Lynn Nottage sur la diversité à Broadway, Viola Davis et pourquoi elle écrit sur les travailleurs

Photo : Walter McBride/Getty Images

Lynn Nottage a enfin sa place sur la scène principale : pour la première fois de sa carrière, la dramaturge doublement lauréate du prix Pulitzer présente un spectacle à Broadway. Le travail,Transpirer, est une étude approfondie de Reading, en Pennsylvanie, qui était autrefoisnomméla ville la plus pauvre d'Amérique. Mettant en vedette un ensemble multiethnique, une grande partie de la pièce se déroule dans un bar local où les ouvriers d'une aciérie décompressent, et la chronologie bascule entre l'élection de George W. Bush et un passé plus proche, juste après la récente récession. Les difficultés économiques sont à l'origine d'une série d'événements au cours desquels les travailleurs décident de faire grève et l'entreprise les licencie. Les idées sont grandes, maisTranspirers'intéresse en fin de compte au drame des relations interpersonnelles de la communauté. Après l’élection de Trump, nombreux sont ceux qui ont appeléTranspirer« prémonitoire » pour sa compréhension de l’Amérique ouvrière et du ressentiment racial. En fin de compte, ce que fait Nottage avecTranspirerCela rappelle à l’Amérique ce que nous avions oublié pendant les années Obama. Au cours d'une longue conversation, nous discutons des deux Amériques, de Viola Davis et de la raison pour laquelle elle écrit sur les travailleurs.

Vous avez fait des recherches approfondies au cours desquelles vous avez parlé à des gens qui vivaient à Reading, en Pennsylvanie, pendantTranspirer. Avez-vous déjà eu du mal à faire preuve d'empathie avec les gens pendant le processus d'entretien ?
Oui. Il y a toujours des moments où vous vous hérissez contre la personne que vous interviewez. Je me souviens d’une femme que j’ai interviewée qui n’était qu’une partisane de la NRA armée d’une arme. Nous avons vu le monde très différemment. J'ai sympathisé avec elle d'une certaine manière parce qu'elle traversait une période difficile. Je pouvais la rejoindre là où elle souffrait, mais il m'était plus difficile de la rejoindre dans les autres aspects de sa vie.

Tous les personnages sont coincés dans cette structure économique et politique plus large. Vous faites des références rapides aux élections et à l’ALENA, par exemple. Comment avez-vous décidé quelle part de cela existe dans l’œuvre ?
Eh bien, je pense que parce que la pièce se déroule dans l'histoire récente et que nous, en Amérique, avons la mémoire incroyablement courte – c'est remarquable à quel point nos mémoires sont courtes – j'ai pensé qu'il était vraiment important de donner un certain contexte sans que ce contexte fasse partie de la pièce. Je voulais que les gens comprennent l'environnement dans lequel ils prenaient ces décisions et dans lequel ils vivaient leur vie sans avoir à intégrer cela dans le récit lui-même. C'est pour ça que c'est le papier peint. J'imagine que dans 15 ans, je veux que quelqu'un soit capable de lire le scénario et de comprendre le contexte.

Je pense que les gens ont oublié qu’au cours des huit années sous Bush, ce pays a connu un effondrement financier complet, et quand Obama a finalement hérité du pays, il était au bord de la Grande Dépression. On oublie ça. J’ai pensé qu’il était vraiment important de souligner cela au cours du récit de cette histoire.

Maintenant, nous nous souvenons.
Nous nous en souviendrons dans six mois, alors j'espère que les gens du centre de ce pays penseront : « Oh mec, j'avais oublié que c'étaient de mauvaises années ! »

Ce que j'ai trouvé drôle, c'est que beaucoup de gens appelaientTranspirertrès prémonitoire. Cela vous a-t-il paru étrange d’utiliser ce mot ?
Ce qui m'a surpris, c'est que si peu de gens le savaient. Mon hypothèse était que tout le monde suivait ce qui se passait, et j’ai été surpris de voir à quel point les personnes myopes qui vivent dans les bulles urbaines sont et étaient. C'est ce qui m'a choqué. J'ai juste supposé que ces choses étaient connues. En fait, il y avait un journaliste du WashingtonPostequi l'a vu à l'Arena Stage et il a dit : « Nous avons déjà vu cette pièce. Nous connaissons ces personnages. C'est une pièce syndicale. Je lui ai écrit une lettre et je lui ai dit : « Non, ce n'est pas seulement une pièce syndicale. Laissez-moi vous expliquer pourquoi c'est différent. Il a fini par dire : « Ouais, tu avais raison. » Mais je pensais qu’il y avait cette résistance à vraiment reconnaître ce qui se passait, non seulement de la part de certains médias grand public mais aussi de certaines personnes qui s’engagent dans l’art. Cela m'a choqué.

Pourquoi pensez-vous qu’ils étaient si résistants ?
Je ne sais pas pourquoi il y a des choses dans cette culture dont nous refusons de parler à l'échelle nationale. Le racisme en fait partie. Si nous pouvions vraiment avoir une conversation honnête dans cette culture, je pense que nous pourrions progresser. Le fait est qu’à la minute où vous abordez la conversation, tout le monde se hérisse comme ça et la conversation s’arrête. Je pense que la classe sociale et la pauvreté occupent un espace très similaire, car dès qu'elles apparaissent, les gens deviennent très nerveux et peu sûrs d'eux. Je pense aussi qu'étrangement, dans ce pays, parce que nous sommes si ambitieux, aucun d'entre nous ne se considère réellement comme en difficulté. Il y a toute cette nouvelle génération qui dépense vraiment au-dessus de ses moyens parce que personne ne veut être associé à la lutte ou à la pauvreté.

Et ils accumulent des dettes.
Dettes de carte de crédit, et ils se suicident. Autrefois, les gens travaillaient très dur. Vous travailliez dans une ferme et vous travailliez très dur et c'était bien de ne pas être riche mais de joindre les deux bouts et de nourrir votre famille et d'être à l'aise. Cela ne suffit plus.

Lauren Berlant a appelé ceci« un optimisme cruel »qui est cet attachement aux choses qui sont réellement préjudiciables à notre bien-être.
Ils sont. C'est dans la pièce. L’un des personnages, Stan, dit deux choses qui me touchent toujours : « La nostalgie est une maladie. » De plus, il mentionne que nous nous attachons aux choses et que ces choses finissent par nous définir. Parfois, c'est aussi simple que d'abandonner ces choses qui nous libèrent. Mais nous voulons une maison, puis nous voulons remplir cette maison de beaucoup de choses coûteuses et de désordre, puis nous nous retrouvons piégés par ces choses, plutôt que d'être beaucoup plus agiles parce que nous transportons tout ce dont nous avons besoin dans notre sac à dos.

Lorsque vous choisissez les histoires à raconter, je m'intéresse à la façon dont votre regard bouge : vous vous éloignez du centre du pouvoir. Considérez-vous votre travail comme une sorte de récupération historique ?
Absolument. Je regarde l’histoire – en particulier l’histoire des États-Unis – et j’ai vu pendant si longtemps ces immenses espaces vides dans lesquels je sais que mon récit existait. Je pense que vous parlez de récupération, c'est l'une des choses pour lesquelles je veux récupérer ma propre histoire dans le cadre de l'histoire américaine et affirmer ma présence. Je sais que mes ancêtres étaient là-bas et que mes ancêtres ont joué un rôle déterminant dans la construction de ce que nous considérons comme le récit américain, mais d’une manière ou d’une autre, ces chapitres manquent. J'ai le sentiment qu'en tant que littéraire et dramaturge, j'espère écrire certains de ces chapitres.

Comment pensez-vous que le travail existe dans votre travail ? Il y a beaucoup de travail manuel, comme George qui fabrique le canal de Panama et Esther qui confectionne des vêtements.Vêtements intimes, mais il y a beaucoup de travail émotionnel que les femmes font pour les hommes, et les femmes noires pour les femmes blanches.
Je m'intéresse à la notion de travail et à la façon dont cela est, d'une certaine manière, très lié à notre identité, et au fait qu'une grande partie du pays gagne sa vie de ses mains. Ce ne sont pas des histoires que l’on voit souvent sur scène, du moins pas à New York. Un grand nombre d’histoires que vous voyez sur scène concernent des personnes qui élaborent des politiques ou des personnes qui ont découvert quelque chose d’incroyable. On voit très rarement les épreuves et les tribulations des gens qui accomplissent des tâches très simples et qui ont ces belles histoires. Je pense que c'est pour cela que je suis attiré par les travailleurs. C'est aussi parce que je suis issu d'une longue tradition de travailleurs. Mes deux grands-mères avaient à un moment donné travaillé comme domestiques. Mon unique grand-mère, âgée d'une cinquantaine d'années, a obtenu son permis d'infirmière et est devenue infirmière à l'hôpital de Harlem. Mon autre grand-mère, j’ai pu la voir obtenir son diplôme universitaire. La façon dont ils ont survécu était en tant que domestiques. Mon grand-père était porteur de Pullman et mon père a fait ses études universitaires en nettoyant les sols la nuit dans les bibliothèques. Je comprends que les travailleurs sont en quelque sorte le fondement de mon existence et de celle de nombreuses personnes ici.

Oui, et je pense que c’est la fondation sur laquelle tout est construit.
Oui! Tout est construit là-dessus ! C'est pourquoi. On oublie. C'est comme Oscar [deTranspirer] qui est en quelque sorte au centre de la pièce parce qu'il a plus de temps de scène que quiconque, mais c'est le personnage qui travaille le plus parce qu'il travaille toujours. Pendant que tout le monde parle, c'est lui qui travaille, mais il est invisible.

Il est tellement présent, mais il ne parle pas.
Il ne parle pas, mais il travaille toujours. Il enlève le chewing-gum, ou il travaille derrière le bar. De temps en temps, ils écouteront, mais ils diront : « Peux-tu couper un morceau de gâteau, Oscar ? Il est au service de tout le monde. Il travaille juste.

Dans ta pièceVêtements intimes, dit le personnage principal Esther, "Cela ne semble guère être une vie digne de mots." J'adore cette phrase parce que j'y ai pensé en termes de ce que faisait votre pièce : donner des mots et la vie à des gens qui autrement auraient pu être oubliés.
AvecVêtements intimes, cette histoire a vraiment pris vie pour moi quand j'ai réalisé qu'Esther était cette femme qui, lorsque vous êtes dans un magasin d'antiquités et que vous parcourez les photographies, vous choisissez [sa photo]. C'est quelqu'un dont l'histoire est complètement perdue pour nous, mais [c'est] quelqu'un qui a visiblement pensé que c'était suffisamment important pour qu'elle se rende dans un studio photo et se fasse prendre en photo. À un certain niveau, elle veut qu'on se souvienne d'elle. J'ai l'impression qu'en écrivant la pièce, je me souvenais de toutes les Esther qui ont vécu ces vies très pleines, riches et texturées, qui ont touché beaucoup de gens, mais qui sont oubliées.

Comment cette pièce a-t-elle commencé ?
L'origine de cette pièce vient du moment où ma mère est décédée des suites de la maladie de Lou Gehrig. Cela l’a traversée très rapidement. L’une des choses qui lui est arrivée, c’est qu’elle a perdu la capacité de parler. Je suis devenue hyper consciente du fait que je ne pouvais lui poser aucune question. Elle était relativement jeune. Je me suis dit : « Oh mon Dieu, il y a toutes ces questions sur mes ancêtres que nous ne vous avons jamais posées. » Vous pensez toujours que vous avez plus de temps. Au moment même où ma mère perdait la voix, ma grand-mère commençait à développer une démence et ne pouvait pas répondre à ces questions. D’un seul coup, j’avais perdu tous les membres de ma famille qui pouvaient me raconter mon histoire. Cela m'a rendu très triste. J'ai trouvé une photo alors que je nettoyais la maison de ma mère, de la mère de ma grand-mère et de ma grand-mère. C'était une vieille photo d'identité. J'avais l'impression que je ne savais rien de cette femme. Je savais qu'elle était couturière. Je savais qu'elle avait épousé un homme du Panama. Je savais qu'elle était venue à New York au début du siècle.Vêtements intimesest devenu mon propre exercice pour essayer de découvrir mes ancêtres.

Selon vous, quel est le problème actuel pour forger une volonté collective ?
Je pense qu'à l'heure actuelle, nous sommes gouvernés par quelqu'un qui est vraiment attiré par un langage qui divise et qui est très investi dans une théorie du diviser pour régner afin de maintenir et de construire son pouvoir. Je pense que c’est ainsi que nous constatons cette énorme rupture dans notre récit américain. Les gens se situent sur l’un des deux clivages, et nous n’avons vraiment aucun texte pour combler le fossé à l’heure actuelle. Je pense que beaucoup de gens ne souhaitent pas vraiment combler cet écart. Ils ont une vision de l’Amérique de leur côté et nous avons une autre vision de l’Amérique. Notre vision est ce que je pense être la vision essentiellement américaine, celle d’un pays qui continue d’évoluer. C'est un pays d'inclusion. C'est un pays qui cherche continuellement la prochaine histoire plutôt que de revenir sur l'histoire qui a déjà été racontée.

Avez-vous été surpris par l'élection de Trump ?
Oui, j’ai été absolument surpris par son élection parce que je n’aurais jamais pu imaginer qu’une star de télé-réalité qui n’était pas dotée d’un intellect stupéfiant et qui s’oppose volontairement à la lecture de livres, à l’apprentissage et à la connaissance deviendrait notre commandant en chef. Je veux dire, comment quelqu'un pourrait-il anticiper cela ? Mais je pouvais prédire que notre pays allait s’orienter dans une direction qui mettrait beaucoup d’entre nous mal à l’aise, parce que je ressentais cette rage. Oui, quand j'étais à Reading, j'avais l'impression que les gens voulaient une forme de révolution. Et c’est arrivé. Je veux dire, ce à quoi nous avons assisté est une sorte de mini-révolution.

Considérez-vous que votre travail a une idéologie politique ?
Je ne dirais pas que je considère mon travail comme ayant une idéologie politique. Lynn Nottage a certainement une idéologie politique. Je pense que mon œuvre est une extension de qui je suis, mais je ne pense pas que lorsque j'écris la pièce, je cherche à pousser le public d'une manière ou d'une autre. Je leur demande simplement d'avoir de l'empathie envers les personnes avec lesquelles ils ne sont pas nécessairement en contact régulièrement, de se mettre à la place d'une autre personne.

Pourquoi pensez-vous qu'il a fallu si longtemps pour qu'une de vos pièces soit diffusée à Broadway ?
Je suis plutôt philosophique à ce sujet. j'ai l'impressionTranspirerest arrivé à Broadway au moment où il le fallait. J'ai l'impression qu'un public commercial n'était pas préparé àRuinéouIntime Vêtements, pour de nombreuses raisons différentes. je pense queTranspirerest également très différente de mes autres pièces dans la mesure où c'est une pièce d'ensemble et multiculturelle.

Au lieu d’avoir un casting noir ?
Avoir un casting noir ou avoir une femme noire qui est le protagoniste. Et je pense que je me réjouirai quand il y aura une pièce à Broadway dans laquelle le personnage central est une femme noire qui porte la pièce. Je retire ça : c'étaitÉclipsé,Danaï Gurira. C'était génial, c'était merveilleux.

Comment s'est passée votre première collaboration avec Viola Davis surVêtements intimes?
Je veux dire, elle est juste l'une des grandes actrices travaillant en Amérique aujourd'hui – peut-être la plus grande actrice travaillant sur scène et au cinéma aujourd'hui. C'est quelqu'un qui a une éthique de travail incroyable, qui s'abandonne entièrement au rôle qu'elle joue. Peu importe que ce soit glamour ou qu'elle l'oblige à ramper dans la boue, elle s'engagera pleinement à donner vie à ce personnage. Et elle est aussi très rapide dans la salle de répétition, assimile les notes plus rapidement que n'importe quel acteur que j'ai jamais rencontré.

Est-ce que cela a été réconfortant de la voir grandir ?
Ouais, parce qu'elle était tellement motivée, et je sais, du moins de la façon dont elle l'a perçu au début, qu'elle avait d'énormes obstacles à surmonter, et rien que de la voir abattre toutes les barrières pour devenir la star qu'elle est, Je pense que c'est phénoménal. Et aussi de s’appuyer sur sa beauté d’une manière que je pense qu’elle était plus réticente à faire plus tôt dans sa carrière. Je pense que maintenant elle incarne des femmes glamour et incarne pleinement ces femmes glamour avec son propre glamour. Alors que je pense qu'avant, elle ne célébrait pas cette partie d'elle-même. Mais là encore, peut-être que la culture l’a rattrapée et a évolué pour reconnaître sa beauté.

Je pensais à son discours aux Emmys, où elle disait que c'était un manque d'opportunité.
C'est un manque d'opportunité. Il n'y avait tout simplement pas beaucoup de rôles, et les rôles - comme celui dansL'aide -serait-ce le rôle idéal qu’elle occuperait ? Probablement pas, mais c’était une formidable opportunité.

Avez-vous ressenti que cela a été vrai dans votre carrière de dramaturge ?
Eh bien, vous savez, c'est un peu différent parce qu'en tant qu'écrivains, nous créons nos propres histoires. Mais je pense que la difficulté a été, à certains moments, de faire passer ces histoires sur la scène principale. Je veux dire, pendant très, très longtemps, je me souviens d'avoir eu ces séances de salopes avec d'autres femmes écrivains et d'autres écrivains de couleur sur la façon dont nous sommes coincés dans l'enfer du développement et de la lecture, et puis une fois que nous sortons et que nous sommes enfin sur scène. , nous sommes relégués aux deuxièmes étapes, que nous ne pouvons pas accéder aux grandes étapes. Et je pense que dans une certaine mesure, nous avons encore du mal à accéder à ces grandes scènes, Off Broadway et Broadway. Vous savez, le fait que je sois le seul dramaturge de couleur vivant à avoir produit une pièce en cours en ce moment, à l'exception de Lin-Manuel Miranda, c'est un peu… nous sommes au 21e siècle et qu'il n'y a que deux pièces écrites. par des femmes qui sont représentées. Il y a une troisième pièce dans laquelle une femme est parolière, mais je trouve que ces statistiques sont vraiment décevantes de nos jours. Parce que vous regardez les données démographiques de l’Amérique : pourquoi la scène de Broadway ne reflète-t-elle pas ces données démographiques ?

Avez-vous l'impression qu'il y a une barrière avec le public si le public est majoritairement blanc et qui regarde vos œuvres ?
Eh bien, je pense qu'il est vrai que chaque fois que vous allez au théâtre, vous réagissez à quelque chose qui se rapproche le plus de votre propre récit. Je pense que c'est tout simplement naturel pour nous tous. Et malheureusement, en tant que personnes de couleur, nous devons regarder les récits blancs depuis si longtemps que nous pouvons interagir avec eux à un certain niveau, mais je pense que pour un public blanc, il est plus difficile pour eux de voir l'universalité des récits écrits par les gens de couleur. Ce que je ne comprends pas, mais je pense que c'est vrai. J'ai assisté à cette conférence il y a des années. C'était une femme afro-américaine qui étudiait le racisme, mais le faisait de manière scientifique. Elle a donc connecté les gens à des machines pour mesurer les schémas cérébraux, et l'une des choses qu'elle a mesurée est que lorsque les gens rencontrent des différences, comment cela change-t-il la chimie de leur cerveau ? Et en fait, il y a eu un changement tangible dans la chimie du cerveau lorsque les gens sont confrontés à la différence. Et je pense que c'est certainement vrai dans le public : quand les gens voient quelqu'un sur scène qui est différent d'eux, cela va certainement prendre un moment.

Sur quoi travaillez-vous ensuite ?
je continue à faireVêtements Intimes : L'Opéraavec le compositeur Ricky Ian Gordon. C'était une commande du Met et du Lincoln Center Theatre. Nous avons presque terminé et je pense que c'est magnifique. Mais nous deux, nous écoutons la musique, et nous nous disons : « Nous aimons tellement l'opéra » et nous nous disons : « Personne d'autre ne l'aimera, mais nous l'adorons. Nous le faisons. Touchons du bois. C'est différent parce que c'est un opéra ragtime. Et cela semble très américain et très accessible car une grande partie de l’opéra contemporain est atonal. Il y a de belles mélodies et des chansons que vous pouvez chanter, un peu comme l'opéra italien, où il y a de la musique que vous pouvez laisser fredonner. Et puis, le plus important, c'est cette installation de performance sur laquelle nous travaillons à Reading, en Pennsylvanie. Il ne s'agit pasTranspirer, c'est complètement différent. Cela ressort des recherches que j'ai faites pourTranspirer, mais nous voulions construire quelque chose à Reading qui mettrait tous les gens de cette communauté, si fracturée, dans le dialogue. Et aussi raconter l’histoire de la ville parce que je pense que les gens ont tous une perception très différente de ce qu’est cette ville ; il y a des gens qui s'accrochent en quelque sorte au vieux Reading, et il y a des gens qui essaient vraiment d'inventer Reading, et ce serait bien de comprendre quel est le récit de cette ville qui évolue, et donc nous allons essayer de raconter cette histoire dans un espace grâce au multimédia.

Je ne voulais pas me sentir comme un bagagiste et j'ai noué beaucoup d'attachements à cette ville. Et je suis vraiment profondément investi pour voir cette ville guérir et prospérer parce que je sens au fond que si cette ville n’y parvient pas, alors l’Amérique n’y parvient pas. Et donc je veux que cette ville réussisse. Il doit se ressusciter. Et c’est, petit à petit, qu’il se retrouve et trouve son récit.

Selon vous, comment l’espoir fonctionne-t-il dans votre travail ?
Eh bien, je suis un éternel optimiste, donc je ne veux pas m'abandonner aux ténèbres. Je pense que les êtres humains étaient incroyablement résilients, sinon nous ne continuerions pas. Je pense que quand nous parlonsTranspirer, il y a quelqu'un qui a dit après l'avoir vu à Reading — ce que je trouve vraiment beau — qu'il avait retracé l'histoire à travers le personnage de Stan le barman. Il a dit que Stan était à Reading, en Pennsylvanie. J'ai dit : "Pourquoi ?" Il a déclaré : « Reading a été un peu mis à rude épreuve au début, mais a continué à travailler, à accueillir les gens et à se protéger. » La lecture en a pris un coup, mais à la fin, vous avez un homme qui est infirme mais qui a toujours la volonté de travailler. Vous lui mettez cette éponge dans la main, il va faire la seule chose qu'il sait faire, c'est travailler et avancer. Je pense que cela repose sur l’optimisme. Nous pouvons être touchés, battus et meurtris, mais nous avons toujours la volonté de nous relever. Je pense que c'est également vrai pour Oscar. Ce sont deux personnages qui se prennent des coups mais ne sont pas battus. C'est essentiellement américain. Cela fait partie de notre mythologie.