Il n’a fallu que six mots au réalisateur d’origine écossaise Jon S Baird pour convaincre le scénariste Jeff Pope qu’il était la bonne personne pour réaliser son histoire de Laurel et Hardy : « Je pense que c’est une histoire d’amour. »
« Jeff a dit : « C'est tout. Vous n'avez rien à dire de plus. Je veux que tu fasses le film », se souvient Baird.
Les deux hommes s'étaient affrontés sur le circuit des récompenses britanniques fin 2013 et début 2014, et s'étaient particulièrement liés aux London Critics' Circle Film Awards, où Baird a remporté cette année-là le prix du cinéaste britannique révolutionnaire pourSaletéet Pope a été nominé avec Steve Coogan pourPhilomènedans la catégorie scénariste.
Baird serait le premier à reconnaître qu'il n'était pas le choix le plus évident pour réaliserStan et Ollie– l'histoire de Laurel et Hardy alors qu'ils se réunissent à la fin de leur carrière pour une tournée peu propice en 1953 dans les théâtres britanniques.
"Je pense que c'est un euphémisme", déclare Baird, qui a fait ses débuts en tant qu'écrivain et réalisateur avec Football Hooligan Tale.Casseet avait un crédit de producteur associé surHooligans de la rue verteavant son adaptation Irvine Welsh 2013Saleté. "Personne ne penserait : 'Ce type pourrait faire Laurel et Hardy', et j'accepterais complètement cela."
Mais Pope et Coogan étaient tous deux fans deSaleté, en particulier de la performance intense et dépravée de James McAvoy, qui leur a démontré la capacité de Baird à aider un acteur à accéder à une partie peu explorée de leur répertoire.
Stan et Ollie, dont la première mondiale aura lieu lors de la soirée de clôture du BFI London Film Festival le 21 octobre, a débuté comme un projet avec le département comédie de la BBC TV, destiné à être un film unique pour BBC1. Ce n'est qu'après que Baird ait embarqué et invité la productrice Faye Ward à diriger le projet que le potentiel du film sur grand écran s'est réalisé.
Baird avait rencontré Ward dans le cadre du programme de formation annuel Inside Pictures en 2010 et avait vu sa carrière se développer en travaillant chez Ruby Films d'Alison Owen, où elle produisait Sarah Gavron et Abi Morgan.Suffragettesaux côtés d'Owen.
« J'avais toujours l'habitude de dire : « Tu es tellement bon, tu devrais vraiment y aller seul » », se souvient Baird. Ward a créé sa propre société Fable Pictures en 2016, avecStan et Olliecomme son premier projet de long métrage.
C'était l'idée de Ward de tournerStan et Ollieen un long métrage. « J’avais l’impression que nous essayions de résumer une grande histoire en un petit morceau », dit-elle.
BBC Films, alors sous la direction de Christine Langan, productrice exécutive surPhilomène, était impatient de se lancer, et les dirigeants de la BBC TV se sont gracieusement retirés. Mais le passage à une sortie au cinéma a introduit « de nombreuses légalités différentes en matière de droits », explique Ward, qui a dû explorer de nouvelles autorisations auprès des multiples parties qui possèdent le catalogue du studio Hal Roach des titres de Laurel et Hardy.
BBC Films a financé le développement d'un nouveau scénario, qui s'est poursuivi lorsque Coogan et John C Reilly ont assumé les rôles principaux. Ward avait un package tentant à commercialiser et a été la cible de ce qu’elle appelle « une petite guerre d’enchères ».
C'est la passion personnelle pour le projet du patron d'eOne, basé à Londres, Alex Hamilton, qui a fait pencher la balance en faveur de l'entreprise ; ils ont fini par financer entièrement le budget de 9,5 millions de livres sterling avec BBC Films.
Plus de deux ans après la première rencontre de Pope et Baird, le film a obtenu son feu vert, avec un tournage de 39 jours à la fin du printemps 2017. Sony Pictures Classics, qui a acquisStan et Ollieen septembre, il sortira aux États-Unis avant la fin de l'année pour permettre la qualification aux récompenses. Au Royaume-Uni, eOne sera lancé début janvier, ce qui attirera l'attention de Bafta.
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