Ava DuVernay, photographiée par Graeme Mitchell. Stylisme par Wayman Bannerman et Micah McDanold. Coiffure par Felicia Leatherwood. Maquillage par Starlynn Burden.Photo : Graeme Mitchell
SelmadirecteurAva DuVernayc'estson père, Murray, n'a pas rejoint Martin Luther King Jr. lors de sa marche pour la liberté de cinq jours de Selma à Montgomery en 1965, mais il n'était pas loin, regardant les manifestants passer devant la ferme de sa famille dans le comté de Lowndes, en Alabama, située un bon coup entre les deux villes. "Il vient de l'arrière-pays, où les tireurs d'élite du Klan se cachaient dans les arbres pour tenter d'éliminer les manifestants", explique DuVernay, dont on s'attend généralement à ce qu'elle écrive sa propre histoire, avecSelma,en devenant la première femme noire à remporter une nomination à l'Oscar du meilleur réalisateur. Ces jours-ci, son père conduit un camion postal à Montgomery, raconte DuVernay, et un beau matin de juin dernier, il a quitté son quart de travail, s'est dirigé vers le centre-ville et a vu « sa fille fermer les rues de la capitale de l'État de l'Alabama pour elle pourrait tourner un film sur le Dr King.
DuVernay, 42 ans, n'a pas seulement fermé les rues pour la scène finale triomphale deSelma,le drame captivant sur les droits civiques qu'elle a également co-écrit, qui raconte trois mois charnières qui ont conduit à l'adoption du Voting Rights Act de 1965. Elle a repris les marches en marbre du bâtiment du Capitole de l'État de Montgomery, ceux-là mêmes que le gouverneur George Wallace avait a essayé d'empêcher King (joué dansSelmapar David Oyelowo) d'y avoir mis le pied lorsqu'il a prononcé son discours de clôture de la marche. «Maintenant, j'avais repris ce bâtiment», raconte le cinéaste, «et mon père se tenait là, les larmes aux yeux. C’est peut-être l’un des plus grands moments de ma vie.
Arriver à ce moment était un voyage long et improbable. Pour souligner encore une fois l'évidence, DuVernay est une femme noire, et il n'y a pas beaucoup de gens comme elle qui réalisent des films, quel que soit leur budget, de nos jours, sans parler d'un mât de studio de 20 millions de dollars sur une icône historique qui ouvre ses portes le jour de Noël. En comparaison, son dernier film, celui de 2012Au milieu de nulle part,était un regard intime sur la vie d'une femme attendant que son mari sorte de prison. Cela a coûté 200 000 $. Ce bond au centuple est intimidant, mais il ne se voit guère. La première fois que je rencontre DuVernay, elle se laisse tomber à côté de moi et commence à bavarder de sa grande voix rauque comme si nous étions de vieux amis. Nous assistons à un dîner décadent organisé par Paramount, dont l'existence indique que le studio parie gros sur le film. Ce n'est même pas une première ; c'est une célébration du premier aperçu de cinq minutes de scènes semi-finies au Urbanworld Film Festival de New York.
DuVernay est si charmante et bavarde que nous sommes à environ 12 pressions d'épaules et de profondes gifles sur les genoux avant que je réalise qu'elle n'a aucune idée que j'écris sur elle. Elle en a pleinement conscience trois semaines plus tard, lorsqu'elle vient me chercher dans sa voiture lors d'une évasion momentanée duSelmabaie d'édition. Nous partons manger de la soul food végétalienne à Inglewood, le quartier historiquement noir du centre-sud de Los Angeles qui était son ancien terrain de prédilection. (DuVernay a grandi à Lynwood, à côté de Compton. Ses parents et ses quatre frères et sœurs plus jeunes ont déménagé à Montgomery après avoir terminé ses études secondaires.) Elle s'est spécialisée en études afro-américaines à l'UCLA, et DuVernay aux dreadlocks ne semble pas très éloignée de ces études universitaires. jours, ressemblant tout à fait à une intellectuelle urbaine avec ses lunettes à monture noire, sa robe longue en coton, sa veste en jean vert kaki et ses sandales. «Je suis venue ici tous les week-ends pendant huit ans», dit-elle alors que nous descendons le boulevard Crenshaw. « La description la plus proche que je puisse en faire pour les personnes non noires du quartier seraitGraffitis américains,» dit-elle. "Des enfants dans des voitures, des gens noirs et bruns, se regardent et passent un bon moment." À l'époque, dit-elle, on l'appelait le « Shaw » : « « Tu vas au « Shaw ce dimanche ? 'Ouais, on roule.'
Notre itinéraire nous emmène dans les collines de View Park et de Leimert Park, bastions des classes supérieures et moyennes afro-américaines de Los Angeles. DuVernay a tenté en vain d'acheter ici l'une des glorieuses maisons coloniales espagnoles. « Les listes n'apparaissent pas dans les sources traditionnelles », dit-elle. «C'est du genre 'Miss Johnson est à l'hôpital' et vous direz 'Woo, sa maison approche.' C'est très à l'intérieur, et je n'étais pas à l'intérieur. Elle a donc déménagé à Beachwood Canyon et a dépensé 50 000 $ qu'elle avait économisés comme acompte pour son premier long métrage en 2010,Je suivrai.« J'ai acheté une carrière plutôt qu'une maison », dit-elle.
«Je n'ai jamais eu envie de devenir cinéaste», me dit DuVernay. "Quand j'étais enfant, adolescente et à l'université, je ne connaissais pas de femmes noires faisant des films." Mais elle aimait les films et voulait être avec eux, alors après UCLA, elle a travaillé comme publiciste chez 20th Century Fox, puis a lancé sa propre société de marketing à 27 ans. Son DVA Media + Marketing s'est spécialisée dans l'accès à des publics de couleur pour des films commeFilles de rêveetInvictus.Elle a même été embauchée comme journaliste-conseil surSelmail y a quelques années, lorsque Lee Daniels était nommé réalisateur et que le producteur britannique Pathé avait besoin d'aide pour faciliter les communications avec la succession King. "Je me souviens avoir reçu un appel de Britanniques me demandant si je travaillerais sur ce film", raconte DuVernay. "Je ne réalisais même pas à cette époque."
C'était alors qu'il travaillait comme publiciste sur le film néo-noir LA de Michael Mann en 2004.Collatéralque DuVernay a ressenti le besoin de raconter ses propres histoires. Elle a réalisé un court métrage en 2006La vie du samedi soir,environ une journée dans la vie d'une mère célibataire, et a suivi avec les années 2008C'est la vie,à propos du café Leimert Park où elle rappait au sein du duo Figures of Speech, et des années 2010Mon micro sonne bien : la vérité sur les femmes dans le hip-hoppour BET, tout en dirigeant sa société de marketing. Elle a eu une idée, inspirée par « une de mes filles au foyer », dit-elle, qui deviendraitAu milieu de nulle part.Mais elle n'a pas pu obtenir de financement, alors elle a fait des démarches plus modestes.Je suivrai,basé sur l'expérience de DuVernay en emballant la maison d'une tante décédée d'un cancer. Roger Ebert fut l'un des premiers champions,l'appeler"le genre de film que les cinéastes noirs sont rarement capables de réaliser."
DuVernay dit qu'elle se souvient de laJe suivraitourner "en pensant à quel point cela avait été un gâchis de passer 12 ans en tant que publiciste". Mais elle a fini par réaliser que ses années en tant que flack n'étaient pas un obstacle. Elle était organisée et savait comment établir des priorités, communiquer avec les acteurs et exprimer sa vision, « les compétences que l'on utilise en tant que publiciste », dit-elle. Elle connaissait également le milieu et a cofondé le African-American Film Festival Releasing Movement, qui vise à faire entrer le cinéma noir dans les salles de cinéma. AAFRM initialement publiéJe suivraidans cinq salles, et le film a récupéré trois fois son budget. Pourtant, DuVernay a conservé son emploi quotidien, au moins pendant un certain temps.L'aide(2011) est le dernier film pour lequel elle a fait de la publicité avant de suspendre sa société pour réaliserAu milieu de nulle part.
Elle est devenue la première femme afro-américaine à remporter le prix du meilleur réalisateur à Sundance pour ce film. Pourtant, cette victoire, dit-elle, « a peut-être fait passer mon profil de zéro à 2,2 ». Prada lui a demandé de réaliser un court métrage de marque mettant en vedette Gabrielle Union, et pour ESPN, elle a réaliséVénus contre.,à propos du combat de Venus Williams, originaire de Compton, pour l'égalité salariale entre les sexes dans le tennis professionnel. «Ils étaient les deux seuls», explique DuVernay. "Ce n'était pas une clameur d'Hollywooddu tout.»
David Oyelowo aime raconterl'histoire de comment, lorsqu'il a lu pour la première fois unSelmascénario en juillet 2007, "Dieu m'a dit que je jouerais le rôle de Martin Luther King." Malheureusement pour lui, « le réalisateur de l’époque n’était pas d’accord avec Dieu ». Ce réalisateur était Stephen Frears. Lui, Paul Haggis, Michael Mann, Spike Lee et Lee Daniels auraient tous été attachés avant DuVernay. (Steven Spielberg travaille également sur son propre biopic sur King.) Quand je demande à Oyelowo s'il croit que DuVernay a été divinement ordonné pour réaliser ce film, il répond : "Je n'ai absolument aucun doute dans mon esprit."
Pour preuve, il souligne « la bizarrerie de la façon dont j’ai rencontré Ava ». Lors d'une ronde de collecte de fonds en 2010 pourAu milieu de nulle part,Le partenaire producteur de DuVernay a contacté un ami canadien, qui a contactésonDes amis canadiens, dont l'un était assis à côté d'Oyelowo sur un vol à destination de Vancouver. Ils ont entamé une conversation. « David prend le scénario d'unétrangeret finit par m'appeler », raconte DuVernay. « Il dit : 'Je m'appelle David Oyelowo, vous ne me connaissez peut-être pas. Mais je suis acteur. J'ai vraiment adoré ce scénario et j'aimerais vous en parler. » Oyelowo a finalement joué le rôle du chauffeur de bus qui donne au protagoniste du film une chance de connaître un nouvel amour.
Pendant ce temps, Daniels avait pris le relaisSelmaet a choisi Oyelowo comme roi. Mais ensuite il s'est retiré après avoir réalisé celui de 2013.Le majordome de Lee Daniels,l'impression qu'il avait réalisé son film sur les droits civiques. Déterminé à ne pas laisser le projet dépérir, Oyelowo a lancé le nom de DuVernay aux producteurs : « J'ai dit : 'Écoutez, je viens de travailler avec ce réalisateur qui est incroyable avec les histoires humaines.' J’ai senti que pour incarner le Dr King, il fallait l’humaniser.
Oyelowo savait qu'il y aurait des réticences de la part des producteurs parce que DuVernay n'avait jamais géré une grande production auparavant. «Mais au fur et à mesure que je gagnais du terrain», explique-t-il, «je lui ai fait savoir: 'J'ai une conversation en ce moment.' J'espère que c'est quelque chose à quoi vous êtes réellement réceptif. » Puis elle lui a dit que son père était originaire du comté de Lowndes. « Je n'ai pas eu besoin d'apprendre Selma pour faireSelma,» dit DuVernay. « Je n'ai pas eu besoin de rechercher de quel genre d'endroit il s'agit. Les gens que j’aime le plus au monde vivent dans cette partie du pays.
Même après qu'on lui ait proposéSelma,elle avait besoin d'être convaincue. « Je n'étais pas intéressé à faire unL'incendie du Mississippià travers les yeux d'un protagoniste blanc », dit-elle. Le scénario original du film était de Paul Webb, un Anglais blanc, et se concentrait davantage sur les efforts politiques de LBJ en coulisses pour faire adopter la loi sur les droits de vote. Les efforts de Webb avaient atterri sur la liste noire des meilleurs scénarios non produits dès 2007. Mais DuVernay a déclaré qu'elle ne prendrait le film que si elle pouvait le réécrire. Les producteurs ont accepté et elle a obtenu le poste en mars 2013.
« Ce qui m'intéressait, c'était de montrer les gens sur le terrain à Selma », explique DuVernay. "La bande de frères et sœurs qui entouraient King." Elle a écrit de nouvelles scènes sur la bataille pour le contrôle entre le Comité de leadership chrétien du Sud de King et le Comité de coordination des étudiants non violents, ainsi que des scènes mettant en évidence la stratégie astucieuse des dirigeants consistant à créer des images dramatiques et dignes d'intérêt. "Quelqu'un se tenant debout contre un soldat, les mains derrière le dos", explique DuVernay, "est une image plus sympathique que quelqu'un avec une pierre à la main." Son scénario compte au moins deux douzaines de personnages nouveaux ou nouvellement étoffés, dont la cofondatrice du SNCC Diane Nash (Tessa Thompson), le leader gay du SCLC Bayard Rustin (Ruben Santiago-Hudson) et Coretta Scott King (Carmen Ejogo).
Le plus grand changement, bien sûr, a été de placer King au centre du récit. Le défi était de le faire sans citer ses discours – sa succession n'autorisait pas l'utilisation de ses paroles. "Cela valait la peine de prendre des libertés créatives avec les discours de King afin de réaliser le film", explique DuVernay. "Si vous restez là à attendre les droits, 50 ans vont encore s'écouler."
Le script ne portera cependant pas le nom de DuVernay. « Il y avait un contrat en place avant que je sache que Paul Webb avait la prérogative de conserver le crédit », dit-elle. « Et c'est là que nous en sommes. Le film est dans le monde et fait ce que je voulais qu'il fasse. Je lui souhaite bonne chance. (Par l’intermédiaire d’un représentant, Webb a refusé de commenter cet article.)
Pour sa part, Oyelowo déclare : « Je me suis retrouvé à regarder ce scénario original en pensant :Comment vais-je imprégner cela de complexité ?Entre les mains d'Ava, je me suis retrouvé à aller,Comment vais-je être à la hauteur ?» Il incarnait si profondément King dans sa performance que DuVernay dit que certains membres du casting ne savaient pas qu'il était britannique. "Je devais arriver à l'endroit", dit Oyelowo, "d'où je dégageais qui il était."
Oprah Winfrey a également été à la hauteur. Elle est devenue productrice à la demande d'Oyelowo, qui avait joué son fils dansLe majordome.«Oprah nous a portés jusqu'à la ligne d'arrivée», dit DuVernay. "Elle a bloqué et taclé pour moi." DuVernay a également persuadé Winfrey de jouer le rôle d'Annie Lee Cooper, une femme soumise à des examens d'alphabétisation injustes lorsqu'elle tente de s'inscrire sur les listes électorales. Sa première scène dans le film a eu lieu le jour de la mort de Maya Angelou. « J'ai dit : « Reprogrammons » », se souvient DuVernay. « Elle a dit : 'Non, je vais faire ça pour elle.' »
Les combattants de la liberté John Lewis et Andrew Young, qui apparaissent comme personnages du film, étaient fréquemment sur le plateau. Un marcheur, portant encore les cicatrices de l'agression d'un des hommes de Wallace, était également un figurant dans le film. "Vous ne pouvez pas honorer l'histoire de quelqu'un", déclare le directeur de la photographie Bradford Young, "et ne pas le laisser participer au processus." La journée la plus difficile de la production a peut-être été la création de la séquence brutale et frénétique du « Dimanche sanglant », lorsque les manifestants sont précipités par la police d'État qui claque des fouets. Le jour du tournage, les arrêts de pluie ont continué à ruiner la continuité de la scène et il n'y avait pas assez de monde pour combler le chaos. Mais DuVernay est resté calme. « Sur le plan logistique, j'ai comparé la mise en scène de « Bloody Sunday » à la gestion d'un tapis rouge au Mann's Chinese et à la fermeture d'Hollywood Boulevard », dit-elle. « Vous organisez beaucoup d'activités autour d'un point central. Sur un tapis rouge, c'est lorsque Charlize Theron descend de la voiture ; surSelma,c'est David comme roi.
Quand j'ai quitté DuVernay à la mi-octobre, elle supervisait un studio de son de Los Angeles essayant de relocaliser le rire d'une petite fille dont elle savait qu'elle avait disparu.SelmaLa scène d'ouverture de King, qui reçoit le prix Nobel de la paix en 1964, et quatre jeunes filles noires d'Alabama condamnées, en tenue du dimanche, dévalant les marches de l'église baptiste de la 16e rue de Birmingham, le 15 septembre 1963. « Il y a un rire dans les escaliers qui n'est pas normal. sur la piste », a déclaré DuVernay à ses ingénieurs – et il était essentiel, a-t-elle insisté, que nous entendions cet éclat brillant de joie et de vie devant un Ku Klux. Une bombe posée par le Klan déchire le bâtiment.
Le premier public à avoir été témoin de cette explosion a eu lieu à l'AFI Fest de Los Angeles début novembre. DuVernay est arrivée après 37 heures d'affilée, travaillant sur la post-production avec son monteur de longue date, Spencer Averick. Ils se sentaient tous les deux fous et émotionnellement bruts. «Nous avons presque jeté l'éponge», déclare Averick. «C'était comme si,D'accord, ça ne va pas marcher.» DuVernay était tellement en lambeaux qu'elle n'a pas remarqué que les gens applaudissaient et pleuraient pendant la projection. «Je flottais à travers tout cela», dit-elle. «Ils me faisaient rouler comme Bernie dansWeek-end chez Bernie.»
Elle a pu être plus attentive plus tard ce mois-là, lorsqueSelmaa reçu une autre ovation debout lors de sa première diffusion complète à New York. Le film est désormais fermement établi comme favori aux Oscars. J'y ai vu DuVernay l'air (légèrement) bien reposé dans une longue jupe rayée et un pull en cachemire rose. Malgré les éloges, le travail n’a pas été terminé. Le musicien de jazz Jason Moran était en train d'apporter la touche finale à la partition, et elle peaufinerait jusqu'à la date limite, soit dans quatre jours. "C'est comme une sculpture que tout le monde veut, mais dont le bord n'est pas encore arrondi", a-t-elle déclaré à propos deSelma.« 'Donnez-moi juste deux secondes pour terminer cette partie !' C'est ce que je ressens.
DuVernay était contre la montre, mais d'une manière bien plus profonde, son timing est parfait. L'après-midi de la projection à New York, le gouverneur du Missouri, Jay Nixon, a déclaré l'état d'urgence, lui permettant de faire intervenir la Garde nationale dans les manifestations anticipées en réaction à la décision du grand jury de Ferguson. Il était difficile de ne pas penser à Selma, 1965. « Le démantèlement actuel du Voting Rights Act et le démantèlement du corps noir aux mains de la police, ce n’est pas nouveau », a souligné DuVernay.
Selma» résonne vivement maintenant, mais DuVernay sait que son existence est un peu chanceuse. Elle pourrait être coincée dans le développement ou le financement. Elle pourrait encore travailler en relations publiques sur le film de quelqu'un d'autre. « Faire un film est un petit miracle », a-t-elle déclaré. "Et parfois, c'est un gros problème."
*Il s'agit d'une version étendue d'un article paru dans le numéro du 1er décembre 2014 deRevue new-yorkaise.
