Kathleen Zellner dansFaire un meurtrier, deuxième partie. Photo: Netflix
Faire un meurtriern'est pas ce qu'on appellerait un spectacle charismatique. Les habitants des petites villes du Wisconsin qui peuplentla série de vrais crimes Netflixsont généralement discrets, à l'exception peut-être de Steven Avery lui-même, qui dégage un charme naïf et terre-à-terre. Mais l'avocate Kathleen Zellner, dontse battre pour disculper Avery du meurtre de Teresa Halbachest une partie majeure deFaire un meurtrier, deuxième partie, apporte une énergie différente : elle est confiante dans une grande ville, habillée à neuf et n'a pas peur de faire des vagues au service de son client, qu'elle croit profondément innocent.
L'avocate basée à Chicago se décrit comme « l'avocate des innocents » et l'œuvre de sa vie a été la libération des personnes condamnées à tort. Zellner veut simplement libérer des accusés innocents, et elle l'a fait 19 fois à ce jour – plus, affirme-t-elle, que tout autre avocat en pratique privée.
Après avoir débuté sa carrière de manière plus typique dans une société d'investissement, Zellner a été poussée à défendre un tueur résolument horrible nommé Larry Eyler. Son expérience dans cette affaire a mis Zellner sur sa voie actuelle. "Défendre les entreprises et aider Exxon ou Shell Oil à augmenter le cours de leurs actions, la plupart des gens trouvent que, tout au long de leur vie, ce n'est pas satisfaisant", a-t-elle déclaré.dit Traversée de la loiil y a des années. « Et c'est ce qui est merveilleux dans la profession juridique. Il y a beaucoup de gens qui ont besoin d’aide, il existe de nombreuses façons créatives de les aider, et il existe de nombreuses causes qui valent extrêmement la peine d’être déployées et vous pouvez trouver quelque chose comme ça et vous y consacrer. (Pour que cela ne paraisse pas trop altruiste, elle a également déclaré qu’elle gagnait « plus d’argent que 99,9 % de tous les avocats » en poursuivant cette noble cause.)
Zellner semble attiré par les affaires qui se prêtent à des enquêtes tortueuses comme celle d'Avery dansFaire un meurtrier. Le fil qui relie son travail est noué, mais ses plus grandes affaires ont tendance à partager une chose : des hommes innocents qui ont l’air coupables. Beaucoup partagent également un détail sous-jacent plus sinistre : des flics et des procureurs véreux heureux de truquer les preuves afin d'obtenir des condamnations, qu'ils condamnent ou non les bonnes personnes. Ci-dessous, nous examinons de près cinq des procès pour condamnation injustifiée les plus remarquables de Zellner au fil des ans, dont certains présentent des parallèles évidents avec le cas d'Avery.
En 1990, Zellner a été nommé pour défendre Larry Eyler, un homme passible de la peine de mort pour le meurtre en 1984 d'un garçon de 15 ans. Eyler était également suspectée de nombreux autres meurtres – jusqu'à 23 sur une période de deux ans – alors Zellner a tenté de négocier avec l'État : si elle convainquait Eyler d'admettre les autres meurtres, permettant ainsi aux familles en deuil de tourner la page, elle voulait il a été condamné à la prison à vie au lieu d'être exécuté. L'État de l'Illinois n'a cependant pas accepté l'accord et Eyler a fini par mourir des complications du sida en 1994. Avant sa mort, Zellner a convaincu Eyler de lui admettre tous ses meurtres, y compris 21 meurtres non résolus, et lui a permis de publier les noms après sa mort. DansFaire un meurtrier, deuxième partie, Zellner mentionne comment son expérience en représentant Eyler a contribué à façonner sa carrière : « Je ne voulais vraiment pas me lancer dans une autre affaire comme celle-là, et je ne voulais pas représenter quelqu'un de coupable. »
La version abrégée du rôle de Zellner dans la libération de Joseph Burrows du couloir de la mort – où il avait été emprisonné pendant cinq ans – est que ses compétences magistrales en salle d'audience ont amené le véritable tueur à avouer, juste là, à la barre. L'histoire plus détaillée est encore plus impressionnante : Zellner a rendu visite à Gayle Potter en prison pendant un an, la convainquant lentement de dire la vérité lors d'une audience post-condamnation de Burrows, que Potter avait faussement prétendu être son complice. Faire avouer Potter était le seul moyen de libérer son client, et Zellner y est parvenu. Le Los AngelesFoiscouruune histoire fascinante (et massive)de l'affaire en 1994.
Nash a passé 17 ans en prison pour un vol de drogue bâclé en 1995 qui a conduit au meurtre d'un homme nommé Leon Stroud. Étonnamment, il a été emprisonné malgré des preuves évidentes qui auraient pu prouver son innocence : le tueur a laissé derrière lui un masque de ski dont l'ADN n'a pas été testé. La police a également été accusée d'avoir forcé les déclarations de témoins à impliquer Nash, qui affirmait qu'il faisait ses courses pendant le meurtre. Ce n’est que lorsque Zellner est arrivé à bord et a insisté sur de nouveaux tests ADN – encore une fois, le masque de ski était visible tout le temps – que Nash a été définitivement prouvé innocent.libéré de prison en août 2012, et un autre homme arrêté pour le crime. Tragiquement, Nash étaitabattu et tuétrois ans plus tard lors d'une tentative de vol ratée.
Lors de ce procès cauchemardesque de 2005, l'ami de Ferguson, Charles Erickson, est venu à la barre des témoins et a détaillé comment Ferguson a assassiné Kent Heitholt, 48 ans. Un autre témoin oculaire a également pointé du doigt Ferguson et il a été condamné à 40 ans de prison. Aucune preuve matérielle n'a corroboré leurs témoignages, mais Ferguson a néanmoins été reconnu coupable et condamné à 40 ans de prison. Il a été en prison pendant près d'une décennie avant que Zellner ne soit en mesure d'extraire les déclarations de ces deux témoins clés, qui affirmaient que leur témoignage avait été falsifié et contraint par la police et les procureurs. Zellner a également appris que l'accusation avait caché des preuves potentiellement disculpatoires à l'équipe de défense initiale, y compris le témoignage d'un autre témoin oculaire qui a déclaré à l'accusation que Ferguson n'était certainement pas la personne qu'elle avait vue sur les lieux du crime. Ferguson a intenté une action en justice – avec l'aide de Zellner, bien sûr – et a obtenu 11 millions de dollars de dommages et intérêts. Après sa libération en novembre 2013, Fergusondit"Pour être arrêté et inculpé pour un crime que vous n'avez pas commis, c'est incroyablement facile et vous pouvez perdre la vie très rapidement, mais pour en sortir, il faut une armée."
En 2004, Riley, la fille de Fox, âgée de 3 ans, a été retrouvée morte dans une crique non loin de la maison familiale à Wilmington, dans l'Illinois. Sans véritable piste depuis des mois (et dans une démarche qui a peut-être été influencée par la politique locale), la police a fait venir Fox pour un interrogatoire exténuant de 14 heures, au cours duquel on lui a montré des photos de la scène du crime et on l'a menacé de viol en prison. Il a avoué lors de cet interrogatoire, mais s'est rétracté presque immédiatement. Zellner a recherché des preuves ADN – la salive du tueur – que la police locale semblait bien décidée à ne pas faire tester. La salive a finalement prouvé que Fox n'était pas le tueur, et finalement un autre homme a avoué le crime. (Dans une tournure vraiment étrange, le véritable tueur, Scott Eby, a laissé une chaussure sur la scène du crime avec son nom de famille écrit dessus.) Zellner a ensuite aidé Fox à poursuivre la police du comté de Will, qui l'avait accusé de l'avoir piégé. Fox a reçu plus de 15 millions de dollars de dommages et intérêts, bien que ce chiffre ait été réduit par la suite.Chicagole magazine a paruune plongée profonde et déchirantedans l'affaire en 2006.
