Randy Merrill a maîtrisé Adele30, celui de Harry StylesLa maison d'Harry, ColdplayMusique des Sphères, et celui de Taylor SwiftRouge (version Taylor).Photo-Illustration : Vautour
Quand il s'agissait de voterpour les gagnants des Grammy Awards de cette année, Randy Merrill avait devant lui des choix particulièrement difficiles. Généralement, les meilleurs nominés n'ont aucun mal à sélectionner leur propre œuvre, mais en 2023, l'ingénieur de mastering de 48 ans s'est affronté à trois reprises dans la catégorie Album de l'année (Adèle30, ColdplayMusique des Sphères, etCelui de Harry StylesLa maison d'Harry) et deux fois dans le Record de l'Année ("Facile avec moi" d'Adeleet "As It Was" de Styles. À présent, Merrill est habitué aux distinctions – c'est la quatrième fois qu'il remporte plusieurs nominations à l'AOTY en une seule année – même si voter ne devient pas plus facile. «Je suis extrêmement béni et très, très reconnaissant envers toutes les personnes qui me font confiance pour leur travail», dit-il depuis Sterling Sound, le studio du New Jersey où il travaille. « Je ne prends pas cela à la légère en tant qu'ingénieur de mastering. Ils peuvent vraiment s’adresser à n’importe qui.
Un ingénieur de mastering est le dernier héros méconnu du processus d'enregistrement, souvent la dernière personne à travailler sur une chanson ou un album avant sa sortie. Alors queun ingénieur mixageajuste les éléments individuels de la musique, en égalisant et en équilibrant chaque instrument et piste vocale séparément, c'est à l'ingénieur de mastering de s'attaquer à tous ces élémentscombiné, en vous assurant que la piste complète sonne bien sur n'importe quel format (comme le streaming ou le vinyle) et à partir de n'importe quelle source (comme les haut-parleurs de voiture, les écouteurs ou une chaîne stéréo). Merrill compare le processus à la retouche photo. « Vous souhaitez retoucher un peu la photo : vous pouvez recadrer la photo, ajuster la balance des couleurs, la luminosité ou le contraste », explique-t-il. "C'est essentiellement ce que je fais avec le son." La pratique nécessite une oreille précise et exigeante, dotée d’un sens intuitif pour « à quoi devrait ressembler une chanson terminée ». Il lui faut souvent dix à douze heures par jour pour maîtriser un album complet avant de travailler avec un producteur, et parfois l'artiste lui-même, pour peaufiner son travail. Parfois, cela se produit avec un préavis de quelques jours seulement, par exemple lorsqu'un nouveau projet secret de Taylor Swift ou d'Adele arrive. La plupart du temps, Merrill essaie de prendre le travail que les musiciens, producteurs et mixeurs ont déjà fait et de « l'amener à la vie selon la façon dont ils veulent que cela sonne à la fin.
Randy Merrill à Sterling Sound dans le New Jersey.Photo : Andrew Lipovsky
C'est une approche qui a porté ses fruits, menant Merrill, avant cette année, à six victoires aux Grammy Awards, dont deux dans la catégorie Meilleur album technique pour son travail avec Beck. (Il est encore dans cette catégorie cette année, pourLa maison d'Harry.) Bien que cela soit avant tout dû au talent de Merrill, cela témoigne également deles progrès réalisés par les Grammysen reconnaissant les techniciens de bas de gamme, après avoir inclus les ingénieurs de mastering sur le disque de l'année seulement depuis 2013. Ci-dessous, Merrill détaille son approche de cinq artistes récents avec lesquels il a travaillé, de la façon dont il fait briller la voix d'Adele à ce qui est différent dans le mastering. Les projets de réenregistrement de Swift.
« On accorde encore plus d'attention à sa voix, s'il est possible d'y prêter davantage attention. Sur25, j'ai vraiment travaillé pour composer le son vocal et amener la chanson dans son ensemble au meilleur endroit possible, où l'on ressent l'émotion de la chanson à travers les paroles et le son. Ce n'est pas quelque chose que je pourrais faire en seulement cinq minutes. Je passerai probablement entre 45 et 60 minutes par chanson (parfois plus si je le dois) pour vraiment tirer le meilleur parti de l'ensemble. Ce qui serait impliqué dans cela, c'est d'essayer de comprendre de quoi parle la chanson, d'aider à l'exprimer d'une manière musicale ; comment l'aider à ressembler à une performance plutôt qu'à un simple enregistrement ; essayer de donner un sentiment d'intimité mais un sentiment de dynamique en même temps. Cela pourrait passer par une gestion dynamique. Cela pourrait passer par un peu d'égalisation pour essayer d'aider chaque ligne qu'elle chante à avoir une sensation à la fois sonore et dynamique.
« J'ai fait une grande partie du mastering sur 'Coloratura' dès le départ. Puis, le deuxième jour, Max Martin est arrivé, puis le troisième jour, Chris [Martin] est arrivé seul, et puis, le quatrième jour, le reste du groupe – tout le monde était là, écoutant et s'assurant que tout allait bien. façon dont ils voulaient que cela se traduise.
En réalité, à ce stade, les ajustements étaient plutôt mineurs. Il y avait une chanson, « Coloratura », que Chris voulait juste différente, que Max et moi avions écoutée le deuxième jour. Chaque personne impliquée a un point de vue différent à ce sujet. Max, il écoute tout. Chris, en tant qu'auteur-compositeur et chanteur, écoute davantage sa voix. Je pense qu'il a dit qu'il voulait que sa voix soit un peu plus douce, et donc ce que j'ai fini par faire avec, c'est de baisser un peu le volume de l'ensemble - peut-être même qu'un peu d'égaliseur de milieu de gamme a également été utilisé. Habituellement, ce qui se passe, c'est que lorsque quelqu'un revient pour une révision, j'écoute ce qu'il dit, puis je change d'état d'esprit pendant que j'écoute la chanson.
« Cet album était assez simple. Le mix qui est arrivé sonnait vraiment bien. Ma part était simplement d'apporter un peu de continuité, de m'assurer que tous ces petits éléments sont facilement audibles et de m'assurer que sa voix sonne bien. C'est en grande partie ce qu'est le mastering : savoir combien ou combien peu faire. De nombreux ingénieurs voudront peut-être y apposer leur propre empreinte sonore ou leur propre signature. J'ai tendance à ne pas être comme ça. Je laisse le mixage et la musique être traduits du mieux possible, en soulignant tous les bons côtés et en cachant peut-être tout ce qui est irritant sur le plan sonore.
Il y a un peu de place pour quelques touches créatives, ce qui est vraiment la partie amusante du travail pour moi - les choses créatives que nous pouvons faire plutôt que d'essayer de résoudre un problème (petites modifications d'égalisation pour mettre en évidence quelque chose ou choisir la meilleure méthode de transfert, qu'il s'agisse de la moindre coloration ou de son absence). Sur la chanson « Cinema », nous avons dû jouer avec un peu d'égalisation dans les médiums pour la rendre un peu plus riche et un peu plus luxueuse au niveau du chant. Mes petits morceaux de choses que j'ai faites sont audibles pour moi – et je pense aux personnes qui ont travaillé dessus. Je ne sais pas à quel point cela est audible pour l'auditeur moyen, mais c'est aussi ce qui est amusant pour moi : prendre quelque chose qui est déjà bon et trouver cette petite subtilité sympa qui le fait monter d'un cran.
« Je fais constamment référence à la version originale pour m'assurer que la nouvelle version sonne mieux. Et la plupart du temps, cela se produit assez naturellement dans son processus d’enregistrement. Sa voix est incroyable ces jours-ci. Non pas que ça ne sonnait pas bien quand elle était plus jeune, mais sa voix a grandi et mûri, et j'ai l'impression qu'elle chante ces chansons encore mieux qu'à l'origine. Ainsi, une grande partie de la sonorité de ces nouveaux enregistrements est simplement liée au fait que sa voix sonne mieux avec l'âge et l'expérience. Et pour ce qui est du mastering, je le compare constamment aux anciennes versions. La principale chose que j'entends, c'est que les nouveaux sont compétitifs en termes de volume sonore par rapport aux anciens. Dans presque 99 % des cas, le mixage est déjà bien compétitif par rapport au volume des enregistrements originaux. »
« Il est très pointilleux sur la façon dont il veut que les choses sonnent à la fin. Non pas que les autres ne le soient pas, mais je dirais qu'il pourrait être d'un autre niveau – il lui faut un certain temps pour être satisfait de la façon dont quelque chose sonne. Il compare constamment différentes versions, essayant de trouver la meilleure combinaison de tout ce qu'il recherche. Parfois cela implique un changement de mixage, et parfois c'est un changement de mastering. Parfois, nous éditons entre différentes versions de mixages et de mastering. Il veut entendre tous les petits détails de l'arrangement et de la chanson car les arrangements sont généralement très denses et très détaillés. Lui seul sait comment il veut que cela se passe, et nous, en tant qu'ingénieurs, faisons de notre mieux pour le deviner. C'est pour cela qu'il y a tant de va-et-vient, parce que c'est comme regarder à travers une caméra. Chaque étape du processus consiste à déplacer l'objectif jusqu'à ce qu'il soit mis au point.
