DepuisPlace du Paradis,à l'Ethel Barrymore.Photo : Kevin Berne/document à distribuer
À un moment donné, dans le New York du XIXe siècle, les claquettes (ou quelque chose du genre) sont nées. C'était un peu de ceci, un peu de cela : dans le quartier agité de Five Points, des New-Yorkais noirs et irlandais s'affrontaient dans des défis de « coupe », échangeant des pas et des rythmes allant de la danse sean-nós au clogging jusqu'au buck- et-wing et juba. Dans ces bars, bordels et salles de danse non ségrégués – et dans des conditions sordides – la ville a développé une forme d’art, sans parler d’une poche de quasi-harmonie interraciale. En 1863, lorsque des manifestations chaotiques contre la conscription se sont transformées en une violente émeute raciale, le terrorisme blanc a fait rage pendant cinq jours dans les quartiers chics et du centre-ville. Mais aux Cinq Points, où certains voisins se protégeaient mutuellement, les foulesont été repoussés.
La danse, l’histoire, la race et la perte tempérées par l’espoir – quel sujet de comédie musicale ce serait, si seulementPlace du Paradisavait réussi à le théâtraliser. Il y achambrepour cela dans ses deux heures et 45 minutes, mais le livre gluant (et clairement collé) de Christina Anderson, Craig Lucas et Larry Kirwan utilise le décor et les événements réels sans, d'une manière ou d'une autre, raconter leur histoire. Le malaise dans la production fait partie du problème, tout comme la logique inversée du scénario. La corruption par milliers de solutions explique le reste.
Nelly Freeman (Joaquina Kalukango) dirige le salon Paradise Square à Five Points, et nous la rencontrons lors d'une soirée en larmes alors que son mari Willie O'Brien (Matt Bogart) est sur le point de partir pour la guerre civile. Freeborn Nelly et sa belle-soeur irlandaise Annie (Chilina Kennedy) sont ce qu'on appelait alors des « fusionnistes » – des femmes mariées interracialement – ce qui les a étroitement liées. Annie et son mari le révérend (Nathaniel Stampley) utilisent la chambre d'amis de Nelly comme relais pour les jeunes hommes dans le besoin : le révérend amène l'esclave en fuite Washington Henry (Sidney DuPont), tandis qu'Annie (qui n'a pas d'étage disponible, pour une raison quelconque ?) demande à Nelly de loger son pauvre neveu irlandais Owen (AJ Shively). Nelly fait maintenant son premier grand choix de comédie musicale : les hommes le ferontpartagerla chambre ! – ce qui devrait vous donner une idée de ce que les créateurs savent de la construction dramatique, de la réalité, des immeubles, etc.
Nelly a été placée dans la position de protagoniste de la pièce, mais les scénaristes ne trouvent pas un seul choix intéressant à lui proposer. Les gens gardentadagediverses décisions lui appartiennent, mais elle a très peu d'influence sur l'intrigue elle-même. Même ses réactions aux crises sont étrangement retardées et atténuées. Son bar est menacé par le méchant chef du parti Frederic Tiggens (John Dossett), alors elle décide d'organiser un concours de danse pour récolter des fonds… dans un mois. Lorsque son mari bien-aimé est rongé par la guerre, elle (plusieurs scènes plus tard) chante sur… son désir de s'accrocher à la taverne. « Pourquoi ça doit faire mal de garder de la place pour un rêve ? » se demande-t-elle, dans des paroles écoeurantes de Nathan Tysen et Masi Asare. Son grand moment survient lorsque Washington Henry arrive en retard au concours de danse et qu'elle le laisse se produire à contrecœur. C'est ça!
Maintenant, Kalukango elle-même est incroyable. Elle a une voix qui résonne dans la pièce comme un train passant à un carrefour, et le numéro de 11 heures de Nelly, « Let It Burn », se termine sur une note qui met le théâtre sur pied, piétinant et applaudissant. L'intrigue,cependant, elle ne me manquerait pas. Coupez la pièce et l'histoire ne changera pas.
Comment se retrouver avec un personnage principal dans cette situation difficile ?Place du Paradisa été beaucoup modifié au cours de sa décennie de développement. Le rocker irlandais Kirwan a lancé ce projet en 2012 avec un spectacle intituléDes temps difficiles,dans lequel le compositeur Stephen Foster a joué le rôle central, traînant dans un saloon et redécouvrant sa passion en écrivant des superproductions comme « Camptown Races ». Puis le producteur Garth Drabinsky, qui a les yeux rivés surun retour à Broadway, a commencé à nettoyer - ou du moins,rangé. Une partie de cette intrigue demeure : il y a toujours un pianiste et auteur-compositeur blanc (Jacob Fishel) à Paradise Square, bien que les chansons de Foster aient en grande partie disparu, remplacées par des compositions intermédiaires banales de Jason Howland. Il y a quelques inquiétudes à propos de l'appropriation, mais nous n'entendons jamais vraiment dire que Foster a fait fortune en écrivant des chansons de ménestrels, ni que la scène Five Points était pleine d'interprètes de ménestrels, noirs et blancs. Pour une comédie musicale sur le fait d'affronter l'histoire, c'est très timide.
Il y a même plus d’auteurs dramatiques que ceux crédités dans le programme – à Chicago, Marcus Gardley faisait également partie de l’équipe – et la composition par comité n’est pas une excellente façon d’écrire. Les décisions sur ce qui mérite une scène semblent déroutantes, et il y a des fragments d’histoire éparpillés dans des endroits étranges, généralement pour tenir à distance toute accusation d’insuffisance politique. Avons-nous besoin de savoir qu'Angelina, l'amante de Washington Henry, a été sauvée par une femme qui porte un pantalon ? Non, mais il y a un retour en arrière lugubre, nous savons donc que l'équipe créative n'a pas effacé la communauté queer. Toutes ces manœuvres fastidieuses pour « réparer » l’original permettent à des choses importantes, des choses plus profondes, de glisser. Par exemple, chaque fois qu'Owen ou les deux autres danseurs irlandais (Colin Barkell et Garrett Coleman) se lancent dans leurs danses sautillantes et sautillantes, la musique de Howland commence à tituber, tintant avec le bouzouki irlandais et la flûte en étain. Mais quand Washington Henry et les autres danseurs noirs entrent en scèneleurchorégraphie (de la superstar Bill T. Jones), l'instrumentation et les rythmes refusent de les suivre. Le théâtre musical standard de Howland va à l'encontre de leurs mouvements, alors ils éliminent des rythmes qui n'existent pas. Cela donne l’impression que les danseurs noirs virtuoses ne sont pas musicaux – mais en réalité, c’est la comédie musicale elle-même qui ne parvient pas à écouter.
Il y a une bonne chose dans la façon dontPlace du Paradisa été développé dans le sol : les membres de l'ensemble ont eu tout le temps de comprendre leurs rôles. Le grand et squelettique ensemble d'Allen Moyer donne aux deux douzaines de acteurs de nombreux endroits où se tenir, c'est pourquoi le réalisateur Moisés Kaufman les place souvent à différents niveaux, regardant le sol du bar. Si les éléments répétitifs s’estompent – vous commencerez par être émerveillé par les danseurs, alors ces retours diminueront—on pouvait toujours lever les yeux vers l'ombre. J'avais plusieurs favoris parmi les figurants, dont un gars qui avait amené son bébé voir la compétition et un joueur de mandoline qui s'était endormi. De manière appropriée pour un spectacle sur un quartier, le refrain nous donne une idée de vies et de passions qui sortent juste du champ de vision. Tout est en pannedansles projecteurs avaient été braqués sur un mélodrame sous-pensé, mais aux limites de l'espace, il y avait des allusions sombres, drôles et réelles. C’étaient les endroits que la série – et l’histoire – choisissaient d’oublier. Alors, me sentant un peu désespéré, c'est là que j'ai regardé.
Place du Paradisest au Théâtre Ethel Barrymore.
