Lorsque Lawrence Wright a entendu parler pour la première fois de l’apparition d’un nouveau virus mortel en Chine, un sentiment étrange et troublant l’a envahi. « J’avais le sentiment que ce que j’avais écrit était sur le point de se réaliser », se souvient-il récemment. Wright est surtout connu en tant que journaliste, mais il a passé ces dernières années à faire des recherches et à écrire un roman. Se déroulant au printemps 2020, il raconte l'histoire d'un virus fictif originaire d'Asie et qui se déchaîne à travers le monde, submergeant les systèmes de santé, obligeant les écoles à fermer et les citoyens à se réfugier sur place, et plongeant l'économie mondiale dans la ruine. À un moment donné, un responsable du gouvernement informe un collègue que les États-Unis ne disposent que de suffisamment de ventilateurs pour accueillir une fraction des personnes qui en ont besoin. En regardant chacun de ces événements se dérouler dans la réalité, Wright a ressenti « une sorte d’étonnement », a-t-il déclaré. «Quand j'écrivais le roman, je pensais que cela pourrait arriver un jour», a-t-il déclaré, «mais je ne pensais pas que cela arriverait.aujourd'hui.»
La fin octobre sera publié plus tard ce mois-ci, deux semaines plus tôt que prévu initialement. D'autres titres ont été retardés par la crise, mais Knopf a choisi de les récupérer.La fin octobreentre les mains des lecteurs confinés à la maison le plus rapidement possible, en notant lehausse des ventes de récits classiques sur la pandémie commecelui d'Albert CamusLa pesteet celui de Stephen KingLe stand. «On me traite de profiteur», m'a dit Wright l'autre jour, s'exprimant sur FaceTime depuis son bureau à domicile bordé de livres à Austin, au Texas. LeTélégraphe, notait-il sèchement, avait récemment écrit queLa fin octobre"C'est peut-être le seul livre à bénéficier d'un lancement alors que le coronavirus se propage." Pendant ce temps, ses amis lui reprochaient d’être « un prophète » – une épithète que le modeste Texan rejetait avec un petit rire bon enfant. « Je ne me considère pas comme un prophète ni même comme un prémonitoire », a-t-il déclaré. « La question que pose habituellement le journalisme est : « Que s'est-il passé ? Notre compétence consiste à sortir, à parler aux gens, à vérifier leurs faits et à essayer de les comprendre nous-mêmes afin de pouvoir les expliquer à nos lecteurs. Il n'y a pas un grand pas à faire pour dire : « Qu'est-ce quepourraitarriver?'"
Wright n'est peut-être pas un prophète, mais il a ce que son patron, David Remnick, rédacteur en chef duNew-Yorkais, appelle « un instinct infaillible pour la grande histoire ». Les pandémies « n’étaient guère un secret », a écrit Remnick dans un e-mail, « et beaucoup d’autres mettent en garde depuis longtemps contre quelque chose comme le COVID-19. Larry avait clairement l'intention dedramatisercet avertissement sous la forme d’un roman. Et puis tout s’est passé – trop tôt, trop horriblement. Il serait plus facile d’écarter l’étrange vraisemblance du livre en fonction d’une pure coïncidence si Wright n’avait pas fait quelque chose comme ça une fois auparavant. Au milieu des années 90, la productrice Lynda Obst l'engage pour écrire un scénario, stipulant seulement qu'il doit s'agir d'une femme de la CIA. Il a abordé le défi comme une mission de reportage, interrogeant un certain nombre d'agents et d'experts du renseignement qui lui ont fait part des dangers posés par le terrorisme islamiste, une menace qui était loin d'être au premier plan des préoccupations de la plupart des gens à l'époque. Le film,Le siège, qui décrivait une série d'attaques terroristes sur la ville de New York, a été un échec au box-office, mais trois ans après sa sortie, à la suite du 11 septembre, il est devenu le film le plus loué en Amérique, dit Wright. Dans une interview avec CBS en 2007, Wright a décrit la sensation ressentie en regardant les attentats du 11 septembre se dérouler à la télévision : « Les gens disaient : « Vous savez, ça ressemble à un film », et je pensais : « Ouais, ça ressemble à un film ».monfilm.'"
L'intrigue pourLa fin octobrelui est venu après une conversation avec le réalisateur Ridley Scott il y a environ dix ans. Scott, qui souhaitait collaborer avec Wright sur un film, avait récemment luLa route, le roman implacablement sombre de Cormac McCarthy sur un père et son fils luttant pour survivre dans les décombres d'un cataclysme mondial non précisé. Les incendies ont consumé les forêts et les villes ; l'argent a perdu toute valeur ; les gouvernements sont tombés ; le cannibalisme s'est installé. Scott a mis Wright au défi d'écrire un scénario inspiré par la question sans réponse qui plane sur l'histoire de McCarthy. Comme l’a dit Wright : « Que faudrait-il pour provoquer la fracture de notre civilisation ? »
Photo de : Penguin Random House
Wright considérait la guerre nucléaire et le terrorisme comme les coupables évidents. (Les dangers du changement climatique, a-t-il souligné, ne sont pas aussi largement compris qu’ils le sont aujourd’hui). Puis il repensa au début de sa carrière, lorsqu'il avait rendu compte de l'épidémie de grippe porcine dans une base militaire en 1976. Il avait été impressionné par le courage des agents de santé et des scientifiques qu'il avait rencontrés. . « C'étaient des intellectuels fanfarons, une combinaison qu'on ne trouve pas toujours, et ils chargeaient dans des endroits terriblement, terriblement dangereux », se souvient-il. Si les héros de ces batailles sont restés largement méconnus du public, les ennemis contre lesquels ils combattaient aussi. « Les maladies sont une sorte d’ennemi invisible », a-t-il déclaré. "Ils ne s'annoncent que lorsqu'ils montent soudainement sur scène." C’était en partie le résultat de notre orgueil. « Le 20e siècle a consisté à vaincre les maladies de l’histoire », a déclaré Wright, « et nous avons fait un excellent travail. Mais la nature n’a cessé de créer de nouvelles formes de maladies. Il se peut que la maladie soit notre plus grand ennemi, mais nous l’avons mise de côté parce que nous sommes tellement concentrés sur nos adversaires humains.
Wright a envoyé à Scott un scénario sur un épidémiologiste essayant d'arrêter la propagation du virus et de trouver un remède, tandis que sa famille luttait contre les terribles retombées de la maladie. Scott n'a pas fini par réaliser le film, mais Wright n'a pas pu ébranler les scientifiques avec lesquels il avait parlé pendant ses recherches sur l'histoire – à quel point ils étaient alarmés par la possibilité d'une pandémie détruisant la civilisation. Cela lui rappelait les conversations qu'il avait eues avec des experts en lutte contre le terrorisme lors de ses recherches.Le siège. Dans les deux cas, a déclaré Wright, « il y avait un niveau d’anxiété auquel je ne m’attendais absolument pas ». Il a décidé de transformer son scénario en roman et s'est à nouveau plongé dans la recherche.
Wright est connu pour ses reportages exhaustifs et méticuleux. Son œuvre la plus connue,La tour imminente, qui a remporté un prix Pulitzer en 2007, est le récit définitif de la montée d'Al-Qaïda. Pour construire ce récit captivant, il a interviewé plus de 500 sources, dont le meilleur ami d'Oussama ben Laden à l'université. (Il a étéditqu'il en sait plus sur Al-Qaïda que bien des gens de la CIA ou du FBI.) CarLa fin octobre, il s'est entretenu avec certains des virologues et épidémiologistes les plus éminents du monde, chefs d'escadrons de lutte contre les maladies dans des endroits comme l'Institut national de la santé et Fort. Detrick, le laboratoire militaire qui était autrefois le centre du programme d'armes biologiques des États-Unis. Barney Graham, directeur adjoint du Centre de recherche sur les vaccins au NIH, m'a dit qu'il avait accepté d'aider Wright parce qu'il espérait que le roman aiderait à sensibiliser les gens à la nécessité de se préparer à une pandémie. « Il est difficile d’imaginer la réalité tant qu’on ne l’a pas vécue », a déclaré Graham, qui se lance maintenant dans la course au développement d’un vaccin contre le COVID-19. Une autre source, le Dr Philip R. Dormitzer, directeur scientifique de Pfizer Vaccine Research, a ajouté qu'il espérait que le roman de Wright donnerait naissance à un nouveau genre de thriller. « Les histoires dans lesquelles un virologue d’âge moyen bourreau de travail est le héros sont rares », a-t-il écrit.
Lire ce livre maintenant, au milieu d’une pandémie qui a révélé la terrifiante fragilité de nos structures sociales et de nos institutions politiques, est une expérience profondément troublante. Le virus de Wright, la grippe Kongoli – une maladie plus mortelle que le COVID-19 – se propage à travers le monde, déclenchant une chaîne d'horreurs dystopiques. La nourriture se raréfie, les gouvernements s’effondrent, une cyberattaque détruit Internet et la guerre éclate entre les États-Unis et la Russie, entraînant le monde dans une nouvelle ère sombre. « Il ne restait plus grand-chose de la modernité, à l'exception des armes », raconte Wright de sa voix franche de journaliste. Quand j'ai lu un passage expliquant comment la ruée sur les distributeurs automatiques rendait presque impossible pour un personnage de faire ses courses, j'ai pensé aux 23 dollars dans mon portefeuille et j'ai pris note mentalement de retirer plus d'argent. Wright m'a dit qu'il avait vécu quelque chose de similaire. Pendant qu'il écrivait, il a créé un calendrier sur son ordinateur pour suivre les mouvements de ses personnages à mesure que le virus se propageait dans le monde, et bien qu'il ait essayé de le supprimer, les rappels, étrangement, apparaissent encore de temps en temps. Début mars, alors que la ville d'Austin débattait encore de l'opportunité d'annuler ou non South by Southwest, Wright a pensé à son protagoniste, l'épidémiologiste Henry Parsons, disant à sa femme de faire des provisions et de se préparer à s'accroupir. Il a commandé des graines et planté de la laitue. "Je prenais note de mon héros selon lequel nous devrions faire de même", a-t-il déclaré.
Henry tombe finalement sur les premières étapes d'un vaccin et réussit à retracer le virus jusqu'à son origine surprenante. Mais le monde n’en est pas moins fondamentalement transformé, et pas pour le mieux. « J’ai écrit ce livre dans une période de désolation nationale. L'Amérique est en déclin, nos politiques sont devenues tellement controversées que nous sommes paralysés en tant que nation », a déclaré Wright. « Et donc le livre reflète cette attitude. Et franchement, à la fin du livre, le pays ne parvient pas à relever le défi.»
Ces jours-ci, alors que Wright s'abrite chez lui à Austin, jouant du piano la nuit avec sa fille et son gendre, il espère un résultat meilleur que celui qu'il imaginait. "Nous avons l'occasion de procéder à une réinitialisation culturelle qui pourrait nous conduire à une époque meilleure", a-t-il déclaré, l'air un peu mélancolique. « La peste noire a conduit à la Renaissance. Cela met fin au Moyen Âge. Cela a libéré la mentalité de l’humanité. Je ne sais pas ce qu'il adviendra de tout cela", a-t-il ajouté, "mais je pense que c'est toujours entre nos mains".
La fin octobre sort le 28 avril.
