Jeremy Zimmer dirige United Talent Agency depuis 30 ans. Il voit un chemin complexe à parcourir pour le secteur des 10 pour cent.Photo : Alex J. Berliner/AB Images
Il était une fois, au début des années 90, les agents hollywoodiens vivaient au milieu de la conversation culturelle. Comme les rouleurs et les dealers hypercompétitifs représentés dans des émissions commeEntourageouAppeler mon agent,les agents étaient chargés de négocier des accords entre les clients (scénaristes, réalisateurs, acteurs) et les studios et réseaux qui les embauchaient – des accords censés être à la fois financièrement rémunérateurs et mutuellement bénéfiques pour toutes les parties impliquées. Bien que la plupart du temps, ils ne l’étaient pas non plus.
C'est à cette époque que la Creative Artists Agency, dirigée par sonL'art de la guerre–citant, bouledogue d'un présidentMichael Ovitz– a commencé à faire pencher la balance des pouvoirs, en assemblant de manière agressive des accords forfaitaires qui exploitaient la vaste liste de talents de premier plan de son entreprise. En regroupant un groupe d'acteurs, ou un scénariste et un réalisateur, dans un seul accord, la CAA a pu transformer les studios et les réseaux en de plus gros salaires. Les autres grandes agences de la ville, William Morris et International Creative Management, se faisaient fumer dans le processus ; En l’absence de la même liste de stars, ils étaient incapables de fabriquer des packages capables de rivaliser. Ce n’était pas le moment idéal pour être autre chose qu’un agent de la CAA, mais les PDG de deux rivaux relativement petits ont quand même vu la combustion lente comme une opportunité. En 1991, la boutique Bauer-Benedek Agency a fusionné avec la Leading Artists Agency, tout aussi petite, pour former une alternative nouvelle : United Talent Agency.
«Nous avons vu qu'il y avait cette opportunité de servir une autre génération de cinéastes et d'écrivains», déclare Jeremy Zimmer, partenaire minoritaire d'origine d'UTA. « Parce qu'à la CAA, c'était clair : si vous étiez une star de cinéma ou un réalisateur de niveau A, vous receviez toute l'attention et tout l'amour. Si vous étiez quelqu’un d’autre, vous étiez simplement heureux de faire partie du club. Nous avons senti qu'il y avait une opportunité de traiter nos scénaristes et réalisateurs émergents comme des stars. Si nous y parvenons bien, cela pourrait devenir la pierre angulaire de la prochaine grande agence.
UTA a ensuite lancé une nouvelle Sandra Bullock au plus haut niveau de la célébrité et a aplani le changement de paradigme de Jim Carrey.Un salaire de 20 millions de dollarspourLe gars du câble. Cependant, en tant que start-up, l’agence n’était pas à l’abri des difficultés de croissance. Quelques années plus tard, la maison de talents est devenue une sorte de ligne de frappe parmi les autres grandes agences en raison de rumeurs de luttes intestines dans ses rangs qui se sont répandues de manière inhabituelle à la vue du public. En 1996, UTA a licencié un agent de télévision provocateurGavin Polone, l'a mis au pilori dans des articles de presse, puis lui a donné unIndemnité de départ de 6 millions de dollars. Polone les a poursuivis en justice en retour, puis l'agence a intenté une action en justice contre le jeune associé de Polone, Jay Sures, après qu'il ait tenté de résilier son contrat, citant «conditions de travail intolérables.» Sures a finalement été promu et est aujourd'hui coprésident de l'UTA. En effet, cela fait partie des intrigues de la télévision de prestige.
Au fil des décennies, le paysage de la célébrité a radicalement changé. L’agenting couvre désormais bien plus que le simple « talent » traditionnel, avec de nouvelles légions de pop stars, d’athlètes professionnels, d’auteurs, de mannequins, d’influenceurs des médias sociaux, de journalistes audiovisuels, de phénomènes de télé-réalité, de superstars de l’e-sport et d’« idées » non précisées. dirigeants » exigeant des services des dix pour cent. Alors que United Talent Agency fête son 30e anniversaire en 2022, Zimmer, désormais établi de longue date en tant que directeur général de l'entreprise et l'un des principaux courtiers de pouvoir du secteur, a accepté de sortir de derrière le mur de silence éternel de l'agent pour parler à Vulture de cette étape importante.
Lorsque nous nous rencontrons par une chaude matinée d'hiver inhabituellement chaude sur la terrasse du deuxième étage de son bureau UTA, qui offre une vue imprenable sur les appartements de Beverly Hills, il a accepté d'aborder le passé, le présent et l'avenir de l'agent. Cependant, Zimmer ne peut pas légalement discuter de l'annonce imminente d'une agence artistique unique en son genre.SPACce qui fera de United Talent Agency la seule activité principale de la communauté du divertissement hollywoodien à se lancer dans le secteur brûlantSociété d'acquisition à vocation spécialeespace. Cette nouvelle entreprise permet à UTA – qui représente tout le monde, de Timothée Chalamet et Lebron James à Charli et Dixie D'Amelio et Malala Yousafzai – d'éviter les obstacles réglementaires et le contrôle financier qui accompagnent normalement une introduction en bourse et de fusionner avec une société de chèques en blanc profondément financée pour devenir une entité cotée en bourse. Celui-ci vise spécifiquement à lever au moins 200 millions de dollars pour poursuivre l’achat d’entreprises liées aux jeux et aux sports électroniques dans lesquelles UTA se spécialise de plus en plus.
Zimmer convient que l’agenting se trouve à un autre point d’inflexion. L'année dernière, Endeavour Group Holdings, la société faîtière derrière la plus grande agence hollywoodienne, WME, a enfinlisteà la Bourse de New York dans le cadre d'un recalibrage radical de ses ambitions. Puis, il y a quelques semaines à peine, la deuxième plus grande méga-entreprise, CAA, a choqué le monde du show-biz en acquérant ICM – l’autre agence dite des « Big Four » – dans le cadre d’une fusion qui a marqué un changement sismique dans le secteur de la représentation. Pourtant, Zimmer est catégorique : la stratégie et l'image d'UTA n'ont pas beaucoup changé depuis ses jours de gloire des années 90.
"UTA a toujours voulu respecter et croire que cet écrivain pouvait vraiment devenir un grand cinéaste ou que ce jeune cinéaste cool pouvait devenir un acteur important dans le monde", dit-il. « Nous ne nous soucions pas tant de voler des clients que de développer des clients. Nous essayons de traiter nos clients comme les futures stars qu’ils seront. Et par conséquent, je pense qu’ils reçoivent plus d’attention de notre part que de certains de nos concurrents.
En 2006, alors que la plupart des agences se concentraient sur l’importation de stars hollywoodiennes traditionnelles sur des plateformes naissantes comme Twitter, UTA est devenue la première à lancer une division dédiée à l’identification des talents natifs d’Internet. Elle est devenue la première à lancer une division de beaux-arts et l'une des premières à disposer d'une division de podcasting, ainsi que la première à lancer une division dédiée aux NFT et aux actifs numériques l'année dernière. Et dans la foulée de l'acquisition par UTA des sociétés d'e-sport Press X et Everyday Influencers en 2018, elle figure parmi les principales agences représentant les streamers, les développeurs de jeux et les athlètes d'e-sport.
Pourtant, au cours de la dernière décennie, WME – dirigé par un PDG lanceur de bombesAri Emmanuelet le président exécutif Patrick Whitesell, convenablement boutonné, a démontré un appétit d'expansion plus vorace. Elle a acquis la société mondiale de sport et de marketing IMG pour 2,4 milliards de dollars en 2013 (réorganisation de WME-IMG à Endeavour en 2017), a acheté l'organisation Miss Univers et le conglomérat de rodéo Professional Bull Riders Inc. en 2015, et a acquis l'Ultimate Fighting Championship. un an plus tard pour 4 milliards de dollars. Après avoir abandonné sa première introduction en bourse en 2019 en invoquant la volatilité du marché (des concurrents moins charitables citent l'excès et la cupidité), Endeavour est finalement devenue publique en avril. Le déjà monolithique CAA, pour sa part, a réussi le plus grand bouleversement hollywoodien depuis plus d'une décennie en avalant la totalité d'ICM en octobre (les conditions de la vente n'ont pas été divulguées et la transaction est toujours en attente de l'approbation des autorités antitrust réglementaires). En outre, Endeavour et CAA se sont lancées dans le capital-investissement il y a quelques années, TPG Capital et Silver Lake Partners injectant respectivement plus d'un milliard de dollars chacun dans ces agences pour prendre une participation majoritaire. UTA, quant à elle, a vendu un «participation importante au capital» à Investcorp et à l’Office d’investissement des pensions du secteur public en 2018, mais reste en quelque sorte l’une des trois grandes valeurs aberrantes en conservant sa propriété.
Lorsque je demande à Zimmer d'expliquer comment les agents ont changé depuis les années 90 jusqu'aux adolescents, il se lance dans un aperçu des nombreuses façons dont Hollywood a évolué en tant que marché de contenu. Selon Zimmer, le boom de la vidéo domestique – qui a commencé au milieu des années 1980 avec une course aux armements entre les deux formats dominants, VHS et Betamax – a marqué le début d’une nouvelle ère pour le cinéma indépendant et d’une « explosion de la demande et des opportunités ». Soudain, il ne suffisait plus aux agents de se tourner vers les suspects habituels ; des acteurs plus petits tels que Vestron, Alliance et Lionsgate étaient impliqués dans l'action qui était autrefois le domaine exclusif de Paramount, Universal et 20th Century Fox.
Puis, coup sur coup, vinrent les booms du câble et de la télé-réalité. les années 90. « Maintenant, vous avez tous ces différents câblodistributeurs et leurs demandes, leurs appétits. Vous disposez désormais de clients non scriptés », explique Zimmer. « Ce n'est plus quelque chose contre lequel nous éternuons tous. C'est un vrai business. » Wall Street a alors fait appel, intéressée à canaliser les investissements vers les agences (ICM, par exemple, a créé un partenariat avec Merrill Lynch et Rizvi Traverse Management pour financer des films) au milieu des années 2000. Et puis il y a la numérisation. « Au début, c'était aussi banal que : « Oh, c'est ce truc bizarre sur YouTube ». Ensuite, le Web commence à proliférer », dit-il, soulignant que le streaming et le commerce électronique sont des développements majeurs qui ont attiré de nouveaux acheteurs et une quantité « incroyable » de ressources financières. « Le Web a façonné les choses d'un million de façons différentes, n'est-ce pas ? Il suffit d’appuyer sur un bouton et d’atteindre une audience mondiale presque instantanément », dit-il. « Mais comment créer ce public ? Comment utilisons-nous nos célébrités et nos marques ?
Mais la COVID-19 a stoppé l’élan derrière les négociations avec Hollywood au printemps 2020. UTA a été contrainte de mettre au chômage technique plus de 100 employés, la quasi-totalité du personnel restant acceptant une réduction de salaire ; Zimmer et les coprésidents Sures et David Kramer ont annoncé qu'ils renonceraient à tout salaire jusqu'à la fin de cette année. (Lorsque les conditions de quarantaine ont été levées à l'automne 2020, UTA a été la première agence à rétablir l'intégralité du salaire de tous les employés.) Cette année-là également : un désaccord dévastateur avec la Writers Guild of America à propos deoffres d'emballage, ces transactions qui rapportaient aux agences des frais supplémentaires de la part des studios, des réseaux ou des streamers pour regrouper des talents pour une émission ou un film particulier qui, selon la Guilde, créait des aubaines financières pour les agents qui constituaient une forme injuste de participation aux bénéfices. Le résultat : après une bagarre juridique avec les Big Four en avril 2019, plus de 7 000 membres de la WGA ont licencié en masse leurs agents. «C'était une période d'humilité», déclare Zimmer. « Nos collègues perdaient des clients qui étaient des amis chers ; les gens avec qui ils travaillaient depuis 25, 30 ans les licenciaient. Nous étions dans une position délicate et compromise et nous n’étions pas sûrs de ce que cela pourrait signifier pour l’avenir de notre entreprise. En fin de compte, UTA est devenue la première grande agence à faire la paix avec la WGA, concluant un accord qui « met fin à la pratique du packaging » au sein de l’agence en juin 2022, ce qui a finalement obligé d’autres agences à emboîter le pas.
Bien entendu, l'avenir de l'activité de Zimmer implique une cotation au NASDAQ sous le symbole UTAA, la société d'acquisition à vocation spécifique signalant la domination émergente de United Talent Agency sur le marché en pleine prolifération des sports électroniques et des jeux. Selon une source connaissant l'entreprise, UTA a contribué à générer plus d'un milliard de dollars de transactions de jeux au cours des dernières années. Sous la direction des jeux vidéo de l'agenceOphir Loup, une équipe d'une douzaine d'agents encadre désormais une centaine de professionnels de l'e-sport et du gaming. Lorsqu'on lui demande où se situe UTA par rapport aux gigantesques WME et CAA, Zimmer reste concentré sur cette activité. «J'essaie de vraiment admirer ce que mes concurrents font de bien et d'éviter les erreurs qu'ils commettent», explique le dirigeant. « Je pense que les gars de la CAA ont hérité d’une entreprise extraordinaire et l’ont énormément améliorée. Et je pense qu’Ari a rassemblé une incroyable collection d’actifs.
« Nous n'avons pas besoin qu'ils s'effondrent pour réussir », ajoute Zimmer. « En fait, plus ils réussissent, plus ce succès devient un modèle de notre réussite. »
Après notre conversation, UTA a finalisé la plus grosse acquisition de l'histoire de l'agence : un accord en espèces de 125 millions de dollars pourMédiaLink, une société de conseil qui représente des marques mondiales mégalithiques, notamment Coca-Cola, Lyft, Delta et General Motors. Avec le recul, l’accord est logique dans l’ordre des choses. « Ce que nous avons essayé de faire, c'est d'élargir et de développer nos capacités de sorte que si un client dit : « Je veux être un bon artiste ou je veux faire un podcast ou je veux écrire un livre ou je veux concevoir un jeu vidéo », nous avons les capacités pour les aider à y parvenir », m'a dit Zimmer. (À cette fin, UTA a aidé des clients tels que Will Ferrell, Seth Rogen et Chelsea Handler à lancer des podcasts et a organisé unvitrinepour client auteur-compositeur-interprèteMoïse Sumneyà Art Basel Miami.) « Nous essayons toujours de comprendre,Comment garder une longueur d’avance sur ce que font les artistes ?»
