Shota Nakajima, favori du Top Chef, est prêt à concourir à nouveau

Photo : Stéphanie Diani/Bravo/Banque de photos NBCU via Getty Images

Une semaine après leMeilleur chef : Portlandfinale, le finaliste Shota Nakajima est encore en phase de traitement. "Je suis très reconnaissant et touché", a déclaré le chef américain d'origine japonaise au téléphone depuis sa ville natale de Seattle à propos de sa participation aux trois derniers. "Mais c'est tellement écrasant." C'est peut-être aussi ce que pensent les fans de la série Bravo à propos de la fin étonnamment controversée de cette saison.

Après que le chef Gabe Erales, basé à Austin, ait été nommé vainqueur de la saison 18, battant Nakajima etChef de Houston et ancienne olympienne Dawn Burrell, précédentallégations de harcèlementqui a finalement conduit au licenciement d'Erales de son restaurant en décembre a été révélé.Top Chefhôte et juge Padma Lakshmia tweeté que les personnes impliquées dans la série étaientignorant les allégationspendant le tournage, qui a eu lieu d'août à octobre de l'année dernière, mais que "cela devrait faire l'objet d'une enquête et que la chaîne devrait réfléchir à la meilleure action possible". Bravo n'a pas encore commenté ces allégations, mais les fans se demandent actuellement siErales devrait être déchu de son titreet le prix de 250 000 $ qui va avec.

C'est une note aigre pour une saison qui était aussi agréable que possible, et Nakajima et son rire contagieux en étaient une des principales raisons. Après des mois de mauvaises nouvelles pour la restauration, je le surveilletransformez le cheddar en une œuvre d'artet tuer absolument Restaurant Wars, le tout avec un grand sourire, donnait l'impression que la nature guérissait enfin. Son caractère ensoleillé pendant une période sombre lui a valu letitre de favori des fans, qu’il considère comme une victoire pour quiconque croit « qu’on peut rire et s’amuser dans une cuisine ».

Nakajima n'a pas commenté les allégations contre Erales, mais a parlé du lien que lui et ses collègues chefstestants ont formé lors du tournage pendant une pandémie mondiale qui a eu lieu.a ravagé l'industrie hôtelière. «Nous avons eu de vraies conversations très vulnérables sur ce que nous traversions tous», dit-il, «les réalités du type 'Hé, nous avons tous ouvert un restaurant et nous sommes tous en difficulté.'»

Juste avant de rejoindreTop Chef,Nakajima a fermé définitivement son premier restaurant, le restaurant japonais de cuisine réconfortante Adana, et l'a temporairement fermé.Taku, son nouveau bar, qui avait ouvert ses portes le 10 mars 2020, soit cinq jours avant que l'État de Washington n'arrête les repas sur place. Mais quelle différence huit mois font. La semaine prochaine, mon amiPortlandcuisiniersByron GomezetAvishar Baruas'envolent pour Seattle pour former le personnel de Taku avant la réouverture du bar actuellement réservé aux plats à emporter pour les repas à l'intérieur.

Quelques jours avant la réouverture en douceur de Taku, Nakajima a partagé la meilleure bouchée de la saison, saDragon Ball Zapproche de la vie, et pourquoi il veut emballer ses couteaux et retourner àTop Chef.

Tu n'as pas gagnéTop Chef, mais tu as été élule favori des fans de cette saison. Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?
C'est bizarre, mais tu sais quelle est la meilleure partie de ma journée ? Quand un fan arrive et qu'il dit,Yo, je peux prendre une photo ?Vous savez à quel point je travaillais dur dans les restaurants pour rendre les gens heureux ? [Des rires] Mon secteur d'activité consiste à offrir aux gens une expérience, à améliorer leur journée avec de la bonne nourriture, des boissons et un bon service. En tant que personne venant de l'industrie hôtelière, je me dis :Je me débrouille très bien dans mon travail.

Qu’est-ce qui vous est passé par la tête lorsque vous n’avez finalement pas entendu votre nom appelé ?
J'étais extrêmement fier de moi d'être arrivé en finale et de ne pas abandonner même si c'était très dur. J'ai essayé de cuisiner de mon mieux avec tout ce que j'avais tout le temps. Évidemment, si j'avais gagné, cela aurait été époustouflant, mais j'étais extrêmement heureux que Gabe ait également gagné. Ce qui est drôle, c'est que la première chose que j'ai faite en rentrant à la maison a été d'aller au [supermarché asiatique] Uwajimaya et d'acheter les ingrédients nécessaires pour refaire le repas de quatre plats pour mes parents. Je n'ai pas pris un jour de congé ; Je viens de cuisiner. Je connais les erreurs que j'ai commises. Je sais ce que j'aurais dû faire. Je n'ai pas eu à changer la vaisselle. J’aurais pu changer le concept de ce que c’était et comment c’était présenté.

Est-ce que cuisiner à nouveau le repas final vous a permis de tourner la page ?
Non, je n'ai pas besoin de conclure. Je veux revenir et concourir. [Des rires]

Vous avez donc déjà décidé que vous aimeriez revenir en tant queÉtoile de Top Chef?
C'est juste commeDragon Ball Z: Vous êtes vaincu, vous devenez plus fort. Vous réalisez des choses sur vous-même et vous aimez ça. Vous ne le faites pas pour gagner ; tu le fais pour le jeu.

Je me suis toujours demandé comment quelqu'un s'entraînait pourTop Chef. Avez-vous fait quelque chose pour vous préparer ?
Non. Je cuisine depuis 17 ans et je me suis entraîné à vivre avec mon instinct dans l'instant présent. En fait, j'ai allumé un épisode avant de continuer, j'ai regardé cinq minutes et je l'ai éteint. J'ai dit,Non, trop d'anxiété. Je vais juste faire semblant d'accepter un nouvel emploi. Personnellement, pour moi, quand je planifie trop, si une chose ne va pas, ça me déstabilise. La prochaine fois, je planifierai un peu plus.

Y a-t-il quelque chose en particulier que vous feriez différemment ?
Il y a encore beaucoup de plats que je n'ai pas présentés : quelques techniques japonaises, un peu de travail au couteau, différentes techniques de braisage. Honnêtement, il y a bien plus que je voudrais montrer.

À la fin de la saison, il semblait que vous aviez atteint un nouveau niveau de confiance dans votre cuisine. Qu’est-ce que la série vous a appris sur vous-même ?
En tant que chef et en tant que personne, je dirais que j’ai arrêté de me soucier de ce que les autres pensent de moi, ce qui est la chose la plus saine mentalement. J'avais l'habitude de me comparer à ceux sur les réseaux sociaux.Oh, le restaurant de cette personne est plus fréquenté. Tous ces chefs font ça, peut-être que je dois le faire. Maintenant, je veux juste me réveiller et faire ce qui est amusant, être une bonne personne et prendre soin de mon équipe. Je ne ferai plus rien qui ne m’intéresse pas du tout.

C'est libérateur.
Ouais, quelque chose a cliqué lorsque j'ai relevé le défi « Cheddar Five Ways ». Je pense que je suis une personne plus heureuse depuis. Fou, non ? Je ne m'attendais pas à ça. C'est la chose pour laquelle je suis le plus reconnaissant : devenir une personne plus heureuse.

Vous avez regardé l'émission pendant sa diffusion. Est-ce que quelque chose vous a surpris dans le montage ?
Cela a été une expérience très anxiogène de me regarder à la télévision. J'ai regardé presque tous les épisodes avec ma mère. Elle a bien ri, genre,Vous avez raté le riz ?J'avais l'impression de créer des liens avec ma mère et mon père en regardant tout cela ensemble. Je pense que je suis devenu un meilleur fils.

Y a-t-il un chef de cette saison dont vous étiez jaloux dans le bon sens du terme ?
C'est une question difficile. Je ne sais pas. Tout le monde? Je dirai que ma bouchée préférée de tout cela était les ignames que Dawn [Burrell] n'a pas mises dans son plat de crabe lors de la finale. Il faut un certain type de personne pour donner un tel goût à une igname. Il y a de la science derrière tout ça. C'était délicieux. Je suis déçu que les juges n'aient pas pu le manger ; ils auraient adoré.

Après avoir affronté tous ces chefs talentueux, y a-t-il des astuces que vous avez retenues ?
Mon garde-manger est tellement différent maintenant. J'ai de nombreuses sortes de piments, beaucoup d'ingrédients mexicains. Je n'avais pas l'habitude d'utiliser différents types de vinaigre, mais [les candidats]Sacha [Grumman]etBretagne [Anderson]je parlais du vinaigre qu'ils utilisent, et j'écoutais et j'en utilisais un peu dans un Quickfire et je disais,Oh, c'est vraiment très bien. Alors maintenant, j’ai environ 12 sortes de vinaigre différentes.Kiki [Avocat][une autre candidate] vient de m'envoyer une recette d'épices jerk qu'elle utilise, une sèche et une humide. Je vais voir si je ne peux pas trop gâcher ça. [Des rires]

Au-delà de maîtriser la recette du jerk de Kiki, qu'avez-vous le plus hâte de faire ensuite ?
Je travaille sur une sauce au détail, je la réalise et je l'éditevidéos pour mon YouTube, et j'examine quelques projets différents, mais je me concentre davantage sur le fait d'avoir une très bonne entreprise. Je pense qu'avant COVID, j'avais cette grande mentalité : un bon restaurant d'abord, puis de la bonne nourriture et des employés formidables. J'ai d'abord changé cette direction en faveur d'employés formidables. Depuis si longtemps, le bon sens de l'industrie de la restauration estOh, nous avons du chiffre d'affaires parce que c'est juste un trèsindustrie à fort taux de rotation. Pour moi, c'est quelque chose que je veux examiner parce que j'en ai marre de convaincre les employés de rester. Je veux que les employés restent parce que c'est un bon endroit où travailler et bien payé. J'ai restructuré mon budget de travail en statut de participation aux bénéfices. Tout le monde gagne vraiment beaucoup d’argent maintenant. Je gagne moins, beaucoup moins, mais honnêtement, le stress que je subissais quotidiennement en me demandant s'ils vont bien parce qu'ils travaillent pour moi – le fait que je n'ai pas à m'inquiéter de ça me rend tellement plus heureux. Maintenant, je donne plus aux employés et j’ai l’impression de recevoir plus d’eux.

Qu’espérez-vous que les gens apprennent sur vous grâce à la série ?
Qu'on puisse rire et s'amuser dans une cuisine. J'ai toujours pensé que trop de gens étaient trop intenses en cuisine. La vie est déjà dure. Amusez-vous, jouez de la musique. SiTop ChefSi j'avais joué de la musique pendant les Quickfires, tu aurais vu tous mes pas de danse. Je plaisante, j'en ai deux. Deux des mêmes, médiocrement décents.