Chad Chronicer, shérif du comté de Hillsborough.Photo : ABC Action News / YouTube
Le succès de NetflixTiger King : meurtre, chaos et folie tient son titre et plus encore. Même s'il est centré surJoe Exotic, gardien de zoo d'animaux exotiques en bordure de route,il s'oriente vers la vie tout aussi passionnante d'autres personnes, y compris une femme qui dirige Big Cat Rescue à Tampa, en Floride. Joe Exotic – de son vrai nom Joseph Maldonado-Passage – purge 22 ans de prison fédérale pour plusieurs chefs d'accusation, notamment violation de la loi sur les espèces en voie de disparition et meurtre contre rémunération. Le flamboyant gardien de zoo, qui s'était autrefois présenté à la présidence des États-Unis, a été reconnu coupable cette année d'avoir tenté d'engager un tueur à gages pour tuer la fondatrice de Big Cat, Carole Baskin, qui critiquait le traitement réservé aux animaux par son zoo, et d'avoir tué cinq bébés tigres.
Mais la série documentaire raconte également l'histoire complexe de Baskin, qui comprend la mystérieuse disparition de son deuxième mari, Don Lewis, le 18 août 1997. Baskin, qui a déclaré avoir vu son mari pour la dernière fois tôt ce matin-là alors qu'il préparait un camion pour se rendre à Miami puis s'envoler pour le Costa Rica, a longtemps soutenu qu'elle n'avait rien à voir avec la disparition de son mari, mais la série remet cela en question. Sur le blog de son organisation, Baskina publié une longue réfutationde la représentation d'elle et de son travail dans l'émission.
Le lundi 30 mars, le shérif du comté de Hillsborough, Chad Chronicer, qui dessert la région de Tampa, en Floride,tweetéque son département est ouvert à recevoir de nouvelles pistes sur l'affaire. Depuis lors, Chronister a déclaré à Vulture que les détectives recevaient environ six pourboires par jour, la plupart de la part de fans enragés de la série faisant la promotion de leurs théories, ce qu'il ne leur reproche pas. Il a regardéRoi Tigreavec sa femme et son fils et était aussi fasciné que tout le monde. Chronicer a pris du temps malgré son emploi du temps chargé -cette semaine, son département a arrêté un pasteur d'une méga-églisepour avoir violé l'ordre de séjour à domicile et les services de détention du comté – pour parler à Vulture de Lewis et de son cas de personne disparue.
Que saviez-vous personnellement sur cette affaire lorsque vous avez commencé à regarderRoi Tigre ?
Je vais être honnête avec vous : je ne savais pas grand chose du tout. Il y a vingt-huit ans, lorsque j'ai commencé, j'étais détective des stupéfiants. J'étais dans le monde infiltré et je n'avais rien à voir avec cette affaire. Mais je disais à ma femme que, pendant que nous nous asseyions et regardions tout cela, ces souvenirs revenaient.Oh mon Dieu,Je m'en souviens. Je me souviens qu'ils disaient ça. Cela m'a amené à appeler les détectives superviseurs et le commandant de notre section des homicides et à leur dire : « Je pense que nous devons nous asseoir et tenir une réunion. Je pense que nous devons attirer toute l’attention possible sur la popularité de ce phénomène qui se produit actuellement. Est-ce excitant que tout le monde reste à la maison ? Ils font ce que tout le monde demande. Restez éloignés les uns des autres. Alors ils regardent Netflix. Mais nous devons en profiter. Parce que lorsque vous regardez la série, vous voyez à quel point la vie de chacun était compliquée – et la vie de Don Lewis n'était pas moins compliquée ; il s'intégrerait parfaitement – vous avez vu comment tout le monde devait montrer sa loyauté presque quotidiennement parce qu'ils sont tous très compétitifs. Eh bien, peut-être qu’une de ces relations s’est détériorée maintenant. Ou peut-être que cela rafraîchira la mémoire de quelqu'un et que nous pourrons en profiter et récupérer la pièce manquante pour enfin résoudre cette affaire de personne disparue.
L'affaire est restée ouverte toutes ces années ?
Correct. La dernière chose que nous avons faite remonte à 2010. Nous avons rencontré les enfants de Don, avons prélevé des échantillons de leur ADN et les avons entrés dans une base de données en pensant que si son corps était un jour retrouvé, nous serions en mesure d'en recueillir l'ADN et de identifiez-le positivement là-bas. Il avait été arrêté à plusieurs reprises, nous avions donc ses empreintes digitales et ses dossiers dentaires, mais à l'époque, nous n'avions aucun type d'échantillon d'ADN. Et puis en 2011, nous avons contacté Carole et lui avons demandé de venir passer un test polygraphique. Et elle a refusé de passer un polygraphe. Elle a déclaré que son conseiller juridique avait déclaré que cela n'interdirait pas au bureau du shérif de porter des accusations criminelles contre elle à l'avenir et qu'il n'y aurait aucun avantage ni gain pour elle. Donc c'est la dernière mesure que nous avons prise. Depuis, c'est calme. Nous n'avons reçu aucun conseil ni aucune piste, et c'est véritablement devenu une affaire classée, faute d'un meilleur terme. Et puis, lorsque le documentaire Netflix est sorti, il génère une tonne de pistes. Nous en recevons en moyenne six par jour en ce moment, et nous avons chargé un superviseur des homicides de passer au peigne fin ces pistes. Or, aucune de ces pistes n’a été jugée viable à ce jour. La plupart des conseils proviennent de personnes qui ont regardé le documentaire et qui ont leurs théories selon lesquelles il a été assassiné et qui a commis le meurtre, et c'est la raison pour laquelle ils l'ont fait.
Oh mon Seigneur.
[Des rires] J'ai dit à mes détectives de ne pas s'énerver, car quelqu'un pourrait appeler et nous amener à examiner cette affaire sous un angle différent, et peut-être que cela nous aidera à résoudre l'affaire. Je ne le néglige certainement pas. Mais vous avez vu le documentaire, où tout le monde croyait qu'il était enterré sous la fosse septique. Eh bien, cette fosse septique n'a été installée que des années après sa disparition. C'était une impasse. Il y avait quelque chose à propos des hachoirs à viande, et les gens ont demandé : « Pourquoi n'avez-vous pas obtenu l'ADN des hachoirs à viande ? Eh bien, les hachoirs à viande ont été retirés. Ils ont arrêté de les utiliser des semaines avant sa disparition. Mais les gens qui regardent le documentaire ne connaissent pas beaucoup d’informations sur lesquelles nous avons déjà enquêté. À chaque instant, il semblait que nos enquêteurs se heurtaient à un nouvel obstacle. Tout le monde pensait qu'il avait pris un avion privé pour le Costa Rica ou ailleurs. Eh bien, il n'y avait aucune preuve qu'il avait jamais quitté les États-Unis. Pour une raison quelconque, il avait deux passeports, mais aucun d’eux ne portait de drapeau indiquant qu’il quittait le pays. Cela réfutait donc en quelque sorte la théorie selon laquelle il se trouvait au Costa Rica.
Et puis il y a la volonté. Je sais que c’était un grand point de discorde : que le testament avait été forgé. Certes, comme vous et tout le monde, je suis suspect de cette volonté. Je n'ai jamais entendu, au cours de mes 52 années de vie ou de mes 28 années dans les forces de l'ordre, quelqu'un créer un testament indiquant « si je suis porté disparu ou kidnappé, veuillez laisser l'essentiel de ma richesse à cette personne ». Beaucoup de choses étaient donc suspectes. Et puis nous avons eu quelqu'un qui travaillait pour Carole qui a dit : « Oui, j'ai été témoin de toutes les signatures. »
Et puis, plus tard, elle s'est rétractée. Nos détectives et notre détective supérieur se sont rendus au Costa Rica et, même là-bas, ils ont rencontré différents obstacles. Il avait des relations d'affaires avec des gens extrêmement louches là-bas, presque l'équivalent d'une mafia costaricaine. Il y avait des gens bouleversés parce qu'il avait des relations sexuelles avec des femmes plus jeunes là-bas. Certains de leurs parents étaient bouleversés. Il leur emportait de l'argent et des vêtements là-bas. Il payait des gens pour avoir des relations sexuelles là-bas. Il avait aussi une petite amie là-bas. Mais ensuite ils allaient interroger deux agents de sécurité qui travaillaient à l'entrée de sa propriété, passaient huit à douze heures ensemble chaque jour, et nous les séparions. On dirait qu'il n'a pas vu Don depuis six semaines ; l'autre dirait qu'il vient de le voir. À chaque tournant, il y avait un obstacle. Quand je dis que la vie de Don Lewis n'était ni différente ni moins compliquée que celle de quiconque décrite dans ce documentaire, je le pense sincèrement.
Eh bien, vous venez de répondre à plusieurs de mes questions. Avez-vous vu le billet de blog que Carole a publié pour réfuter les affirmations du documentaire ? L'une des choses qu'elle dit est que Don Lewis n'était pas vraiment riche. Qu’a montré l’enquête ?
Nous estimons sa valeur nette, à l'époque, entre 5 et 7 millions de dollars. Pour moi, c'est riche. Je suppose que c'est une question de point de vue, selon que vous vivez ou non avec un revenu plus élevé. Mais pour moi, c'est une richesse. Nous avons alors parlé à certains de ses chefs de bureau. Et je me souviens que quelqu'un a dit que Don était contrarié que Carole ait dépensé autant d'argent pour sauver le chat. Il n'était pas content de ça. Et il prenait les chèques de banque qu'il emportait au Costa Rica par tranches de 20 000 $, 30 000 $ et 40 000 $. Il cachait de l'argent dans les vêtements qu'il rapportait aux gens du Costa Rica. C’est devenu de plus en plus compliqué.
Quel genre d'affaires avait-il au Costa Rica ?
Les frères avec lesquels il était impliqué avaient une entreprise d'hélicoptères. Des rumeurs courent selon lesquelles il leur prêtait de l'argent. Mais nous n’avons jamais pu le confirmer, car l’argent se trouve à l’étranger et peut-être caché dans différents comptes. Mais vous ne pouvez pas obtenir d'assignation à comparaître au Costa Rica pour obtenir la coopération de quiconque là-bas, c'était donc un autre obstacle auquel nos détectives ont été confrontés alors qu'ils essayaient de suivre la piste de l'argent.
Dans son article, Carole a également expliqué comment, au cours des mois précédant sa disparition, le comportement de Don était devenu vraiment bizarre. Elle a dit qu'il stockait des véhicules, fouillait dans les poubelles, qu'il avait été suggéré qu'il souffrait peut-être de la maladie d'Alzheimer, mais qu'il avait ensuite été diagnostiqué bipolaire. Votre ministère s'est-il penché sur tout cela?
Non, je ne peux rien confirmer de tout cela. Aucun de nos détectives n'a indiqué quelque chose de tel.
Dans le cadre de l’examen que vous effectuez actuellement, enquêtez-vous de manière proactive sur l’affaire ou recueillez-vous simplement des conseils pour voir où cela peut mener ?
L'affaire n'a jamais été close. J'ai demandé qu'un superviseur de détective soit affecté à toutes les nouvelles pistes qui arriveraient, pour les juger viables ou non, puis travailler avec d'autres détectives si une piste viable arrive. Je pense que c'est important. Maintenant qu'il a acquis ce type de notoriété, je suis encore plus motivé qu'avant et encore plus optimiste, dans l'espoir que nous pourrons mettre un terme à la famille de Don Lewis et essayer de demander justice s'il a effectivement été assassiné.
Dans le documentaire, il est dit que Carole a été la dernière personne à l'avoir vu vivant, lorsqu'il lui a demandé de préparer un camion pour descendre à Miami et se rendre au Costa Rica.
Il lui a demandé de prendre l'un des camions et de le remplir de fournitures, qu'ils allaient se rendre à Miami, puis se diriger vers le Costa Rica. Il est parti dans le camion et a dit : « Je reviendrai. » Et elle dit que c'est la dernière fois qu'elle l'a vu. Et c'était à 7h15
Avez-vous corroboré cela ou était-ce sa déclaration ?
C'est juste sa déclaration. Je pense que c'est là que la technologie nous aurait aidé dans cette affaire. Si cela s'était produit aujourd'hui, vous avez un GPS, vous avez un téléphone portable. Une autre chose que je tiens à mentionner est que les gens ont évoqué la façon dont son frère travaillait ici et ont aidé à dissimuler cela. Il était adjoint de patrouille. Ce matin-là, elle était allée au magasin à trois heures du matin chercher du lait pour les chats qu'elle avait à la rescousse. Il n'était pas très loin d'elle. Nous avons pu confirmer qu'il avait un suspect de cambriolage en état d'arrestation, donc il n'était pas là pendant cette période. Nous pouvons savoir où il se trouve. Et à part ça, il n’était pas impliqué dans cette affaire. Il était extrêmement coopératif, tout comme elle. Elle s'est toujours montrée disponible et a toujours été coopérative. Je ne peux pas la considérer comme peu coopérative simplement parce que nous lui avons demandé de passer un test polygraphique et qu'elle a dit non. Elle peut exercer ce droit.
Je ne saurais trop insister sur le fait que les individus dans ce documentaire étaient tous…compliquéest le mot le plus poli que je puisse utiliser. C'est fou à quel point leur vie a été folle. Don Lewis s'y intégrait parfaitement. Je suppose que c'est ce qui l'a rendu intrigant et divertissant et pourquoi il est devenu un tel succès.
Tout ce que vous venez de décrire donne à croire que Don Lewis aurait décidé de disparaître, à l'exception d'une chose importante : il a laissé son argent derrière lui. Il semblerait que vous disiez que vous pensez que c'est suspect et que vous ne croyez pas qu'il s'est simplement éloigné.
Oh, absolument. Probablement les deux plus grands indicateurs qui font que son une disparition suspecte ne laisse rien à ses enfants dans le testament et que le testament disait « si je disparais ou si je suis kidnappé, laissez mon argent à cette personne ». J'ai entendu parler de gens riches souhaitant s'enfuir ou disparaître. Mais je n’ai jamais entendu parler d’une personne qui disparaisse sans emporter son argent avec elle. Qui peut prévoir qu’ils pourraient disparaître ? [Des rires] Tout revient au divertissement et à l'intrigue et à la raison pour laquelle nous avons cette conversation.
