Photo : Dimitrios Kambouris/Getty Images
Alors que j'attends en ligne pour entrer dans Cipriani Wall Street, j'ai un objectif en tête : découvrir ce que porte Miranda July. July, dont le deuxième roman,À quatre pattes, sorti au printemps, est l'un des cinq auteurs nominés cette année pour un National Book Award dans la catégorie fiction ; elle est également une collaboratrice de Prada et se présentera probablement avec style. Le code vestimentaire de ce soir est formel et les invités à la 75e cérémonie de remise des prix de la National Book Foundation se sont pour la plupart conformés, portant des smokings, des robes de bal et beaucoup de paillettes. Pour les amateurs de livres, cependant, la cravate noire comprend des sacs fourre-tout en toile.
Dans2023, à l’approche des National Book Awardsétait chargé. Avant l'événement, des rumeurs circulaient selon lesquelles les finalistes prévoyaient une « perturbation » pour protester contre la guerre à Gaza ; en pré-réponse,Zibby Media et le livre du mois se sont tous deux retiréscomme sponsors. Le geste lui-même, une déclaration mesurée appelant à un cessez-le-feu prononcée sur scène par un groupe de 18 nominés et gagnants, était loin d'être controversé et peu perturbateur.
Cette année, malgré l’imminence d’une deuxième administration Trump et unvague d'interdictions de livres, l'ambiance est plus détendue. Cela se reflète également dans les livres nominés : les romans pharesJacques, de Percival Everett; celui de juilletÀ quatre pattes; etMartyr!, de Kaveh Akbar, sont à la fois profondément drôles et brillants. Tout cela dans un but : déstabiliser, peut-être, ou attiser quelque chose chez le lecteur en le faisant rire. "Je ne sais pas si c'est autant d'humour dansJacques— c'est de l'ironie. Nous avons besoin d'ironie en ce moment », me dit Everett plus tard dans la nuit.
À l’intérieur de ce qui était autrefois le bâtiment de la National City Bank, les gens se pressent sous les plafonds de style néo-grec de 20 mètres. "Je suisobsédéavecTélévision couleur", j'entends quelqu'un dire près du bar. Je repère deux femmes distantes de quelques mètres, portant la même robe bordeaux – un désastre de Rent the Runway – et j'entends quelques conversations sur qui pourrait remporter le prix de fiction ce soir. On dirait que c'est le prix d'Everett à perdre.
Les journalistes se dirigent vers les gradins pour regarder les nominés en train de dîner comme des visiteurs dans un zoo humain livresque. À mi-parcours des cours, la cérémonie commence par un discours de l'animatrice Kate McKinnon (elle a des blagues : « Les livres font tellement de choses. Ils inspirent, ils transportent, ils tuent les araignées quand on ne trouve pas de chaussure »). Les prix pour l'ensemble de leur carrière sont décernés à Barbara Kingsolver et W. Paul Coates, qui ont remporté le prix littéraire pour service exceptionnel rendu à la communauté littéraire américaine. Coates (le père de Ta-Nehisi Coates) afait face à des critiquesdepuis l'annonce de cet honneur en septembre car sa maison d'édition, Black Classic Press, a réédité en 2022 un roman antisémite intituléL'assaut juifqui a été initialement publié en 1993.Malgré cela, comme Kingsolver, il reçoit une standing ovation. « Je ne suis pas interprète. Je préfère laisser ces voix parler aux nouvelles générations », a déclaré Coates dans son discours. "Ma mission est le rétablissement." (L'assaut juifa été supprimé du site de Black Classic Press peu de temps après la réaction négative.)
Une petite ovation se produit lorsque Lena Khalaf Tuffaha gagne pour son livre de poésieQuelque chose à propos de la vie, publié par l'Université d'Akron Press. « Nous vivons aujourd’hui le deuxième novembre du génocide financé par les États-Unis en Palestine », déclare Tuffaha, dont le père est né à Jérusalem. "J'espère que chacun d'entre nous pourra s'aimer suffisamment pour se lever et faire cesser cela."
Tout le monde se redresse un peu lorsque Lauren Groff, présidente du jury des fictions, apparaît sur scène. Aux côtés d'Akbar, Everett et July, l'auteur nigérian « Pemi Aguda » est nominé pourRacines fantômes, un recueil de nouvelles, tout comme Hisham Matar pourMes amis, son troisième roman, qui a remporté cette année le prix Orwell de fiction politique. Le gagnant – et cela semble juste – est Everett, qui monte sur scène avec un petit sourire sur le visage. Everett, 67 ans, qui publie régulièrement des romans depuis 1983, est bref mais aimable dans son discours, remerciant ses éditeurs et sa femme, Danzy Senna, ainsi que leurs deux fils adolescents, « dont l'apathie quasi totale à l'égard de ma carrière m'aide gardez les choses en perspective.
Pendant l'after-party, je scrute la foule et repère Anne Carson dans un costume gris élégant et une large cravate rouge. Aucun signe de juillet, mais chaque fois que je vois une femme aux cheveux courts et bouclés, je me mets au garde-à-vous. Sur le balcon de l'étage où est posté un DJ, tout le monde fait de l'Electric Slide. La traductrice Lin King, qui a remporté le prix de la littérature traduite avec Yáng Shuāng-zǐ, me dit qu'elle est « abasourdie » par cette victoire et qu'elle a un peu soif : « J'ai cherché de l'eau toute la nuit. Elle passe un bon moment. « J'ai tellement ri en entendant la lecture de Miranda July hier, dit-elle, et Percival Everett m'a fait un câlin. C’était phénoménal. En sortant avec une écharpe rouge, sous le rugissement de « Must Be the Money », Everett me dit : « c'est génial, bien sûr, d'être en conversation avec ces auteurs ».
Je retrouve l'équipe de Deep Vellum, une presse de Dallas qui a été nominée cette année pour son premier National Book Award pour Fiston Mwanza Mujila.La danse du méchant. Mujila et Roland Glasser, qui est le traducteur du livre, et l'éditeur de Deep Vellum, Will Evans, portent des cravates bolo assorties. New York est comme le Congo, dit Mujila : contrairement à l’Autriche, où il vit actuellement, « la ville vit toute la nuit – beaucoup de choses se passent la nuit ».
Une vague de jeunes éditeurs, pas encore assez puissants pour obtenir une place à la table des négociations mais essentiels à l'énergie de fin de soirée, s'est infiltrée pour faire la fête. Peu de temps après la cérémonie, la plupart des nominés les plus distingués sont partis vers des endroits plus calmes, et juillet n'est nulle part en vue ; quelqu'un me dit avoir entendu dire qu'elle portait « un slip blanc, ce qui semble intéressant ». Mais Barbara Kingsolver est toujours là, tenant la cour sur le balcon de l'étage, vêtue d'une robe à paillettes rouges à manches longues. Je me rapproche d'elle juste après qu'elle ait enlevé ses talons. Qu'est-ce qui lui passe par la tête, je demande ? « Je me sens incroyablement encouragée par le courage des auteurs ici ce soir », dit-elle, mais elle ne peut pas parler longtemps : elle est sur le point d'aller sur la piste de danse. Lorsque « Jump on It » du Sugarhill Gang commence à jouer, elle se précipite. « Elle danse ! Elle danse ! J'entends quelqu'un crier à un ami. Elle est toujours là quand « 212 », d'Azealia Banks, démarre vers minuit, et je décide de les laisser faire.
