L'humble hitmaker

Les Neptunesont intronisés au Songwriters Hall of Fame le mois prochain aux côtés d'icônes comme Mariah Carey et les Isley Brothers. Le duo, composé des joueurs utilitaires de Virginia Beach, Pharrell Williams et Chad Hugo, a connu un parcours incroyable. Le son des Neptunes est à la fois identifiable et imprévisible, une approche minimaliste et de gauche de la pop qui trafique un bruit magnifique quoique squelettique. Prenons une chanson comme « Drop It Like It's Hot » de Snoop Dogg, où des volutes de vapeur et des clics de bouche fournissent des bases rythmiques et mélodiques, le single « Hit Different » de SZA et Ty Dolla $ign, un arrangement de notes de synthé arachnéennes et de basses délicates. hits, ou « Rockstar », le jam de guitare maigre et croquant deÀ la recherche de…, le premier album de 2002 de NERD, le groupe de Williams et Hugo avec leur ami d'enfance, Shay Haley. Le son n'est pas orthodoxe mais repose sur l'amitié et la musicalité sans prétention de deux collaborateurs de longue date qui n'ont pas peur de se lancer des idées au service de la création d'une bonne chanson. J'ai appelé Chad Hugo la semaine dernière pour parcourir les près de 30 ans d'histoire de son groupe, pour retracer la trajectoire du duo depuis des amis de lycée qui jouaient dans le sous-sol des parents de Hugo jusqu'aux hitmakers lauréats d'un Grammy avec des empreintes digitales dans plusieurs genres. J'ai été stupéfait par son humilité alors qu'il discutait des séances avec des superstars et par le sentiment qu'il est tout aussi content de rester en retrait pour faire son propre truc que de suivre des succès en atelier.

Je n’ai pas l’occasion d’entendre chaque jour quelqu’un être intronisé au Temple de la renommée des auteurs-compositeurs. Comment ça se sent ?
Oh mec, c'est un honneur. J'en suis excité. Je me sens reconnaissant. Je me sens béni d'avoir passé du temps en studio - du temps investi dans l'apprentissage de la musique et son application à l'enregistrement, tout ce que Pharrell et moi enregistrions à l'époque, et de voir les gens être émus et affectés émotionnellement et vouloir danser de temps en temps. . C'est un sentiment agréable de voir les gens réagir à cela et faire partie d'une communauté.

Comment êtes-vous passé de saxophoniste lycéen à superproducteur multi-instrumentiste ?
Oh, c'est juste que j'aime la musique. J'adore communiquer. Mes parents ont immigré des Philippines et ont déménagé aux États-Unis. Ils avaient de neuf à cinq emplois. Mon père était dans la Marine et ma mère était technologue médicale. Ils ont acheté un piano pour notre maison. J'ai un frère et une sœur aînés et nous passions du temps à collectionner des disques et à écouter du Top 40 le week-end. J'ai pris des cours de piano quand j'étais enfant. Je n’étais pas vraiment trop intéressé. Vous apprenez tous les classiques, ce dont j'apprécie et pour lequel je suis reconnaissant maintenant. Cela remonte, je suppose, à l’achat de disques. C'était quelque chose que ma famille faisait. Nous allions à Roses, un grand magasin, et récupérions des disques.

Quels sont les disques qui vous ont fait découvrir la musique à cette époque ?
Je me souviens avoir apporté des disques de Joan Jett et Michael Jackson à l'école en CE2 et j'ai simplement dansé. « Rockit » de Herbie Hancock était génial.

Pourquoi avez-vous appelé votre groupe les Neptunes ?
Pendant un moment, nous étions en studio dans le garage de la maison de ma mère et de mon père. Il y avait un quatre pistes sur lequel j'ai enregistré. Pharrell a trouvé le nom. Il y avait le festival local de Neptune, la planète Neptune et le roi Neptune de la mythologie grecque. Cela englobait tout, du sous-marin à l’espace extra-atmosphérique. Cela ressemblait à quelque chose qui n’était pas strictement hip-hop. C'était hors de la boîte.

Vous avez rencontré Teddy Riley dans les années 90 et il vous a fait travailler sur des disques R&B, mais en 98, vous avez produit Mase et Puff. Comment est né ce premier hit rap, « Lookin' at Me » de Harlem World ?
Pharrell et moi avons enregistré au Future Records, le studio de Virginia Beach. C’était une sorte de groove hip-hop plus lent. J'ai échantillonné quelques batteries de ce disque que mon amiBinkm'a donné à l'époque - lePause « Funky Drummer ». Beaucoup de sons utilisés dans cet album ont été découpés à partir de là. Je l'avais dans l'ASR-10. Nous l'avons soumis à Puff. Ils le ressentaient vraiment. Je pense que nous sommes allés aux Quad Studios. C'était génial, mec. Je montre mon âge en ce moment, mais j'ai grandi à l'époque de Roxanne. L'un de mes premiers disques hip-hop étaitLe Showstopper.Beaucoup de sons que nous avons utilisés n’étaient pas conventionnels. Nous utilisions des sons d'origine sur le clavier, ce qui sortait peut-être de l'ordinaire à l'époque. Il s’agissait de se réunir avec les gens de l’industrie du disque, les ingénieurs, les gens qui font le succès du disque et le système A&R à l’époque. Nous allions à New York, prenions l'avion et présentions ces chansons aux A&R. Nous y avons trouvé des refrains, des rythmes et quelques chansons. J'ai juste eu la chance de faire partie de la scène.

Ce son de synthétiseur classique de Neptunes – je pense au rythme de « Superthug » de NORE – était-ce un clavicorde, ou une guitare, ou était-ce une situation de synthé et de plug-in ?
Sur « Superthug », nous avons utilisé le clavicorde, un clavinet, comme nous l'appelons. C'est un son qui a été échantillonné à partir d'un Hohner Clavinet D6. Si les gens ne savent pas ce que c'est, c'est le son du clavier dans « Superstition » de Stevie Wonder. N’ayant pas accès à une guitare électrique à l’époque, nous l’avons utilisé pour faire passer l’idée. Pharrell a commencé à y jouer. Nous avons créé le rythme avec la batterie du disque breakbeat que j'ai échantillonné et découpé. Tammy Lucas a chanté le refrain. Nous essayions d’atteindre toutes les données démographiques. Le crochet emprunté à « Heart of Glass ». L'intro était une hélice d'hélicoptère, comme la façon dont ils ont trouvé Manuel Noriega. À ce jour, personne n’a entendu quelque chose de pareil. Je sais que la communauté philippine américaine est excitée lorsque les DJ le jouent dans des clubs et des soirées. C'était différent.

Parlez de faire du hip-hop pour les Américains philippins.
En tant que communauté, nous aimons la musique. Nat King Cole a chanté une chanson dans les années 60 qui s'appelle"À cause de toi."Nos racines sont partout. Les Philippins sont partout.

Je n'avais pas réalisé que tu jouais du sax sur Jay-Z«La ville est à moi»désactivéDans ma vie, Vol. 1.Je sais qu'il existe un lien incroyable entre Jay et les Neptunes, mais je ne savais pas que cela remontait aussi loin.
J'étais en studio quand Teddy enregistrait avec Jay-Z à l'époque. Il avait quelques disques. Je me souviens avoir entendu « Who You Wit ». Jay enregistrait « City Is Mine » avec Teddy, et Teddy m'a invité à jouer du sax. C'était une bonne expérience.

En 1999, vous vous êtes connecté avec Clipse et avez enregistré un album intituléSéquences audio exclusives. Était-ce le premier album que vous produisiez du début à la fin pour un artiste ?
Ouais,Séquences audio exclusives.

Quelle était l’histoire avec la non sortie de l’album ?
Il y avait beaucoup de chansons géniales là-dedans. Je ne sais pas pourquoi il n'est pas sorti. Je pensais qu’il y avait là de bons moments et des réflexions vraiment originales.

Un album sur lequel vous avez travaillé et qui est sorti en 1999 était le premier album de Kelis,Kaléidoscope. Récemment,elle a ditelle ne pensait pas que les divisions dans cette situation étaient justes. Je suis curieux de savoir quelle est votre réponse.
J'ai entendu parler de son sentiment à ce sujet. Je veux dire, je ne gère pas ça. J'engage généralement des gens d'affaires pour m'aider avec ce genre de choses. Nous avons fait des disques sympas à l’époque avec Kelis. Elle était définitivement éclectique et artistique, et elle était gentille. Nous avons enregistré cet album dans une maison de plage à Virginia Beach, à Sandbridge, en pensant qu'il sortirait dans les clubs et les banlieues. C'est toujours le noyau : les clubs et les banlieues. Ce serait formidable de renouer contact avec elle quelque part plus tard.

Au début des années 2000, au plus fort de laTRLPendant des années, les fans de rock, de pop et de rap se bousculaient tous pour la domination. Les Neptunes avaient des disques rock, des remix de Limp Bizkit et des chansons NERD comme « Rockstar ». Vous aviez "Girlfriend" de NSYNC et "I'm a Slave 4 U" de Britney Spears. Vous aviez verrouillé le hip-hop. Comment as-tu pu rester aussi glissant ?
J'ai toujours été fasciné par le DJing et les disc-jockeys et par le fait de pouvoir parler le langage de la musique et rassembler les gens. Quelle que soit la manière dont nous pouvons y parvenir, c'est mon objectif personnel. Notre objectif était simplement de toucher des publics différents, car la musique est censée rassembler les gens, pas les séparer. Nous voulions juste sortir, partager de la musique et faire entendre nos disques à la radio.

NERD se produisant au début des années 2000.Photo : Scott Gries/Getty Images

Le 20ème anniversaire du premier album NERD,À la recherche de…,arrive le mois prochain, et je me suis toujours demandé pourquoi il y avait deux versions, laversion électroniqueet lerock unqui a suivi.
Nous voulions avoir une ambiance live et utiliser nos copains, Spymob, le groupe du Minnesota. Nous avons apprécié la musique qu'ils enregistraient pour nous. Je les avais présentés à un label et je les avais fait signer. Ces gars étaient gentils. Brent et Christian et Eric et John au chant. Ils nous ont en quelque sorte rappelé un Steely Dan des temps modernes. Ils étaient idiots. Nous voulions enregistrer de nouveaux sons et les diffuser à la radio rock. Nous ne pensions pas que la radio hip-hop, en tant que format, serait adaptée à ce genre de sons globaux. Les sons étaient éclectiques et différents. Il y a eu beaucoup de changements. Ce n'était pas juste une boucle. Je veux dire, c'était basé sur des boucles… mais nous ne pensions pas que les gens l'apprécieraient. Nous essayions juste différentes choses, essayions juste de trouver les bons mots à dire.

Au début, les Neptunes ont créé un label, Star Trak Entertainment. Tu avais unliste incroyable, mais quelques années plus tard, cela s'est en quelque sorte atténué ? Y avait-il une histoire là-bas ?
J'ai toujours été fier de l'affiliation à Star Trak. Star Trak a été mon cœur et mon âme. Lorsque Pharrell a eu l'idée de Star Trak, nous étions fans duStar Trekmontrer. Nous regardions ça quand nous étions enfants, la version des années 60. Je ne pourrais pas vous dire ce qui est arrivé au label. Je pense que ça va vivre comme ça. J'étais responsable du mixage final et du travail en studio sur beaucoup de ces disques. Je suis reconnaissant d’en avoir fait partie. Je ne suis plus impliqué dans Star Trak pour le moment, dans les produits dérivés ou dans la société qui a été relancée.

L'un de mes artistes Star Trak préférés est Kenna. Vous avez produit son premier album,Nouvelle vache sacrée, et la majeure partie du second, non ?
Ouais. Il a également enregistré un deuxième album,Assurez-vous de voir mon visage.

Je pensais que c'était très important que vous sortiez et produisiez cela vous-même. Je n'ai jamais compris pourquoi il n'avait pas explosé comme je l'espérais. Il semblait que toutes les étoiles étaient alignées. Je me demande si cela a eu un effet sur votre processus de réflexion en ce qui concerne vos efforts en dehors des bannières NERD et Neptunes.
À l’époque, Kenna et moi n’avions pas vraiment envie de nous retrouver à l’avant-garde. Nous voulions juste faire un projet. Le premier album était basé sur de nombreuses idées spirituelles. C'était un hommage à sa mère. C'était vraiment expérimental, la façon dont je l'ai découpé, le son de la batterie. Je pense qu'il y avait un conflit quant aux motivations de Kenna pour le faire. L'industrie voulait qu'il aille là-bas et qu'il soit vu, genre,Regarde-moi, je chante ces chansons, comme une rock star. Je pense qu'il y avait un conflit créatif.

Quel est votre processus lorsque vous produisez un artiste ? Êtes-vous intentionnel à ce sujet, ou est-ce que vous vous réunissez simplement et voyez ce qui se passe ?
Il existe différentes manières de produire de la musique. C'est juste en train d'être préparé, quelle que soit la manière dont l'artiste souhaite l'aborder. Vous essayez toujours d’adopter la technologie qui émerge, les sociétés qui publient des logiciels et différents programmes, différentes plates-formes d’enregistrement. Il y a ce nouveau truc appelé Audigo. C'est un microphone portable qui se synchronise avec votre téléphone. Il y a toutes ces nouvelles voies qui pourraient valoir la peine d’être étudiées. Il s'agit simplement d'être prêt à composer une chanson. Il faut juste être d'accord avec les gens. Parfois, vous pouvez le rendre improvisé et impromptu. Certaines des meilleures chansons créées ne sont jamais enregistrées. Il y a des jam sessions. Les moments de karaoké peuvent être magiques.

Entre vous et Pharrell, y a-t-il une personne qui prend les commandes, ou est-ce que ça s'éteint, comme dans le Wu-Tang Clan, parfois un gars porte le disque et parfois c'est quelqu'un d'autre ?
J'ai en quelque sorte toujours assumé les tâches d'enregistrement en studio. Je chante des chansons à la maison, mais je n'ai jamais été un chanteur d'enregistrement. Pharrell m'a fait savoir : "Quelle que soit la manière dont tu veux en faire partie, nous irons aux Grammys." J’étais reconnaissant d’être disponible pour aider de toutes les manières possibles. Il y a des moments où j'ai chanté en fond sur certains disques de NERD et certains disques de Neptunes pour lesquels je n'obtiens pas de crédit ou même pour lesquels je m'inquiète. J'essayais juste de rendre la chanson géniale, de frapper fort dans les clubs et de faire en sorte que les gens l'adoptent d'une certaine manière.

Vous êtes prêt à passer au second plan pour laisser une chanson aller là où elle doit aller, et j'ai l'impression que certaines personnes ont commencé à remettre en question votre impact. Je suis curieux de savoir si c'est quelque chose qui est sur votre radar, ou si c'est quelque chose qui compte même pour vous.
Je suis un grand fan duAUTREtonalité série. Celui qui était cool étaitl'Internet. Ils sont arrivés, je pense que c'était il y a quelques années, et ils ont dit qu'ils n'allaient pas rester ici pendant un certain temps. Ils avaient des disques à faire, ils voulaient rompre et faire leur propre truc, et c'était une bonne chose. Un autre groupe qui a dit cela étaitBrockhampton. Ils ont en quelque sorte fait leur truc, et maintenant ils y vont en solo. C'est intéressant qu'ils aient trouvé un plan, tu vois ce que je veux dire ? Ils ont établi un calendrier et ont simplement dit : « C'est ainsi que nous allons vivre notre vie. » Quand Pharrell et moi avons commencé à faire des disques, que nous avions un label et que nous faisions toutes ces choses avec NERD, nous avons en quelque sorte suivi le courant. Le tout n’est qu’une mixtape. Notre vie a été une mixtape. Avec les connaissances et la technologie disponibles, il existe un bon moyen de planifier les choses et de se contenter de suivre et de réaliser ce plan et de célébrer le succès de la réalisation de l'objectif que nous avions en tête. Je ne sais pas si cela répond à la question.

Ce que j'entends, c'est que vous êtes satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées, malgré la façon dont d'autres personnes pourraient voir les choses. Je veux dire, on dirait qu'un gars était le chanteur, et donc il allait naturellement être dans beaucoup plus d'endroits, et peut-être que les gens s'en inspirent.
Absolument. Ouais. Pharrell était définitivement le chanteur et le porte-parole, le parolier, et il a écrit les refrains.

Y a-t-il des disques sur lesquels vous regrettez de ne pas avoir joué et dont vous auriez pu participer ?
J'étais là quand j'avais besoin d'être là. J’ai fait mon truc et j’étais heureux d’en faire partie. J’ai aidé de la meilleure façon possible à tout moment. J'étais là et j'ai fait ce qu'on attendait de moi et j'ai fait ce qui était nécessaire sans compromettre aucune intégrité créative.

Photo : Jeffrey Mayer/WireImage

C'est louable, sur plusieurs décennies, de pouvoir dire cela. Les Neptune ont retrouvé Justin Timberlake en 2018 pourL'homme des bois, mais l'album a reçu une réponse négative. Mais j’avais l’impression que ces rythmes faisaient quelque chose d’intelligent. Ils ont trouvé cet étrange terrain d’entente entre la country et le R&B. C'étaitintéressant truc. Que pensez-vous de la réaction à celui-là ?
Je veux dire, ce serait bien de revenir en arrière et, par exemple, parfois les disques ont une chance différente, une seconde chance, jusqu'à être remastérisés. Les gens devraient commencer à retravailler les choses plus souvent. J'aime que les Beatles vendent un album rempli de sessions en studio qui montre des bêtises et des extraits.

Il y a eu des spéculations surqui a réellement écritla chanson « I'm Lovin' It » de McDonald's. De quoi te souviens-tu ?
Pusha T dit qu'il l'a écrit, n'est-ce pas ? Je ne le savais pas. Je me souviens de Justin chantant le refrain. Je pense que c'est Steve Stoute qui a contacté les Neptunes et notre management pour faire le remix, donc nous l'avons enregistré dans notre studio ici à Virginia Beach. Justin a chanté la chanson. C'est une chanson plutôt cool.

Je regardais le générique de l'album de Pusha T.C'est presque sec, et je ne t'ai pas vu là-dedans ?
J'ai participé à ce disque, pour être honnête avec vous. Nous essayons de résoudre ce problème.

Y a-t-il eu une confusion avec le générique ?
Je suppose qu'on pourrait l'appeler ainsi.

L’appelleriez-vous autrement ?
Nous avons fait quelques morceaux. Il y avait de bonnes vibrations là-bas. Nous l’avons enregistré en Floride dans un studio boathouse. J'ai joué quelques touches ici et là. J'étais présent.

Cela me faisait penser à un Neptune des années 2000. Merci d'avoir clarifié cela. Sur quoi travaillez-vous ces jours-ci ? Êtes-vous toujours en studio tout le temps ?
Je suis tout le temps en studio, ouais. En ce moment, je travaille sur la production avec cet artiste nommé le BLSSM. C'est une artiste pop-rock alternative. Je travaille avec Dan the Automator sur une comédie de Jo Koy intituléeDimanche de Pâques. J'ai une conversation avec Denzel Curry. Il y a différentes choses que je n'ai pas encore publiées.

Cette interview a été éditée et condensée.

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