Le film de Kasi Lemmons, avec Cynthia Erivo dans le rôle d'Harriet Tubman, soulève de nombreuses questions sur le but des épopées sur l'esclavage.Photo : Glen Wilson/Focus Features
Il y a du pouvoir dans un nom.
Au début du filmHarriet, peu de temps après que son protagoniste ait parcouru seul les 100 milles de l'esclavage vers la liberté, l'abolitionniste William Still (Leslie Odom Jr.) demande à Araminta « Minty » Ross (Cynthia Erivo) si elle prendra un nouveau nom. Les yeux d'Erivo scrutent la pièce, comme s'il essayait de trouver la bonne réponse : « Harriet Tubman », dit-elle, proposant un nom que nous avons certainement déjà entendu. C'est un moment destiné à faire gonfler le cœur – pour commémorer le fait qu'elle tient désormais son destin entre ses mains – mais au lieu de cela, il atterrit avec un bruit sourd, Erivo communiquant un espoir résolu et rien d'autre. Malgré le talent devant et derrière la caméra, cette scène, comme tant d’autres dans ce biopic essentiellement chiffré, se joue comme un tournant creux, dépourvu du poids que nous savons qu’il pourrait avoir.
Harrietse déroule comme une entrée Wikipédia renforcée alors qu'elle retrace le voyage du personnage principal vers la liberté, depuis l'enceinte de son ancien maître d'esclaves (joué avec une douce malveillance par Joe Alwyn) jusqu'aux échelons du chemin de fer clandestin, où elle devient un chef d'orchestre de haut niveau. respect - si haut qu'elle aide finalement à commander une expédition armée pendant la guerre civile. Le scénario atteint les notes (triomphes de volonté, discours entraînants, rebondissements évidents) que nous attendons d'un genre cinématographique en quête de récompenses, mais il est gonflé de dialogues explicatifs maladroits. La partition est de plus en plus sucrée, se rapprochant du territoire du film Hallmark ; le paysage visuel du film regorge de décisions de prise de vue de base. À la fin,Harrietne démontre aucune des capacités curieuses et perspicaces de Kasi Lemmons, qui a fait irruption sur scène avec le séduisant conte sudiste,Le Bayou d'Ève.Mais Lemmons ajoute à l'histoire de la vie d'Harriet d'une manière moins attendue : en faisant d'elle unepsychique.
Un projet comme celui-ci n’est peut-être pas sauvé par ses performances, mais il peut être compliqué par celles-ci. Cynthia Erivo s'est avérée avoir une présence pointue dansVeuves,ayant déjà été acclamé dansLa couleur violetteà Broadway. Mais dansHarriet, Erivo livre une performance exempte de la férocité pour laquelle elle est connue.Harrietcomprend que son rôle principal est remarquable, l'encadrant comme telle avec un éclairage ambré et une musique gonflée chaque fois qu'il en a l'occasion. Mais Harriet ne se sent jamais comme un être humain pleinement formé, avec tous les doutes et désirs qui accompagnent cette distinction. Dans ce récit, les visions psychiques d'Harriet (et pas seulement sa foi féroce) la guident vers la liberté, la présentant presque comme une figure noire magique. J'ai toujours été intéressé par la façon dont les gens se comportent seuls, dans le noir, loin des regards indiscrets. C'est là que nous révélons tant de choses sur nous-mêmes, et les biopics devraient nous introduire dans ces moments privés de grandes vies. MaisHarrietest trop intéressé à présenter Harriet Tubman, sans aucun doute l'une des personnes les plus fascinantes de l'histoire américaine, comme unesuper-héros, plutôt qu’un membre extraordinaire de l’humanité.
Malgré ses problèmes, il existe quelques sujets intrigants. La brutalité de l’esclavage est principalement visible à la suite de violences autrement montrées brièvement à l’écran – les corps n’apparaissent brûlés, fouettés et marqués qu’après coup. Ce choix définitHarrietà part d'autres films historiques sur l'époque, connus pour leur approche sans faille visant à montrer les maux d'une institution répugnante dont on peut affirmer qu'ils sont nécessaires pour montrer la vérité sur l'affaire.Harrietprête également attention à la tension entre les noirs nés libres et ceux nés esclaves, qui se manifeste dans la relation tendre entre Harriet et Marie Buchanon (Janelle Monáe), une propriétaire de haut rang née libre et qui a dû démêler ses propres préjugés et des angles morts en conséquence.
Harrietsoulève de nombreuses questions sur le but des épopées esclavagistes. Sont-ils destinés à divertir ou à défier ? Quel est le but d’une interprétation sur papier glacé et super-héroïque de l’un des péchés les plus terrifiants de l’Amérique ? Dans quelle mesure doit-il être informatif ou réaliste ? Il n'y a pas de réponses faciles à ces questions, maisHarrietne fait que souligner à quel point ce genre peut échouer malgré ce qu'on appelleimportantnature du film et un réalisateur noir talentueux à la barre.
