Le départ de Cody Rhodes de la WWE en 2016 a été la première étape sur la route menant à la première diffusion cette semaine de All Elite Wrestling, pour laquelle Rhodes est à la fois vice-président exécutif et talent sur le ring.Photo : Ricky Havlik
Nous sommes à la mi-septembre et Rafael Morffi et son équipe ont encore deux semaines pour accomplir ce qui semble impossible : lancer une émission de lutte en direct, hebdomadaire et diffusée à l'échelle nationale, pendant deux heures aux heures de grande écoute, pour un grand réseau câblé. C'est quelque chose qu'aucune entreprise n'a tenté de faire depuis que la World Championship Wrestling de Ted Turner, aujourd'hui disparue, a créé son lundi soir.Nitroprogramme sur la TNT en septembre 1995.
Il se trouve que la production en cours de Morffi a également une place sur TNT. Ça s'appelleDynamite AEW, et débute le 2 octobre à 20 heures, en direct de la Capital One Arena de Washington, DC. (L'émission sera diffusée depuis différentes villes chaque semaine.) AEW signifie All Elite Wrestling, la promotion la plus animée et la plus audacieuse à mettre son chapeau sur le ring depuis au moins une génération. Morffi, qui a travaillé pour la World Wrestling Entertainment de Vince McMahon, ainsi que pour son éternel rival Impact Wrestling, est le directeur des événements en direct d'AEW. Au moment de notre conversation, il en est à environ la moitié de son quatrième mois de travail, ce qui fait de lui un employé relativement expérimenté.
«Nous savons que nous avons un défi devant nous», dit Morffi, sous-estimant le problème. « Nous avançons vite et furieusement. Nous sommes prêts.
Cela vaut doublement pour les fans de catch, qui, depuis deux décennies, ont eu peu d'alternatives télévisées en dehors des programmes de routine de la WWE, ancrés par le pilier américain.Lundi soir brutet le plus mobileRemettre à sa palce, qui a rebondi sur le calendrier et passe à Fox les vendredis à partir du 4 octobre. Mais alors que la WWE est préoccupée par l'expansion de sa présence mondiale et l'ajout d'abonnés à son tout nouveau réseau de streaming depuis l'acquisition de la WCW en 2001, une culture de lutte indépendante a prospéré, cela rappelle ironiquement le patchwork territorial tentaculaire synonyme de ce sport avant que McMahon et la WWE ne prennent d'assaut l'entreprise dans les années 1980.
Au tournant des années 2010, Impact (à l'origine sous la marque TNA) a fait surface sur Spike, l'un de ses nombreux points d'atterrissage, et des promotions locales telles que celles de PhiladelphieAnneau d'honneurse sont retrouvés sur les marges extérieures du guide-câble. Aujourd'hui, un modeste groupe d'organisations compétitives – et de dirigeants de télévision entreprenants – s'est emparé du buzz culte renouvelé de ce sport. La Major League Wrestling, basée à New York, diffuse sonFusionsérie tous les samedis soirs sur beIN Sports, tandis que AXS TV, fondée par Mark Cuban et propriété d'Anthem, diffuse Impact le mardi soir et New Japan Pro Wrestling et WOW-Women Of Wrestling le samedi soir.
"L'atmosphère générale de la lutte professionnelle est très similaire aujourd'hui à ce qu'elle était en 1995", observe Bryan Alvarez, co-animateur du podcast populaire.Observateur de lutte en direct, co-auteur deLa mort de la WCW,et auteur de100 choses que les fans de la WWE devraient savoir et faire avant de mourir.« En 2010, la WWE était bien plus forte à bien des égards qu’elle ne l’est aujourd’hui. Ils avaient beaucoup plus de téléspectateurs. Le niveau de mécontentement parmi les fans est aujourd’hui bien plus élevé. À l’époque, les gens n’avaient pas autant soif d’alternative qu’aujourd’hui.
Au bon moment, sont arrivées la cohorte de Cody Rhodes, les Young Bucks (frères Matt et Nick Jackson), Kenny Omega, Marty Scurll et « Hangman » Adam Page. Collectivement, ils se sont surnommés The Elite, avec une série YouTube intituléeÊtre l'élite qui compte près de 400 000 abonnés et a officiellement déclaré la création d'AEW via unvidéo virale du Nouvel An.
Rhodes, fils de la légende Dusty et frère du favori actif des fans et signataire de l'AEW Dustin (connu depuis longtemps sous le nom de Goldust à la WWE), a quitté la WWE en 2016 et a fait des vagues dans Ring of Honor et New Japan. C'est au cours de ce séjour qu'il a noué une alliance avec les autres membres d'Elite, qui étaient en tête d'affiche depuis un certain temps dans ces mêmes organisations. Une séance de brainstorming a débouché sur un événement en direct extrêmement réussi et produit de manière indépendante,Tout en, qui a vendu le Sears Center d'une capacité de plus de 10 000 places dans la banlieue de Chicago en septembre dernier et les a conduits au milliardaire copropriétaire des Jaguars de Jacksonville, Tony Khan (son père, Shahid, est le principal propriétaire des Jaguars), un cinglé de lutte avoué avec de l'argent à revendre. (Rapports non fondésont suggéré que les Khans avaient investi initialement 100 millions de dollars dans AEW. Lorsqu'on leur a demandé des éclaircissements, les représentants d'AEW ont répondu qu'ils ne divulguaient pas d'informations financières.)
À l'automne 2018, les bases d'AEW étaient posées, suivies par des mois d'ajustements du personnel (Scurll est resté avec Ring of Honor), de calculs et d'embauche minutieuse (le vétéran du jeu par jeu Jim Ross en tant que responsable des commentaires et consultant en coulisses, l'ancien champion du monde de la WWE Jon Moxley en tant qu'événement principal de renom). À la fin de l'été 2019, la société avait organisé deux événements à la carte très appréciés : celui de mai.Double ou rienà Las Vegas et en aoûtTout est sorti, une suite apparente deTout enqueépuisé en 15 minutes– s'est associé au service de streaming de Bleacher Report, B/R Live, pour une paire d'émissions spéciales gratuites de type exposition, et a couronné son tout premier champion du monde, l'ex-icône de la WWE/WCW Chris Jericho. Tout cela était une préparation pourDynamiterC'est l'arc du 2 octobre.
"Nous avons eu la chance de pouvoir participer à cette course estivale", concède Morffi. "Cela nous a aidé à tout régler et à éliminer les problèmes, tout en continuant à faire connaître notre marque dans un format tangible."
L'ancienne icône de la WWE/WCW, Chris Jericho, a récemment été couronné tout premier champion du monde de l'AEW.Photo de : James Musselwhite
L'approche ciblée d'AEW est en fait une inversion de la façon dont une promotion évolue généralement – de la diffusion au PPV, et non l'inverse – et elle reflète l'accent mis par Khan sur l'analyse, une extension de son approche des Jaguars (sans parler du football). club Fulham FC, dont il est également copropriétaire) et TruMediaSports, sa société d'ingénierie axée sur l'analyse.
"Une partie de la raison pour laquelle nous avons fait deux émissions sur B/R Live était de récolter des données", confirme Morffi. "Nous l'avons proposé gratuitement pour exposer le produit et collecter ces informations, afin de savoir d'où vient initialement notre base de fans."
À en juger par les noms et les visages qui ont été au premier planDynamitermatériel marketing, les fans recherchent des personnages comme un imposant expert en MMALuchasaure(dont le partenaire, Jungle Boy, est le fils de feu Luke Perry, Jack) et la femme ouvertement transgenre Nyla Rose, d'autant qu'ils misent sur le pouvoir de star de figures de proue de l'entreprise comme les vice-présidents co-exécutifs Cody Rhodes et Omega. Au-delà, il reste à voir commentDynamiterpourrait réduire l'atmosphère d'audition ouverte des événements B/R Live en une machine de sport de combat et de narration de précision.
C'est là que réside la question la plus urgente pour TNT etDynamiter, et surtout les fans de catch et les convertis potentiels : tous les tests bêta et les coûts irrécupérables se traduiront-ils par deux heures de télévision géniales et inspirantes chaque mercredi ? S'il ne peut pas satisfaire ce seuil initial, toute discussion sur la question de savoir si AEW peut finalement partager l'air avec la WWE – qui a astucieusement relocalisé son réseau de streamingNXTprogramme, une vitrine pour le développement des talents, aux États-Unis juste en faceDynamiter– semblera au mieux prématuré. (Ni la WWE ni Fox n'ont rendu quiconque disponible pour commenter au moment de la publication.)
Le champion du monde AEW, Jericho, faisait partie des deuxNitroetRemettre à sa palce, donc il sait une chose ou deux sur le fonctionnement de la WWE. Pourtant, lors d'un entretien téléphonique huit jours seulement avantDynamiterLors de son premier effort, il ne trahit aucune inquiétude quant aux manœuvres de McMahon. Il ne ressent pas non plus de scepticisme extérieur quant à la capacité d’AEW à se distinguer.
"Nous avons constitué cette incroyable liste de six à huit grandes stars du main-event, ce dont vous avez besoin pour démarrer une entreprise de lutte", souligne Jericho, ajoutant que le soutien financier et l'accord télévisé sont, sans aucun doute, tout aussi déterminants. Mais le statut d'AEW en tant que perturbateur de l'industrie s'accroche également à un récit avec un attrait inhérent pour les polyglottes super attentifs de la culture pop d'aujourd'hui, quel que soit leur degré d'immersion dans l'histoire de la lutte.
Comme Jericho le note clairement : « C'est la première fois dans l'histoire de la lutte que les fans peuvent être avec une grande entreprise dès le début… C'est une promotion new age où je peux dire : « Ce sont mes gars, et je veux grandissez avec eux. Vous pouvez voir toute cette loyauté que nous avons de la part de fans qui ne regardent même pas les programmes de la WWE. Ils ne regardent pasLutteMania, mais ils regardentTout en.»
Le fait que la direction d'AEW ait déjà rassemblé des indicateurs pour étayer l'affirmation de Jericho, sans parler du fait d'avoir vendu des arènes comme le MGM Grand de Las Vegas, était suffisant pour graisser les roues de TNT. (Les poches profondes de Khan et son dévouement au produit n'ont pas fait de mal non plus.) Et dès le départ, AEW était parfaitement conscient que pourDynamiterpour réussir par ses propres mérites – pas seulement en termes de capacité à tirer une partie de la part de marché de la WWE – l'emballage et la présentation devaient s'appuyer sur le spectacle en tant que sport et non spectacle. (La WWE avait depuis longtemps qualifié son contenu de « divertissement sportif ».)
Nyla Rose, la première femme ouvertement transgenre à signer avec une importante promotion de lutte professionnelle aux États-Unis, a été au centre de la promotion d'AEW pourDynamiter. Photo de : James Musselwhite
Ce calcul coïncidait parfaitement avec la philosophie centrale des propriétaires-lutteurs concernant leur métier. Brandi Rhodes, directrice de la marque d'AEW, qui se produit également dans la division féminine et accompagne fréquemment son mari Cody sur le ring, souligne ce point lorsqu'elle rappelle à tout le monde que depuis le début d'AEW, elle et ses collègues ont « été très honnêtes sur le fait de se sentir comme la cloche ». L'action entre les cloches doit être bien représentée dans la lutte, c'est donc ce sur quoi nous nous concentrons principalement. Rhodes, parlant une semaine et demie avantDynamiter, exprime son appréciation pour la théâtralité accrue de la WWE et des autres, mais est ferme sur le fait qu'avecDynamiter, « Vous allez probablement voir tout ce qui se passe à l'intérieur de l'arène. Vous ne verrez probablement pas grand chose en coulisses. Tout est orienté vers le côté sportif du spectacle.
Cela convient très bien aux costumes de TNT. Le réseau a une réputation établie en diffusant la NBA et la NCAA, par exemple, et voitDynamitercomme un ajustement naturel dans cette rubrique par opposition à une nouveauté aberrante.
« La télévision en direct reste toujours la reine du château », affirme Brett Weitz, directeur général de TNT, TBS et TruTV. « Et ce que nous avons examiné [avecDynamiter] était un événement sportif en direct qui, selon nous, servait un marché mal desservi. Faisant référence à la perception du public quant à l'omniprésence de la WWE, Weitz ajoute : « Quand vous avez un monopole pendant 20 ans, vous ne savez pas qui est dans les coulisses et attend quelque chose de différent. … Je parie qu’il y a un public très différent parmi le public d’AEW qui, espérons-le, migre vers ce réseau à cause de cette offre.
Si Weitz a raison, cela pourrait paradoxalement prédire une catastrophe pour les MLW et les Impacts of the World, qui se trouvent à différents stades de leur cycle de vie mais conjoints dans leur lutte pour rester pertinents et accroître leur audience. SiDynamitermonte en flèche, les bénéfices pourraient se répercuter – ou AEW pourrait devenir le complice involontaire d’un duopole aux côtés de la WWE. Ce serait bien de penser qu'il y a suffisamment de talent, de temps et d'innovation pour que tout le monde soit entier, mais les fans pourraient être submergés par le choix et limiter leur apport aux options les plus facilement disponibles et les plus attrayantes.
Le vice-président exécutif de l'Impact, Scott D'Amore, se concentre pour l'instant sur la première probabilité, se tournant vers le monde de la restauration rapide pour illustrer son optimisme. « McDonald's est le numéro un », commence-t-il lors d'une conférence téléphonique avec Ed Nordholm, vice-président exécutif d'Anthem Sports & Entertainment. « Burger King est le numéro deux. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de part de marché pour Subway, Wendy's et tous les autres. De manière révélatrice, Nordholm ajoute une mise en garde selon laquelle Anthem, qui a récemment acquis une participation majoritaire dans AXS auprès de Cuba, considère l'acquisition moins comme une opportunité de « se préparer à toute guerre » avec d'autres sociétés de lutte et davantage comme une ouverture pour élargir son portefeuille d'activités générales. -divertissement d'intérêt. En effet, c’est à l’opposé de l’approche de TNT en matière d’intégration d’AEW. "Certes, avoir un réseau de destinations reconnu est formidable pour Impact", précise D'Amore. "Mais c'est bien plus que cela du point de vue de l'hymne."
Les choses se passent bien, une formule encore nébuleuse de résultats d'audience, d'engagement sur les réseaux sociaux, de buy-ins à la carte et de filtration globale de la marque détermineraDynamiterle destin, et éventuellement répondre à la question de savoir sice dernier boomlet de luttea des jambes. Les fans de longue date et les experts passionnés comme Alvarez espèrent que la résolution sera un oui retentissant.
"Dans les années 90, même si vous n'étiez pas fan, les gens connaissaient The Rock, ils connaissaient Stone Cold Steve Austin", se souvient-il, espérant queDynamiterdéclenchera un phénomène similaire. « J’ai l’impression que les gens attendent. Si le spectacle est génial, ils seront excités. Ce niveau d’attrait grand public pour la lutte professionnelle pourrait revenir. Nous devons juste attendre et voir.
Jericho, pour sa part, est fatigué des spéculations et des anticipations, et a hâte que la cloche d'ouverture sonne.
« Assez, c'est assez », affirme-t-il. "Sortons et commençons à marcher au lieu de simplement parler."
