Olivia Newton-John était magique

Photo : Ron Howard/Redferns

Avant qu'Olivia Newton-John ne fasse un saut de main sur "You're the One That I Want" et n'aille au gymnase avec "Physical", la carte de visite de la chanteuse anglo-australienne était« Honnêtement, je t'aime »une ballade délicate de 1974 co-écrite par Jeff Barry, ancien élève de Brill Building, et l'imprésario australien Peter Allen. Dans son autobiographie de 2018,N'arrêtez pas de croire, Newton-John,qui est mortcette semaine à 73 ans, se souvient de la réaction qu'elle a eue en trouvant la chanson tout en passant au crible les démos avec son éventuel collaborateur de longue date John Farrar : « C'était si simple, avec un sens qui était plus profond que l'océan… Je pouvais certainement comprendre, et je savais que chacun serait capable d'adapter ces mots à sa propre histoire personnelle d'amour et peut-être même de perte. Le simple fait de mettre le mot « honnêtement » dans le mélange rendait le tout encore plus poignant.

Établir ce lien personnel et quotidien avec son public était non seulement important pour Newton-John, mais aussi un aspect crucial de la musique country, le genre dans lequel elle a été insérée par accident au début de sa carrière. "En Angleterre, nous faisons simplement ce que nous aimons et ne nous soucions pas de savoir si c'est de la country, de la pop ou autre", a-t-elle déclaré au Memphis.Presse-Scimitaren 1974. Fidèle à sa parole, son apogée pop a transcendé toute tentative de la cataloguer musicalement.

Newton-John était régulièrement en tête des charts aux États-Unis tout au long des années 70, sa soprano souple s'adaptant bien au son pop doux qui était populaire sur les radios AM floues de cette époque. En 1971, elle atteint la première place du classementPanneau d'affichagele palmarès « Easy Listening » de avec son deuxième single, une reprise de « If Not for You » du titan folk Bob Dylan ; La version de Newton-John s'inspire de la couverture parue sur le livre de George Harrison.Pass Tout ce qui concerne la musiqueavec une guitare slide grinçante agissant comme contrepoint au rythme de Newton-John.

Si ce n'est pas pour toi, l'album qui suivit, révéla le chemin qu'emprunterait Newton-John au début des années 70, divisant la différence entre les reprises deAM Ordes incontournables et des morceaux du monde folk et country (le « Me and Bobby McGee » écrit par Kris Kristofferson, que Newton-John a interprété avec une voix traînante et glissante, l'incontournable de la ballade meurtrière « Banks of the Ohio »). Ses performances pleines d'émotion devenaient parfois un peu cuivrées, tandis que les arrangements - de Farrar et de son collaborateur fréquent Bruce Welch - renforçaient les arguments musicaux qu'elle essayait de faire valoir avec des arpèges insistants et des chœurs criants qui l'entouraient sur "Take Me Home". , Country Roads » et des cordes puissantes qui la soutiennent sur « If You Could Read My Mind ».

Tout en effectuant des tournées régulières et en apportant sa présence timidement authentique à des émissions de télévision telles queLe spectacle des frères Smothers, elle est restée un incontournable de la radio country, adulte-contemporaine et pop, amassant des sommets dans le top dix dans tous ces formats et attirant suffisamment d'acheteurs de disques pour décrocher quatre singles d'or consécutifs en 1974 et 1975. « If You Love Me (Let Me Know) », le premier participant à cette course en or massif, présente ses appels à l'affection dans une country pop optimiste, tandis que « Please Mr. Please », qui a clôturé la course, raconte une histoire de malheur. d'une soirée au juke-box. Dans le peu de temps qui s'est écoulé depuis ses débuts, elle a affiné ses performances vocales enregistrées de manière à extraire les émotions des chansons au lieu de les souligner vivement.

Même si Newton-John avait des idées dans ses paroles qui faisaient écho à ce que l'on trouve généralement dans les chansons country - ainsi que des détails instrumentaux empruntés aux scènes des roadhouses - sa musique dans l'ensemble était suffisamment soft-rock pour que les puristes de la musique country soient indignés par son inclusion. dans leurs rangs. Elle était tellement étrangère aux États-Unis qu'elle a représenté l'Angleterre au Concours Eurovision de la chanson de 1974 (l'Angleterre est arrivée quatrième cette année-là, tandis que le candidat suédois, ABBA, a pris la première place). Des histoires sur Newton-John, née à Cambridge, en Angleterre et élevée en Australie, ne connaissant pas suffisamment la musique country et ses musiciens ont tourbillonné à travers le monde de Nashville et dans la presse avec le barrage de ressentiment éclatant après qu'elle ait été nommée chanteuse de la Country Music Association en 1974. de l'année, battant Loretta Lynn et Dolly Parton.

En novembre de cette année-là, un groupe de musiciens de Nashville se sont réunis au domicile du couple d'alors George Jones et Tammy Wynette pour former l'Association of Country Entertainers, qui avait pour objectif de préserver « l'identité de la musique country en tant que forme de divertissement séparée et distincte ». ; l’adhésion était réservée « exclusivement aux personnes qui gagnent leur vie en tant qu’artistes de musique country et qui s’identifient principalement comme telles ». Alors que les membres affirmaient que c'était une façon de faire en sorte que l'organisation soit avant-gardiste en matière d'artistes, en excluant les types d'industries qui seraient éblouis par les chiffres de ventes et, par conséquent, confondraient popularité et mérite artistique, c'était aussi le tracé d'une ligne claire contre les arrivistes.

Finalement, les gens ont défendu Newton-John, y compris la sœur de Parton, Stella, qui a sorti la chanson de protestation « Ode to Olivia » au printemps 1975. (Parole d'ouverture : « Nous n'avons pas le droit / Pour dire que tu es pas de la campagne / Vous n'êtes qu'une fille de la campagne / C'est si évident à voir. ») Newton-John, cependant, a pris la critique avec calme ; En fait, elle l'avait manqué au moment où cela se produisait grâce à son programme de tournée chargé. « Je n'ai jamais prétendu être un chanteur country ; pour vous appeler ainsi, il faudrait être né dans ce milieu », a déclaré Newton-JohnPersonnesen 1975 lors d'une interview lors d'un rodéo dans le Mississippi. «J'aime tout simplement la musique country et sa simplicité. Et comme les disques se sont également bien vendus à l'étranger… il me semble que nous élargissons l'acceptation de la musique country. Je n’avais pas l’intention de faire du mal à quelqu’un avec un prix.

Dans les années qui ont suivi – et encore aujourd’hui – les débats surce qui compte comme « pays »la musique a continué à avoir des poussées de pureté malgré le succès d'artistes tels que Dolly Parton et Kenny Rogers avec leurs propres expériences de crossover pop. (ACE, qui s'est finalement concentré sur l'expansion des listes de lecture de radio country, s'est dissoute en 1981.) Mais Newton-John était toujours une star après la poussière, animant des émissions spéciales sur la télévision en réseau, sortant des albums à un rythme régulier et étant en tête d'affiche du Metropolitan Opera. House au printemps 1977. (« Olivia Newton-John Conveys Her Niceness », titrait le journal new-yorkaisFois' critique lue, un des nombreux exemples de la presse musicale des années 70 qui l'a écartée en raison de la douceur de ses chansons et de son air frais.) Mais un différend sur les détails de son contrat avec MCA, son label à l'époque, a conduit à une impasse juridique. "Je me rends compte que c'était une décision assez courageuse, surtout en tant que femme", a écrit Newton-John dans son autobiographie. « On a dit à la plupart des femmes de laisser les hommes s’occuper des aspects juridiques du monde du spectacle. Cet Australien n’en entendrait pas parler.

Mais le procès qui en a résulté et les débuts de carrière de Newton-John seront finalement éclipsés par son apparition dans le rôle de Sandy Olsson dans la version cinématographique deGraisse, la comédie musicale sock-hop de Jim Jacobs et Warren Casey qui a eu sa première à Broadway en 1972. Cela a fini par être un autre moment où elle a repoussé toute tentative de la mettre dans une boîte. Newton-John a rencontréGraisseproducteur Allan Carr lors d'un dîner organisé par sa compatriote pop star australienne Helen Reddy, et au début, elle a résisté à sa suggestion de jouer dans la comédie musicale. Au début des années 70, elle était membre du groupe Toomorrow, un effort des Monkees Svengali Don Kirshner pour retrouver la magie des Prefab Four avec un groupe conçu sur mesure pour jouer dans des films et figurer sur leurs bandes originales. Le groupe a joué dans une comédie musicale de science-fiction largement ridiculisée – dans laquelle des extraterrestres mourants kidnappent le groupe et les font jouer devant un public d’extraterrestres – et a sorti quelques singles avant de se séparer. Cette expérience a incité Newton-John à hésiter à revenir sur grand écran. «Je ne voulais pas commettre une autre erreur qui durerait éternellement sur du celluloïd», se souvient-elle dans ses mémoires.

Carr a insisté. Bien que Newton-John soit un anglo-australien de 28 ans et que Sandy dans la pièce soit une lycéenne entièrement américaine, le producteur était prêt à changer le personnage pour qu'elle n'ait pas à mettre d'accent. Finalement, John Travolta, qui avait été choisi pour jouer le mauvais garçon Danny Zuko dans le film, s'est présenté au ranch de Newton-John à Malibu, un geste qui l'a suffisamment charmée pour qu'elle fasse un test d'écran avec lui.

L’appréciation mutuelle a illuminé l’écran. « Lorsque nous sommes entrés ensemble dans la pièce, c’était magique et tout le monde l’a vu. Je le savais », a écrit Newton-John en 2018.Graisseest devenu un énorme succès mondial, engendrant trois succès parmi les dix premiers mettant en vedette Newton-John. Deux d'entre eux avaient été écrits expressément pour le film par Farrar, qui produisait et arrangeait encore toute la musique de Newton-John : le larmoyant « Hopelessly Devoted to You » assisté par une guitare slide, qui ajoutait du punch au rock d'arène de la fin des années 70. à l'idéal de la ballade country, et le duo plein d'entrain « You're the One That I Want », qui ponctuait ses flirts entre Travolta et Newton-John avec un basse à balle rebondissante et piano extraits d'un honky-tonk.

Au cours du film, Sandy se transforme d'une nouvelle fille innocente en méchante vêtue de cuir, avec la performance aux yeux écarquillés de Newton-John donnant un jus supplémentaire non seulement à ses propres chansons mais à d'autres morceaux tels que le sardonique "Look at Me," de Stockard Channing. Je m'appelle Sandra Dee. La « nouvelle » Sandy arrive neuf minutes avant la fin du film, fumant une cigarette, les cheveux enchevêtrés de boucles sauvages, la voix en pleine mode Marilyn Monroe. «Mes lèvres étaient recouvertes de rouge à lèvres de mauvaise fille, mon haut était bien serré et mes jambes et mes fesses étaient coulées dans ce pantalon!Parle-moi de ça, étalon, en effet!" se souvient-elle.

L'évolution de carrière de Newton-John refléterait celle de Sandy. En 1978, elle sortTotalement chaud, ce qui, en termes d'image, a effacé la jeune femme au visage frais qui avait fait tant de bruit parmi les puristes de Nashville. Newton-John a qualifié la réaction qu'elle avait reçue en tant que dure-fille Sandy de «moment d'ampoule… Cette tenue tirerait la timide Olivia Newton-John hors de sa zone de confort par d'autres moyens.» Comme Sandy à la fin deGraisse, elle était entièrement vêtue de noir sur la couverture deTotalement chaud, le single « Deeper Than the Night » troquant une guitare électrique floue contre le slide qui l'avait accompagnée sur les morceaux du début des années 70. Son évolution se poursuivra à la fin des années 70 et au début des années 80 avec des collaborations avec le groupe prog-pop Electric Light Orchestra (la chanson titre de la fantaisie de patinage à roulettes des années 1980).Xanadu) et son compatriote titan de la pop australienne Andy Gibb (le duo somptueux « I Can't Help It ») l'éloignant encore davantage des sons doux de sa musique du début des années 70.

Mais c’est le morceau « Physical » du début des années 80 qui a cimenté son nouveau post-country, post-Graisseimage dans la culture pop. Sorti fin septembre 1981 – un peu moins de deux mois après le lancement de MTV – « Physical » était un entraînement axé sur le sexe, sa ligne de basse éclatante et son groove sinueux (sinon tout à fait adapté aux cours d'aérobic) assortis au double roucoulement de Newton-John. sens de s'entraîner, ou du moins de travaillerquelque chosedehors, avec un amant. La chanson a été retirée des stations des marchés américains plus conservateurs en raison de ses paroles truffées d'euphémismes ; le clip d'accompagnement, qui présentait un Newton-John vêtu d'un bandeau et d'un justaucorps, se frayant un chemin pendant une séance au gymnase, était un incontournable de la chaîne vidéo alors naissante. Ce fut également un succès suffisant pour conduire à la sortie deOlivia Physique, une version du début des années 80 de ce qui allait devenir « l'album visuel », qui comprenait des vidéos pour chaque chanson dePhysiqueainsi que des extraits deXanaduetGraisse.

Il s’est avéré que la voix de Newton-John était plutôt bien adaptée à la dance pop hérissée qui allait devenir populaire au début des années 1980. "Heart Attack", un complément d'album à succès avec un solo de saxophone skronky pour contrecarrer sa basse giflé, lui a permis de rétrécir sa voix en un cri, tandis que "Twist of Fate", deDeux d'un genre, ses retrouvailles à l'écran en 1983 avec Travolta, l'ont laissée le transformer en un hurlement rempli de désespoir. Cette dernière chanson serait sa dernière apparition dans le top dix du « Hot 100 », atteignant la cinquième place, même si à ce moment-là, son héritage musical – qui serait encore renforcé au fil des ans parGraisseles mégamixes, les échantillons de Doja Cat, les reprises d'adeptes dévoués tels que Juliana Hatfield et les premières rétrospectives de MTV - avaient été assez bien solidifiés.

"Je dois admettre que 'Magic' reste l'une de mes chansons préférées de tous les temps, et j'aime la façon dont les mots s'appliquent à ma vie", a écrit Newton-John en 2018.XanaduCut est l'un de ses meilleurs, ses guitares somnolentes jouant sur sa voix aux yeux d'acier d'une manière qui rend ses paroles pleines d'espoir à portée de main. "Si tous vos espoirs survivent / Le destin arrivera", gémit Newton-John, sa voix tenant le longje» du dernier mot de chaque ligne avec suffisamment de détermination pour transformer cette phrase en sa propre prophétie pop.