« Les leçons des pingouins » : revue de Toronto

Réalisateur : Peter Cattaneo. ROYAUME-UNI. 2024. 110 minutes

Alors qu'il enseigne dans une prestigieuse école privée britannique dans le Buenos Aires politiquement tumultueux des années 1970, un professeur d'anglais insensible sauve un pingouin qui devient un outil pédagogique précieux, à la fois pour ses jeunes étudiants impressionnables et pour lui-même. Adaptant les mémoires de 2015 de Tom Michell, le réalisateur Peter Cattaneo (habitué à diriger des plats de bien-être commeLe plein Monty,Le rockeuretÉpouses de militaires) et le scénariste Jeff Pope suivent d'abord l'orientation étroite du livre dans les limites cloîtrées de l'école. Mais même si l'histoire de Michell est sans aucun doute réconfortante, la décision d'aller au-delà des limites de son expérience vécue et d'utiliser le paysage sociopolitique plus large pour ajouter davantage de drame est peu judicieuse - et pourrait entraver son parcours après ses débuts à Toronto.

Il s'avère que ce n'est ni du poisson ni de la volaille

Lionsgate détient les droits au Royaume-Uni, et le public local pourrait bien être tenté par le film de copain associant un pingouin et le toujours observable Steve Coogan. Il incarne le professeur d'anglais Michell, qui arrive au Collège St George, dans la banlieue de Buenos Aires, en 1976 et est surpris d'être accueilli par des gardes armés nerveux. Vous n'avez pas besoin de parler espagnol pour comprendre les graffitis en colère « bastardos fascistas » peints sur les murs ; une explosion sur les toits de la ville derrière lui est une autre allusion opportune à des troubles. Mais une fois à l'intérieur du parc, St George's se révèle être une magnifique oasis anglaise, la caméra de Xavi Gimenez donnant à ses pelouses bien entretenues, ses courts de tennis et ses terrasses ensoleillées (et tous les lieux du film à Grande Canarie, en Argentine et en Uruguay) un éclat optimiste.

Il est immédiatement clair que nous sommes dans un monde complètement différent de celui de l’extérieur, dans lequel la présidente argentine Isabel Perón est renversée par un coup d’État militaire qui inaugurerait une dictature militaire de huit ans. Le directeur pointilleux de l'école (Jonathan Pryce) prévient presque immédiatement Michell que, en tant qu'institution peuplée de garçons issus de familles riches locales, ils doivent garder leur politique pour eux et leurs opinions totalement neutres.

Dans les premières scènes, la vie de l'école n'est qu'occasionnellement interrompue par le bruit lointain d'un conflit ou par des conversations feutrées entre le poissonnier local et Sophia (Alfonsina Carrocio), l'une des femmes de ménage argentines de l'école, que Michell - qui parle couramment espagnol, grâce à ses voyages. en Amérique du Sud — fait semblant de ne pas entendre. Tout comme il fait semblant de ne pas se soucier de grand-chose, Coogan apporte à sa performance la nonchalance attrayante et légèrement échevelée d'un « Anglais à l'étranger ». Lorsque le coup d'État se produit enfin et que l'école est fermée pendant une semaine, Michell et son collègue suédois (Björn Gustafsson, dont le doux combat comique avec Coogan est un moment fort) se dirigent vers l'Uruguay voisin pour faire la fête.

C'est ici, en essayant d'impressionner une femme locale, que Michell tombe sur la vue hideuse d'une marée noire et de plusieurs pingouins morts. Voyant que l'un d'entre eux est encore en vie, il se laisse convaincre de le ramener à son hôtel et de le nettoyer, après quoi il tente de le remettre à la mer. Lorsqu'il ne veut pas le quitter, Michell n'a apparemment pas d'autre choix que de ramener clandestinement l'oiseau en Argentine, où il le cache dans son appartement universitaire. Bien sûr, peu de temps avant le pingouin – que Sophia nomme Juan Salvador d'après la version espagnole du romanJonathan Livingston Mouette— est devenu un élément clé de la vie universitaire ; inspirer les garçons en classe, nager dans la piscine et même devenir une sorte de thérapeute pour Michell en difficulté et d'autres. Ces moments avec Juan Salvador (joué par des pingouins réels et animatroniques) sont joués avec un effet lourdement émouvant, propulsé par la partition autoritaire d'inspiration espagnole de Frederico Jusid.

Les charmants mémoires de Michell (dont le livre audio est doucement raconté par Bill Nighy) sont restés étroitement concentrés sur ses expériences au sein de l'école, observant les événements à l'extérieur de ses murs et ses brefs contacts avec l'armée d'un seul coup. Pourtant, ici, le scénariste Pope (qui a écrit les précédents véhicules de Coogan, notammentStan et OllieetPhilomène) tente de rapprocher fermement les deux mondes, ce qui entraîne plusieurs détournements du livre – et de la réalité. Alors que le véritable Thomas Michell était un garçon d'une vingtaine d'années pendant son séjour en Argentine, cette version est un homme d'une cinquantaine d'années, fatigué par le monde et qui fuit son propre passé douloureux.

Cette modification, bien sûr, fait du personnage un vaisseau mûr pour le changement et, après que Sophia ait été kidnappée dans la rue devant lui (un personnage et un événement créé pour le film), il se rend compte qu'il ne peut pas ignorer ce qui se passe autour de lui. Le scénario le met directement face à l'un des ravisseurs de Sophia, implorant poliment sa libération d'une manière atrocement sincère, dans un exemple de licence dramatique particulièrement brutal et sourd.

Il était peut-être difficile de raconter cette histoire particulière sans inclure son contexte politique ; le faire aurait pu s’attirer un autre type de critiques. Mais dans sa détermination à maintenir un ton brillant et optimiste tout au long de la journée – même lorsqu'il s'agit d'un événement qui, comme nous le dit une sombre carte finale, a vu « plus de 30 000 personnes tuées ou disparues » –Les leçons des pingouinss'avère n'être ni poisson ni volaille.