Photo : © Musée National d'Art Africain, Photo : Franko Khoury
En 286, l’empereur Dioclétien commença à officialiser la division de l’Empire romain en deux parties. L’Empire romain d’Occident allait devenir une sorte de marigot en déclin, tandis que la moitié orientale de l’empire – connue par les historiens sous le nom d’Empire byzantin – a prospéré pendant encore mille ans et plus. Cela n’a jamais été une utopie. Ilétaitcentré sur un estuaire, où le commerce, la philosophie et l'art affluaient vers la capitale, Constantinople. Parfois, l’Empire byzantin s’est développé pour inclure des régions de l’Italie, de la Syrie, de la Tunisie, de l’Espagne et au-delà d’aujourd’hui. Elle mourut en 1453, lorsque les gigantesques murs de garde de Constantinople furent percés par les Ottomans.
Parcourir les vestiges de ces murs aujourd’hui est un rappel humiliant de la puissance de cet empire. Depuis lors, Byzance est devenue un lieu de rêves romantiques, en particulier pour ceux qui regardent l’histoire et ses richesses culturelles à travers une lentille centrée sur l’Occident. Pour beaucoup dans le monde de l’art, Byzance reste ce que Yeats appelle un « artifice d’éternité » – un rêve de civilisation perdu.
La récente émission du Met «Afrique et Byzance» se situait différemment : non pas à Constantinople et en Europe, mais dans les régions africaines de l’empire, ce qui jetait à son tour l’ensemble de Byzance sous un jour nouveau.
L'exposition comprenait un nombre impressionnant de 180 objets, parmi lesquels de magnifiques reliefs chrétiens en ivoire, des bronzes de figures noires, des sculptures d'animaux en cristal, des fresques d'une église soudanaise, des mosaïques qui nous ont laissés excités et certains des manuscrits enluminés les plus ravissants jamais réalisés. Voici l’un de mes objets préférés : un Évangile enluminé éthiopien complet du XVe siècle, ouvert sur une image figurative de Saint Jean. Il est inscrit dans une grille jaune-rouge, exhibant une frontalité à la fois post-égyptienne et prémoderne. C'est presque une forme d'art à part entière.
Le concept moderne de race est bouleversé. Une vedette à l’entrée de l’exposition nous a dit que, comme l’a noté le conservateur Andrea Achi à propos de l’époque, différentes personnes entraient en contact, mais que leur couleur de peau n’était pas considérée comme un marqueur de classe ou de rang. Une grande mosaïque représente la préparation d’un festin et présente une gamme apparente de couleurs de peau et d’origines ethniques. Chaque personnage est beau et vêtu d'un style vestimentaire différent : une toge, une robe à une épaule et une sorte de cape dont le tissu est jeté sur le bras.
Dame de Carthageest une mosaïque qui défie la prétendue exigence de Caton l'Ancien selon laquelle « Carthage doit être détruite ». La puissante figure féminine est un symbole de la longévité de l’empire d’Orient, qui survivra à son homologue occidental d’un millénaire. C'est une femme nord-africaine en robe qui tient un sceptre et a les cheveux ébouriffés. Elle est à la fois une divinité, une dirigeante et une guerrière.
Il convient également de noter une peinture du VIe siècle représentant la Vierge à l'enfant. Il étonne par la présence, à l'arrière-plan, de deux anges tournés, chacun représenté de trois quarts avec une perspective graduée. Cela a été réalisé près de mille ans avant que la perspective ne soit inventée à Florence au XVe siècle. La Vierge regarde avec méfiance vers sa droite, comme pour protéger l'enfant assis sur ses genoux, qui est tourné vers la gauche et lève une main en signe de bénédiction bienfaisante. Ce miracle de l’art nous dit que de nombreuses cultures ont « découvert » la perspective, pas seulement l’Occident.
Un coffre nuptial en bois est incrusté de 21 panneaux ivoire aux fines courbes calligraphiques. Les déesses prennent plaisir à elles-mêmes, et une merveilleuse sexualité polymorphe sous-tend tout cela. Les étiquettes vous permettent de suivre les matériaux du monde entier. C'est parce que se déplacer était facile. L'Égypte jusqu'à Constantinople pourrait prendre 16 jours par bateau ; Carthage à Rome était un voyage de cinq jours. Les affaires, les plaisirs et le commerce apportaient des matériaux de partout et contribuèrent à créer l’art et la culture de cet empire épique.
Enfin, il y avait les grands manuscrits enluminés, les icônes et les bibles. Le soleil brillait davantage dans ces galeries. Nous avons vu un style de figuration atteindre des sommets éternels, une détermination et une intensité graphiques. Nous avons vu Byzance se relever encore et encore.
