Photo-illustration : Vautour ; Photos : NBC
Le personnage :Ava Coleman, directrice deÉcole primaire Abbott, épine dans le pied de l'enseignante de deuxième année Janine Teagues, harceleur sexuel de l'enseignant de première année Gregory Eddie, fan dévoué des Eagles de Philadelphie, arnaqueur et escroc perpétuel.
L'acteur :Janelle James, comédienne, écrivaine et actrice dans des séries telles queLundi noiretParc Central.Depuis mon éclatementAbbott, James est apparu sur NetflixLes stand-upset a fait des apparitions surVie et BethetTuca et Bertie.
Caractéristiques essentielles :Extraordinaire, autoglorifiant, dédaigneux des préoccupations et des contributions des autres, sarcastique. Vaniteux en matière d'apparence et d'humour. Un cinéphile multipotentiel, un préparateur apocalyptique, un étendoir à linge et un danseur de pas. Par intermittence, et souvent secrètement, sensible.
En 2020, quandQuinta BrunsonAlors qu'elle commençait à écrire sur un ensemble d'enseignants profondément soucieux de leurs élèves dans une école publique sous-financée de Philadelphie, la directrice Ava Coleman avait déjà pris forme dans son esprit. «Je voulais que cette personne soit divertissante et agréable, même si en fin de compte, elle était plutôt inutile», explique Brunson. « Cette femme a utilisé l’école pour sa propre vanité et en a fait son terrain de jeu. »
Après ABCengagé dans un projet piloteen février 2021, Randall Einhorn,Le bureauréalisateur et directeur de la photographie qui a contribué à façonner le sous-genre des sitcoms facticesÉcole primaire Abbottallait bientôt le rejoindre, signé en tant qu'EP. Il a immédiatement reconnu Ava comme un soulagement comique crucial. « L'histoire véhicule un message positif pour les gens », dit-il. « Il faut parfois cacher les petits pois et les pommes de terre. » Ava n'a aucune formation en éducation : elle a obtenu son emploi en faisant chanter le surintendant pour son infidélité ; Einhorn la décrit comme « cette enfant précoce qui essaie de faire le travail de directeur » – mais elle fait partie intégrante deAbbottl'ensemble parce queses insuffisances"activer" les autres personnages pour réagir à ses défauts, explique-t-il. « Si vous placez Ava au milieu, elle est cette chose à laquelle tout le monde doit faire face », dit-il. « Vous avez cette roue saine qui essaie de faire de son mieux, mais l’essieu est cassé. Cela ne va pas bien se passer, donc tout le monde doit faire ce qu'il peut pour avancer sur la route.
Le casting a commencé via Zoom. Dès que Janelle James est apparue, Brunson a pensé :Nous avons terminé. C'est elle. L'énergie de James a jailli de son audition, mais Brunson a senti qu'elle pouvait apporter une profondeur à Ava qui ferait d'elle plus qu'une simple antagoniste. De plus, James savait s'amuser avec le scénario. "Elle l'a simplement ramassé et a couru avec", se souvient Einhorn. La confiance que James a cultivée au cours de sa carrière de stand-up était la clé du personnage : « C'est quelque chose que beaucoup de gens n'ont pas, donc cela les démarque. Certaines personnes l'adoreront, d'autres le détesteront absolument », dit-elle – et elle l'a complété par des signifiants tangibles : une conversation rapide, une excellente posture et une « physique de débutante » qui inclut jeter ses cheveux, regarder par-dessus son épaule et la plier. les mains devant son corps. James a également saupoudré d'indications sur la personnalité addictive d'Ava, y compris les « huit gallons de sucre » qu'elle verse dans son café dans la salle des professeurs.
"Si vous placez Ava au milieu, elle est cette chose à laquelle tout le monde doit faire face", déclare le producteur exécutif Randall Einhorn.Photo : Gilles Mingasson/ABC
Mais le plus important, dit Einhorn, c'est que James savait comment jouer devant la caméra, un aspect des producteurs de personnages d'Ava qui s'est amplifié au fil du temps pour s'aligner sur cette compétence. Alors que les enseignants utilisent principalement les caméras pour des interviews sur scène ou avec des têtes parlantes, Ava s'engage constamment avec l'équipe du documentaire pour faire des blagues, dénigrer ses collègues et commenter les étudiants. Sur le plateau, dit Einhorn, cela peut signifier que James essaie quatre façons différentes de franchir une porte pour trouver la livraison en ligne la plus amusante. « Janelle ne savait pas à quel point elle était bonne », ajoute-t-il. « Elle sait qu'elle est drôle ; elle ne savait tout simplement pas qu'elle pouvait jouer. En fait, lorsque James a lancé l’idée de donner un cours de théâtre à Brunson, le showrunner l’a découragée. « Elle a dit : 'Pourquoi ferais-tu ça ?' », se souvient James en riant. « Ne perdez pas ce qui vous rend spécial. »
Le pilote établit les caractéristiques fondamentales d'Ava, y compris sa rivalité avec Janine, qui déclenche cette intrigue secondaire en envoyant un e-mail au surintendant pour se plaindre de la négligence d'Ava. Lorsque Barbara, enseignante chevronnée, interprétée par Sheryl Lee Ralph, explique qu'elle se débrouille à Abbott en « sachant que vous ne pouvez pas faire grand-chose, Ava », la directrice prend le coup en reconnaissance de son travail acharné. « Elle est la meneuse du cirque », dit James, et cela implique de manœuvrer les enseignants, les étudiants et le personnel pour répondre au mieux à ses caprices : faire signer aux enseignants des accords de non-divulgation, classer les dossiers des élèves par « papas les plus sexy », devenir des voyous lors d'une sortie scolaire à au zoo en emmenant les enfants voir les expositions qu'elle souhaite voir. Ces pitreries sont complétées par des références au large éventail d'intérêts d'Ava, dont la plupart sont incorporés dans des intrigues secondaires épisodiques : sa planification de l'apocalypse dans la première saison la place sur la couverture dePréparateurs de la fin du mondemagazine dans la deuxième saison; l'écran vert installé dans son bureau l'aide à réaliser ses aspirations d'influenceuse ; et sa rivalité avec ses sœurs de sororité l'incite à approuver un programme accéléré afin qu'elle puisse « être comme Charles Xavier avec des jambes, avec des centaines d'enfants intelligents auxquels je n'ai pas donné naissance, évidemment ».
Au cours de la première saison, les scénaristes ont continué à ajouter les obsessions d'Ava, explique la rédactrice en chef et écrivain Joya McCrory, parce qu'ils savaient que James pouvait y faire face. « Quelle est la chose la plus farfelue qu'elle puisse dire et qui ait également un peu de réalité par rapport à ce qui se passe chez Abbott ? Ensuite, vous pensez à la voix de Janelle, et vous vous retrouvez avec ces lignes très étranges », explique McCrory, se souvenant d'une lecture de table où James a fait craquer la pièce avec sa prononciation du mot.pigeon. "Il n'y a pas de limite aux blagues que nous pouvons lui faire." Mais Brunson rejettera des idées – telles que les jet skis Ava en cale sèche dans le parking d'Abbott – « pour nous sortir du ridicule », ajoute McCrory.
« Les scénarios nous parviennent remplis de blagues », explique James, et les acteurs peuvent apporter des modifications pour s'adapter au mieux à la scène. Einhorn la félicite d'être allée plus loin en arrivant sur le plateau avec "des prises entièrement formulées et pleines de l'attitude Ava". Certaines des répliques les plus drôles de la première saison proviennent de l'improvisation de James, notamment le bien-aimé "Laisse-moi reculer mon savoureux cul !" Le préféré de l'acteur vient du pilote, où Ava – qui vient de dépenser des milliers de dollars de fonds d'urgence pour une école sur une pancarte la représentant elle-même – imite la pose qu'elle prend sur la pancarte tout en la montrant aux enseignants.
Mais James insisteÉcole primaire Abbottest une collaboration. Elle n'improvise pas jusqu'à ce qu'on lui demande, et elle ne mémorise pas non plus chaque moment spontané auquel elle pense. "Après la sortie de la série, je ne m'en souviens pas,Oh, c'était écrit comme ça, et puis j'ai ajouté ça, parce que je ne cherche pas de points. J'ai soif, dit James. "Mon objectif est de faire la meilleure performance avec ce qui m'a été donné, et si j'y mets quelques zingers, c'est de la sauce."
Le sens de la retenue de James est la clé de « Step Class », un épisode de la première saison dans lequel Ava et Janine réfléchissent à leurs approches en matière d'encadrement du programme parascolaire. «Nous sommes tous venus en pensant,Janine contre Ava, et Quinta a rapidement mis un terme à cela », se souvient McCrory. Ils ont abandonné les pitchs comme les cours de step en compétition et Ava enfermant Janine hors du gymnase, optant pour que les deux collaborent afin de reconnaître les forces de chacun. L'épisode donne également un aperçu de la relation tendre d'Ava avec sa grand-mère vieillissante, dont l'infirmière la conduit à l'école pour voir le visage d'Ava après une période de peur et de confusion. ("Lorsque nous regardions le tournage, les gens devenaient émus", se souvient McCrory.) L'épisode marque un tournant pour le personnage, ajoutant une intériorité nuancée "sans être trop mélodramatique", ajoute McCrory.
Bien qu'Abbott soit visiblement en difficulté : éclairage défectueux ; pas assez de fournitures ; manque de financement pour la technologie, l'éducation artistique et les excursions - les propres espaces et les vêtements d'Ava communiquent son goût coûteux et son egomanie. Pour signaler sa flexibilité avec le budget (à condition que cela lui profite), le bureau de la directrice abrite « les plus récents et les plus brillants », selon la décoratrice Cherie Day Ledwith : un bureau et une niche en bois de style exécutif, un buffet à façade en verre, des chaises rembourrées, une machine à café personnelle et un minibar (« C'est une école primaire. Genre, avec qui bois-tu ? » dit James en riant). Le bonbon omniprésent témoigne de l'immaturité du personnage, et le couvre-chef accroché au mur représente les nombreux chapeaux qu'Ava porte en tant que principal et escroc. Les photos dans son bureau sont, bien sûr, principalement d'elle-même, y compris un collage, créé à partir des propres selfies de James sur les réseaux sociaux, que les décorateurs ont dévoilés comme une surprise pour l'acteur. Le selfie d'Ava avec Gritty, pris lors de l'apparition de la mascotte des Flyers de Philadelphie lors de la première de la saison deux, est un ajout plus récent, tandis qu'un vase d'orchidées fait allusion au « côté plus doux » d'Ava, comme on le voit dans les épisodes « Step Class » et «Jour de maladie", explique Ledwith.
Pour la deuxième saison, Ledwith a construit deux autres emplacements centrés sur Ava : un placard permanent attaché au bureau du directeur qui abrite les tenues « Zara vintage 2019 » et d'autres articles qu'Ava vend en ligne pendant les heures de classe, et une salle de bain fastueuse cachée dans le sous-sol de l'école, rempli de touches de luxe comme des luminaires de style Art déco, du papier peint doré et un sol carrelé élaboré. (L'équipe de production a d'abord envisagé d'installer la salle de bain sur le toit de l'école, mais a finalement décidé de construire à partir du décor déjà construit du sous-sol.) Le maximalisme de ces pièces fait écho au drame de la garde-robe de travail d'Ava - imprimés animaliers, jupes crayon en cuir, talons aiguilles - ce qui est plus adapté pour une soirée en boîte que pour une journée derrière un bureau. « Tout cela est inapproprié à l'école », dit James.
Après que « Step Class » ait révélé le côté compatissant d'Ava, la première saison se termine avec le directeur qui se mobilise pour Abbott et ses enseignants lors d'un appel pour un financement discrétionnaire auprès du conseil scolaire. Cette compétence est cependant de courte durée. Avec une saison deux élargie (22 épisodes au lieu des 13 de la saison dernière), la salle des scénaristes pourrait consacrer plus de temps aux personnages de l'ensemble, a déclaré la coordinatrice du scénario Riley Dufurrena. Cela a conduit à un autre épisode centré sur Ava, « Sick Day », écrit par Dufurrena, dans lequel l'irresponsabilité du directeur « revient la mordre », explique-t-il.
L'épisode commence avec Ava utilisant à nouveau Abbott comme lieu pour mener d'autres affaires. Elle monopolise tout le papier de l'école pour imprimer des dépliants en couleur pour son nouveau projet, « Ava Cold*Man's Pop Out Pop Up », une boutique en ligne de masques rafraîchissants pour les yeux qu'elle expédie depuis le placard attaché à son bureau. Lorsqu'Ava s'empare du réfrigérateur de la salle de repos pour stocker ses produits, Janine est victime d'une intoxication alimentaire à cause de son fondant de thon non réfrigéré et se rend malade pour la toute première fois. Ava était tellement occupée avec ses ventes de masques qu'elle a raté un mémo l'informant d'une pénurie d'enseignants suppléants. La directrice elle-même doit remplacer Janine et suivre le « petit classeur nerd » préparé par l'enseignant.
Dans l'épisode de la deuxième saison « Sick Day », écrit par la coordinatrice du scénario Riley Dufurrena, l'irresponsabilité d'Ava « revient la mordre ».Photo : Gilles Mingasson/ABC
James passe en revue toutes les forces et faiblesses du personnage dans l'épisode. Son charisme rend la méchanceté d'Ava, comme toujours, délicieuse, comme lorsqu'elle prononce un laconique « Tais-toi, Janine » en lisant à haute voix les instructions du classeur. L'épisode réussit à affirmer que Janine, avec son esprit fonceur et réparateur, est plus appréciée par ses collègues plus âgés qu'ils ne sont prêts à l'admettre, et associe Ava et Gregory de manière significative lorsqu'il les encourage. qu'elle se mobilise pour les étudiants. Comme dans « Step Class », Ava se connecte avec les enfants qu’elle ignore habituellement et trouve l’expérience enrichissante – à condition qu’elle reste brève. Le physique de James passe de rigide à détendu pendant qu'elle litEloisepour l'heure du conte, signe du confort croissant d'Ava dans la classe de Janine, et elle contraste avec le sourire qui s'étend sur son visage après avoir réussi à aider un enfant à épeler un mot en insistant devant la caméra sur le fait qu'elle « aide un peu ». N'y lisez pas trop de choses. Comme le dit Dufurrena : « Elle aime voir les progrès de ces enfants, mais elle ne l’admettrait jamais. »
Ne vous attendez pas à ce qu’Ava découvre sa passion pour l’éducation. «Nous sommes toujours très conscients de la manière dont nous modulons sa rédemption», explique Einhorn. « Ses excroissances sont si petites parce que je veux préserver ce caractère. Je ne veux pas la voir trop grandir. Je veux qu’elle soit bonne, puis regrette-le.
Pour James, c'est ce qui rend Ava si radicale. « Voir une femme noire jouer ce type – la patronne loufoque et fainéante, un rôle habituellement réservé aux hommes blancs – c'est comme si nous pouvions aussi arrêter tranquillement », dit-elle. « C'est difficile de jouer quelqu'un qui pourrait très facilement être détesté. Je sais que certaines personnes me détestent, mais j'ai l'impression qu'elles reviennent toujours. Dans leur cœur, ils m’aiment.
