Michael Peterson, l'homme accusé du meurtre de sa femme, Kathleen, enL'escalier.Photo : Netflix
La série documentaire sur les vrais crimes a pris de l'importance ces dernières années avec le succès de la série HBO.La malédiction, le podcastEn série, et une suite de contributions de Netflix, notammentFaire un meurtrier. Mais le genre tel que nous le connaissons aujourd'hui a en réalité été lancé il y a plus de dix ans, lorsqueL'escalier, cinéaste françaisJean-Xavier de Lestrade’s vérité viewde l'affaire du meurtre contre l'auteur de Caroline du Nord Michael Peterson, diffusée à la télévision britannique et américaine en 2005.
Cette série originale de huit épisodes – diffusée sur Sundance Channel ici aux États-Unis – a été suivie en 2011 par deux autres épisodes doublés.L'Escalier 2 : La Dernière Chance. Maintenant, Netflix a acquis le tout, a ajouté trois nouveaux épisodes sur les procédures judiciaires survenues en 2016 et les diffuse en continu.L'escaliercomme un tout collectif. La consommation des 13 épisodes montre clairement pourquoi la série documentaire est considérée comme une pionnière du vrai crime : elle humanise un homme accusé d'avoir commis un crime horrible, fournit la preuve qu'il a été traqué par le système et, parce qu'elle suit les événements entourant l'affaire. sur une période de près de 15 ans, offre une éducation approfondie sur les complexités et les failles de notre système juridique. De façon,L'escalierest comme une version véritablement criminelle deleEn hautsérie, quoique à une échelle beaucoup plus modeste. C’est convaincant, mais comme beaucoup d’entrées dans ce genre, ce n’est pas exactement un travail de journalisme objectif.
Dans la nuit du 9 décembre 2001, après avoir regardé le filmLes amoureux de l'Amériqueet dégustant du vin ensemble au bord de la piscine à l'arrière de leur maison de Durham, Michael Peterson affirme que sa femme, Kathleen, l'a laissé au bord de la piscine et est entrée à l'intérieur. Plus tard, Michael l'a trouvée allongée au bas d'un escalier à l'intérieur de leur maison. Il a cru qu'elle avait dû tomber et a appelé le 9-1-1. Kathleen est décédée sur les lieux et peu de temps après, Peterson a été arrêté et accusé de l'avoir tuée.
Comme nous le montre la série, lors d'un procès en 2003, l'accusation présente un dossier contre lui, alléguant que les lacérations découvertes sur le crâne de Kathleen lors de l'autopsie correspondent à un passage à tabac plutôt qu'à une chute. D'autres bombes incriminantes sont larguées, notamment le fait que Michael est bisexuel et a eu des rencontres avec des hommes en dehors de son mariage. C'est aussi une étrange coïncidence qu'une amie proche, Elizabeth Ratliff – dont les deux filles orphelines ont été adoptées par Peterson et sa première épouse, Patty, et ont été élevées plus tard par lui et Kathleen – a été retrouvée morte en 1985 au pied d'un escalier après quoi on pensait qu'il s'agissait d'un accident vasculaire cérébral.
Je n'entrerai pas dans les détails de l'affaire, car les émissions de vrais crimes comme celle-ci sont toujours plus fascinantes lorsque les informations présentées semblent au moins quelque peu fraîches. Mais l'affaire Peterson était suffisamment médiatisée pour que beaucoup de gens sachent déjà que les procureurs et certains de leurs principaux témoins ont indéniablement dépassé les limites en présentant des preuves matérielles, et d'autres types de preuves, comme étant définitivement accablantes contre l'accusé. SiL'escalierprouve une chose, c'est que l'arc du système judiciaire est très long et ne se penche pas toujours vers la justice.
Cela prouve également que des affaires aussi longues que celle-ci ne mènent pas nécessairement à une clôture. Le lot d'épisodes le plus récent, qui suit un Peterson visiblement âgé (qui est maintenant assigné à résidence et envisage la perspective d'un autre procès ou la possibilité d'entrer dans unPlaidoyer d'Alford), ne répond pas une fois pour toutes à une question centrale : qu’est-il arrivé à Kathleen Peterson cette nuit-là ? De Lestrade donne à Peterson l'occasion de raconter son histoire devant la caméra, ce qu'il ne fait jamais à la barre des témoins, et il rend un compte rendu convaincant de ce qu'il a toujours dit : qu'il a trouvé sa femme en bas des escaliers, et il ne sait pas exactement ce qui s'est passé auparavant car il n'était pas présent à ces moments-là. Tout ce qu'il connaît, c'est l'horreur de retrouver sa femme dans une mare de sang, avec des éclaboussures sur les murs qui finiraient par faire l'objet de nombreux débats dans une salle d'audience.
Mais même David Rudolf, l'avocat de longue date de Peterson, affirme que même s'il croit que son client est innocent, nous ne saurons jamais ce qui s'est réellement passé cette nuit-là, car les seules personnes qui le savent sont la défunte et son mari. Il convient également de noter que Peterson admet avoir menti sur certaines questions personnelles. Est-il également capable de mentir sur d’autres choses ?
Pourtant, c'est difficile de s'en sortirL'escalierIl ne se range pas du côté de Peterson, en partie parce que les preuves permettant de le condamner n'existent tout simplement pas – les autorités du comté de Durham ont manifestement bâclé leur traitement de l'affaire – mais aussi parce que le film est présenté de son point de vue. L'ampleur de l'accès que de Lestrade a à son sujet et à son équipe juridique sur les lieux de travail, à domicile, dans les prisons et dans les salles d'audience est vraiment étonnante, et elle donneL'escalierun sentiment de réelle intimité qui le distingue comme un point de repère des docuseries. Mais cet accès et cette perspective impliquent un sacrifice d’objectivité totale.
Il y a des éléments dans le dossier de l'accusation, notamment le fait que les Peterson avaient des problèmes financiers qui pourraient avoir motivé l'intérêt de Michael pour l'importante police d'assurance-vie de sa femme, quiL'escaliern’aborde pas de manière significative. Dans un autre genre de documentaire, le désormais célèbre «théorie du hibou», qui postule que Kathleen a été attaquée à l'extérieur de la maison par un hibou ou un autre oiseau de proie, dont les marques de serres expliqueraient ces lacérations à la tête, aurait pu faire l'objet d'un épisode entier. (Titre de l'épisode : « Les hiboux ne sont pas ce qu'ils semblent. ») Il n'est mentionné qu'en passant dansL'escalier.
L'escalierne consacre pas non plus beaucoup de temps à la vie de la victime ; ce que nous savons de Kathleen, une femme d'affaires accomplie et cadre chez Nortel, se transmet principalement à travers le chagrin vécu par son mari accusé et leur famille fracturée, qui comprend Margaret, Martha et les fils de Michael issus de son premier mariage, Clayton et Todd, ainsi que ainsi que la fille de Kathleen issue de son premier mariage, Kaitlin, et les deux sœurs de Kathleen. Ce dernier trio, qui passe un peu de temps à l'écran dans la série, mais pas beaucoup, croit tous que Michael Peterson est l'assassin de Kathleen tandis que le reste de la famille le soutient fermement. Lors de son témoignage au tribunal dans le dernier épisode, Candace Zamperini, la plus franche des deux sœurs de Kathleen, tient à souligner queL'escaliera été faite sans sa coopération ou son consentement. Elle laisse également entendre que cela a servi d'outil de propagande pour l'accusé.
Il ne fait aucun doute queL'escaliera peut-être contribué à renforcer le dossier de Peterson, de la même manière queFaire un meurtrierl'a fait, des années plus tard, pour Steven Avery et Brendan Dassey, au point desoulevant des questions que la Cour suprême doit examiner. Ce n'est pas une mauvaise chose étant donné les erreurs flagrantes commises par les forces de l'ordre dans les deux procédures, et que, dans le contexte deL'escalier, confirment certainement que Peterson n'a pas reçu un traitement équitable. Mais il est important de garder à l’esprit que même dans un documentaire humaniste, bien réalisé et approfondi comme celui-ci, l’histoire peut n’être que partielle.
