Chiwetel Ejiofor, photographié par Nadav KanderPhoto : Nadav Kander/New York Magazine
Un tiers du chemin vers Steve McQueen12 ans d'esclave,la caméra recule largement, s'arrête et s'attarde. Là, au centre, sous un arbre, se trouve un homme, pendu par le cou juste assez bas pour que ses orteils touchent la boue sous lui. Les minutes passent comme des heures. C'est la scène la plus atroce d'un film qui en regorge, celle qui suit Solomon Northup, un véritable violoniste noir né libre de Saratoga Springs, qui en 1841 a été kidnappé, expédié en Louisiane et vendu comme esclave. En guise de punition pour avoir combattu un surveillant, Northup, interprété par l'acteur britannique Chiwetel Ejiofor, reste là du matin au crépuscule, à bout de souffle et s'efforçant de maintenir le contact avec le sol tandis que, derrière lui, ses camarades esclaves vaquent tranquillement à leur travail.
"C'était la scène la plus intéressante pour moi", explique Ejiofor lors d'un petit-déjeuner au Crosby Street Hotel, peu avant son vol de retour pour Londres. « Ce n’est pas seulement que personne ne va l’aider et personne ne va essayer de l’abattre, c’est que personne même ne va l’aider.considèreil. Ils se tournent à peine dans sa direction ! Pour le filmer, Ejiofor a passé une journée entière dans la chaleur de la Louisiane – avec de courtes pauses, bien sûr, « et une ligne de sécurité, car sinon ce seraitfou.» Son esprit revenait sans cesse à une phrase des mémoires de Northup de 1853, sur laquelle le film est basé : « J'aurais volontiers donné une longue année de service pour pouvoir échanger, pour ainsi dire, le four chauffé dans lequel je me trouvais, contre un siège [à l’ombre]. Selon Ejiofor, cela a été le « moment de transformation » de Northup, lorsqu'il a abandonné tout espoir de s'échapper et a commencé à se concentrer simplement sur sa survie avec sa santé mentale intacte. "C'est un moment de compréhension absolue de sa propre détermination", explique Ejiofor. "Cela passe du voyage d'un homme qui pense qu'il se bat pour sa liberté à celui d'un homme qui se bat pour son esprit."
Ce rôle permet à Ejiofor, 36 ans, de boucler la boucle : sa carrière professionnelle a débuté il y a dix-sept ans, lorsqu'il a abandonné ses études à la London Academy of Music and Dramatic Art pour jouer le rôle d'un traducteur pour les esclaves insurgés dans le film de Steven Spielberg.Amistad.McQueen dit qu'Ejiofor était son premier et unique choix pour le rôle : « Il a un certain type d'élégance que je n'ai vu qu'avec Harry Belafonte ou Sidney Poitier. C'est un gentleman; son humanité au plus profond de la dépression transparaît. Ejiofor a contribué à la création de films de science-fiction comme2012etEnfants des hommeset a donné des performances très appréciées sur les scènes du West End dans les rôles d'Othello et de Patrice Lumumba, le premier Premier ministre du Congo rapidement assassiné, dans le film de cet été.Une saison au Congo.Mais12 ans d'esclaveest la plus grande vitrine qu'il ait jamais eue, une qui, selon beaucoup, pourrait lui valoir une nomination aux Oscars et faire de lui un nom connu, même s'il est susceptible d'être mal prononcé. (C'estCHEW-eh-dis à EDGE-ee-oh-four,d'ailleurs.)
Ejiofor partage cependant plus que de l’équilibre avec Northup ; ils ont aussi une histoire en commun. Comme McQueen, dont les ancêtres étaient des esclaves des Antilles, Ejiofor se considère comme faisant partie de la diaspora. Ses parents immigrés s'identifiaient comme étant des Igbo, un groupe ethnique du sud-est du Nigeria, dont des centaines de milliers ont été expédiés vers l'ouest depuis la ville portuaire de Calabar. « Je me sens très lié à l'esclavage au sens général », déclare Ejiofor, dont le prénom signifie « Dieu apporte » en igbo. Pour accéder à l'ensemble de12 ansprès de la Nouvelle-Orléans l'été dernier, Ejiofor a en fait emprunté le même itinéraire, en avion, que les esclaves Igbo, depuis l'ensemble de Calabar.La moitié d'un soleil jaune,une autre épopée historique, basée sur le roman de Chimamanda Ngozi Adichie, dans laquelle il incarne un professeur devenu réfugié de la guerre du Biafra au Nigeria à la fin des années soixante.*
Je demande à Ejiofor si ce tournage était aussi intense que12 ans.« C’était intense d’une manière différente. Je revivais en quelque sorte l'expérience de la guerre de mon grand-père », dit-il. « C’était une période très sombre de l’histoire du Nigeria, et ma famille était là, et ils fuyaient, esquivant les bombes, fuyant de village en village, essayant de rester en vie. » Ejiofor a passé une grande partie de son enfance à écouter des histoires sur la guerre et à rendre visite à des parents au Nigeria. Il a encore une cicatrice sur le front suite à un accident de voiture survenu là-bas quand il avait 11 ans. Cela a tué son père, médecin et musicien, à 39 ans. « Alors, euh, oui, il y avait une intensité à [La moitié d'un soleil jaune] », dit-il avec un léger rire.
Il s'est préparé pour12 ansen lisant l'histoire de l'esclavage et en apprenant le violon. Il joue de la guitare et se souvient suffisamment des leçons de piano de son enfance pour jouer le rôle de chef d'orchestre dans la prochaine mini-série de Starz, dans les années 30.Danser sur le bord—« mais le violon, c'est dur ! Dieu au ciel ! dit-il. « La première fois que je l’ai pris, j’avais juste du mal à émettre un son. J'étais comme,Je ne sais pas comment cela va être possible.» Maintenant, dit-il fièrement, si vous baissiez le son du violoniste professionnel sur la bande originale du film, « vous entendrez quelque chose qui sonnejolisimilaire. Vous seriez capable de reconnaître la chanson jouée par ma version un peu plus grattante.
Sur le plateau, il a également coupé du bois, haché de la canne à sucre et cueilli du coton. « Il y a une catharsis à abattre des arbres », dit-il. « Mais il n'y a absolument rien de tout cela dans la cueillette du coton. C'est exaspérant ! C'est délicat, et ça pique les doigts, et c'est quelque chose qui est une compétence très difficile si vous n'avez pas d'empressement pour cela » – ce que Northup ne fait pas. En conséquence, il est fréquemment fouetté par un propriétaire de plantation joué par Michael Fassbender, collaborateur en série de McQueen (Faim, Honte).
Ce qui a aggravé les choses était la « chaleur brûlante et bouillante ». Le premier jour de tournage d'Ejiofor, cueillant du coton en plein soleil, la température était de 108 degrés humides. « J'ai découvert que c'était une journée record, ce qui a été un grand soulagement », dit-il, « parce que je me disais :Si c'est normal, je ne sais pas comment on peut tourner un film ici.» « Je ne sais pas si vous avez déjà été en Louisiane en août, mais c'estoppressif,la chaleur et l'humidité », explique Brad Pitt, un12 anscoproducteur qui joue un petit rôle en tant qu'abolitionniste canadien. «Je ressentais pour lui. Je le voyais entre les prises, et il se démarquait sur le terrain, et il devait juste maintenir ce niveau de souffrance, de désir et d'attente. Je pense qu'il donne une performance magistrale. Je l'ai vu plusieurs fois maintenant et je suis toujours étouffé. C'est écrasant.
La prochaine étape pour Ejiofor est un tournage hivernal pour le film de science-fictionZ pour Zacharie,dans lequel lui, Chris Pine et Amanda Seyfried joueraient les survivants d'un événement radioactif. En attendant, il y a la saison des récompenses et peut-être un peu de voile. Il court sur des yachts mais dit qu'il ne se considérera pas comme un vrai marin tant qu'il n'aura pas fait seul un long voyage à Hawaï. « Ensuite, je pourrai récupérer mon cache-œil. »
Selon McQueen, il a fallu un certain temps à Ejiofor à New York pour se débarrasser du stress émotionnel lié au rôle de Northup. Il n'est donc pas surprenant qu'Ejiofor dise qu'il espère que ses prochains rôles seront plus légers. « En tant qu'acteur, vous exprimez certaines choses parce qu'elles ont besoin d'être exprimées, et ensuite vous ne ressentez pas vraiment le besoin de recommencer. Je veux ressentir autre chose, tu sais ? Peut-être quelque chose commeL'amour en fait,dans lequel lui et Keira Knightley jouaient des jeunes mariés heureux ? «Ah, leL'amour en faitjours », dit-il avec nostalgie. « C'était en 2003, c'est une pause de dix ans ! Que diriez-vous d’une comédie romantique gentille et douce ? »
*Cet article a été initialement publié dans le numéro du 21 octobre 2013 deRevue new-yorkaise.
*Cet article a été corrigé pour montrer qu'Ejiofor a volé depuis l'ensemble de La moitié d'un soleil jauneau12 ans d'esclaveensemble, et non l’inverse.
