qui semblent quelque peu clouées. Ces secousses sont les propres visions de Finn, semble-t-il, mais elles ne sont jamais tout à fait expliquées dans la logique de ce monde – presque comme si les cinéastes les avaient inventées après avoir réalisé que de simples conversations téléphoniques avec des fantômes ne fourniraient pas les sensations fortes requises dans le genre.
Le film est confus dans sa conception, ce qui est dommage car il y a du potentiel ici. La prémisse est véritablement effrayante et la vanité des appels téléphoniques de l’au-delà regorge de possibilités. Lorsque les garçons morts commencent à parler pour la première fois, nous avons quelques flashbacks touchants sur leur vie, et il semble que l'image pourrait prendre une direction plus émotionnelle. Ce n’est pas la seule idée prometteuse abandonnée. Le toujours intéressant James Ransone se présente comme un détective amateur bizarre et cokéfié qui a l'air d'être sur le point de prendre le film dans une toute autre direction - mais sa présence, malheureusement, est relativement de courte durée et inutile, pas tout à fait suffisante pour compte même comme un hareng rouge. Dans la plupart des autres films d’horreur, cela peut constituer une nuisance narrative mineure, maisLe téléphone noiron se sent parfois tellement sous-alimenté que ces sous-intrigues abandonnées semblent être des opportunités manquées.
Même la recherche de Finn par Gwen, à laquelle le film coupe à des moments opportuns, n'est jamais aussi complète qu'on pourrait le souhaiter. Ce qui fait que cela fonctionne, cependant, c'est la performance électrisante de McGraw, 13 ans, dans le rôle de la petite fille. Il aurait été facile de jouer cette enfant précoce et volontaire dans le rôle d'un détective enfant mièvre et grossier, mais son inquiétude pour son frère transparaît. Chaque fois que Gwen est à l’écran, le film s’enferme dans son registre le plus émotionnel : on ressent son angoisse, son sentiment grandissant d’impuissance.
À tel point que le film perd un peu de sa puissance à chaque fois qu'il s'éloigne d'elle. Mais il faut le couper, car le fil dramatique de Finn est l'endroit où nous obtenons toutes les frayeurs de saut, les images effrayantes et les théâtres prévisibles des salles d'évasion. Cette tension entre le récit de la sœur et celui du frère semble révélateur de la fracture au cœur de cette image. Tout au long,Le téléphone noiron a l'impression qu'il essaie de réconcilier les éléments d'horreur typiques avec l'histoire plus expressive et tendre que Derrickson veut clairement raconter. La réconciliation n’arrive jamais vraiment, mais le casting nous y amène quand même.
