Hal Prince lors d'une répétition en 2016.Photo : Viatcheslav Prokofyev/TASS via Getty Images
Quand les gens me demandent de nommer la plus grande production musicale que j’ai jamais vue, je n’ai pas besoin de chercher une réponse. Il s'agissait de la production originale de Harold PrinceCabaretà l'automne 1966. Je l'ai vu au cours de la première semaine de sa vie, alors qu'il était en essai au Shubert Theatre de Boston en route vers Broadway. Si je me suis retrouvé au Shubert, c'était complètement par hasard. J'étais un lycéen passionné de théâtre en ville pour un entretien universitaire ; c'était le spectacle qui se déroulait au centre-ville la seule nuit que j'avais pour moi seul ; des sièges étaient disponibles tout au fond de la maison. Je ne connaissais rien à la production. Il n’y avait qu’une seule star nominale dans le casting : la légendaire interprète de l’époque de Weimar, Lotte Lenya, veuve et collaboratrice du compositeur Kurt Weill. Il n’y avait pas encore eu de critiques pour dire au public ce qui l’attendait.
Lorsque vous pénétriez dans la salle, le rideau était levé, ce qui était alors une anomalie, et vous étiez immédiatement confronté à un immense miroir trapézoïdal reflétant le public qui arrivait. Puis les lumières se sont éteintes et est sortie cette marionnette humaine terrifiante et aux fards criards, un « animateur » joué par Joel Grey, un acteur alors peu connu sauf (par des obsessionnels comme moi, en tout cas) pour avoir hérité de rôles à Broadway créés par des stars comme Anthony Newley. lors de circuits en bus et en camion. "Accueillir...", a-t-il chanté. Je n'ai pas pu comprendre le reste et je me suis tourné vers mon amie Sara, paniqué : « Est-ce que cette émission est en allemand ? Heureusement, cela n’a pas été le cas, mais d’autres chocs allaient survenir. Une explosion soudaine de lumières blanches le long du tablier de la scène pour aveugler temporairement le public à la fin d'un acte. Un moment où Gray est apparu sur un podium au-dessus de l'avant-scène, se déchaînant avec un rire hideux et jetant de la cendre de cigare sur de jeunes hooligans nazis figés dans un silence feutré sur la scène brillamment éclairée en contrebas. Une séquence de jeu d'ombres effrayante avec les acteurs projetant leurs images déformées sur des rideaux blancs, comme un tableau de George Grosz prenant vie.
Ce dernier effet serait supprimé au moment oùCabaretouvert au Broadhurst à New York quelques semaines plus tard. Il en serait de même pour tout un acte de ce qui avait commencé comme une pièce en trois actes. La série était meilleure grâce à ces changements, mais ma première impression du coup dans l'embryon n'a jamais disparu de ma mémoire. Dans les années à venir, il y aura de formidables renaissancesCabaret(notamment celui de Sam Mendes pour le rond-point en 1998) et les plus épouvantables (la reprise ringarde de Prince à Broadway en 1987), sans parler de l'adaptation cinématographique louée de Bob Fosse en 1972. Pourtant, aucun d’entre eux n’était aussi original ou surprenant que ce que Prince avait créé au début. Même si cela commence à peine à résumer toute son extraordinaire carrière,Cabaretcristallise ce que signifie être un grand réalisateur – et producteur – de comédies musicales. Prince, décédé plus tôt dans la journée, à 91 ans, était les deux.
En tant que metteur en scène, il était responsable de la mise en scène et de la scénographie révolutionnaires de la production, du casting de Gray et Lenya, et d'avoir eu le bon sens d'embaucher le scénographe iconoclaste Boris Aronson et de le laisser briser toutes les conventions de conception qui régissaient le théâtre commercial du cinéma. temps. En tant que producteur, il a conçu un projet audacieux : une comédie musicale sur la montée des nazis, adaptée d'un matériau aussi peu Broadway que celui de Christopher Isherwood.Histoires berlinoises,qui, sans jamais être le moindrement explicite à ce sujet, capturait également l'angoisse d'un public américain contemporain pris dans le tumulte du mouvement des droits civiques et sur le point d'être déchiré par la guerre du Vietnam. Dire que c'était une aventure risquée deux ans auparavantCheveuxest de sous-estimer le cas ; c'était l'époque deBonjour Dolly!etFille drôle.Pour ajouter au risque, Prince a embauché des auteurs-compositeurs peu connus, John Kander et Fred Ebb, dont la précédente collaboration,Flore, la menace rouge,produit par Prince un an plus tôt, s'était replié en moins de deux mois malgré les distinctions qui ont salué sa jeune star, Liza Minnelli.
Tout ce que Prince a fait n'a pas été aussi brillant ou audacieux, et Dieu sait qu'il a connu ses désastres, dont j'ai dû revoir certains en tant que critique de théâtre dans les années 1980. Mais dans l’ensemble, sa carrière reste l’une des plus marquantes du dernier âge d’or de la comédie musicale de Broadway. Il est en fait impossible d'imaginer cette histoire sans lui.
Il est tout à fait normal que Prince ait rencontré son collaborateur le plus important, Stephen Sondheim, alors âgé de 19 ans, lors de la soirée d'ouverture de Rodgers and Hammerstein.Pacifique Suden 1949, à l’aube de cette époque passionnante, ils allaient révolutionner et dominer. Tout comme Sondheim était le protégé d'Oscar Hammerstein, dont il allait s'appuyer sur l'héritage novateur et s'approprier, la tutelle de Prince était assurée par le réalisateur George Abbott, un autre lion de Broadway dont la carrière remontait aux années 1920. Les premières associations de Prince avec Abbott comprenaient le travail pour lui en tant que régisseur adjoint sur le dernier succès d'Irving Berlin à Broadway,Appelez-moi Madame, en 1950, puis comme régisseur sur la production originale à Broadway de la comédie musicale Leonard Bernstein – Betty Comden – Adolph GreenMerveilleuse villetrois ans plus tard. Formant un partenariat avec Robert Griffith, un régisseur plus expérimenté d'Abbott, Prince allait bientôt devenir un producteur à part entière avec des succès consécutifs à Broadway,Le jeu du pyjama(1954) etMaudits Yankees(1955), tous deux réalisés par Abbott et tous deux, commeCabaretplus tard, avec des partitions d'une jeune équipe de auteurs-compositeurs jusqu'alors obscure, Richard Adler et Jerry Ross.
Si vous aimez les comédies musicales vintage de Broadway,Jeu de pyjamaetMaudits Yankeestiennent très bien et n’ont jamais été hors de circulation. Mais rien à leur sujet ne préfigurait la tournure que prendrait la carrière de Prince quelques années plus tard, lorsque lui et Griffith coproduiraientHistoire du côté ouest(1957) après que la productrice chevronnée Cheryl Crawford ait eu froid aux yeux. La guerre des gangs d'adolescents à New York était un sujet aussi improbable pour une comédie musicale à Broadway que le serait l'Allemagne de Weimar une décennie plus tard et, comme pourCabaret,il n’y avait pas de stars de renom comme assurance contre l’échec au box-office.
Prince en 1990.Photo : Archives de Fairfax Media/Fairfax Media via Getty Images
Il est clair que Jerome Robbins, dont la mise en scène et la chorégraphie innovantes ont été intrinsèques au succès deHistoire du côté ouest,a eu une énorme influence sur la carrière de réalisateur ultérieure de Prince. Ils feraient à nouveau équipe en tant que producteur et réalisateur sur ce qui s'avérerait être la dernière nouvelle comédie musicale de Robbins à Broadway,Un violon sur le toit,en 1964. Ce que beaucoup oublientVioloneuxmaintenant, c'est que ce film, lui aussi, était considéré comme un risque commercial énorme au moment de sa production initiale (« trop juif » et avec un pogrom, pourtant) et qu'il a fallu un temps inhabituellement long pour attirer les investisseurs. Le producteur original, Fred Coe, a abandonné en cours de route, et c'est encore une fois Prince qui est venu à la rescousse. Comme Kander et Ebb et Adler et Ross, les auteurs-compositeurs de la série, Jerry Bock et Sheldon Harnick, étaient peu connus jusqu'à ce que Prince, avec Griffith, produise leur premier tube,Fiorello!, en 1959. (exposition précédente de Bock et Harnick avait été un échec au box-office, la comédie musicale de 1963Elle m'aime,qui est depuis devenu un classique - même si aucune production n'a jamais dépassé la mise en scène originale exquise de Prince).
CabaretsuiviVioloneuxd'ici deux ans. Cela constituerait le pont de Prince vers l'une des séries de réalisations artistiques les plus soutenues de l'histoire du théâtre américain : ses collaborations avec Sondheim dans les années 1970. Fidèle à sa défense des jeunes auteurs-compositeurs, Prince avait produit la première comédie musicale de Sondheim à Broadway en tant que compositeur et parolier,Une drôle de chose s'est produite sur le chemin du Forum,en 1962. Puis, en cortège, arrivaEntreprise(1970),Folies(1971),Une petite musique de nuit(1973),Ouvertures du Pacifique(1976), etSweeney Todd(1979) – tous audacieux, pas tous couronnés de succès commercial ou critique à l’époque, mais tous font désormais partie du répertoire national (et souvent international). Prince les a tous dirigés (avec Michael Bennett comme co-réalisateur surFolies) et a produit tout saufSweeney. À ce moment-là, il avait renoncé à sa carrière de producteur, après avoir vu les conséquences financières sur le mur : les propriétaires de théâtre et les sociétés de production de plus en plus puissants, combinés à des coûts de production en spirale, éliminaient les impresarios indépendants comme Prince.
La prochaine collaboration Sondheim-Prince futJoyeux nous roulons(1981), dans lequel la superbe partition de Sondheim a été dilapidée dans une production époustouflante de Prince avec de jeunes acteurs, pour la plupart novices, qui ont été rapidement engloutis dans une mise en scène laide et calamiteuse. Dans les années à venir, Sondheim et l'auteur du livre de la série, George Furth, continueront à réécrire la série pour une série de reprises ultérieures, et la série a eu une vie après la mort qui dément une diffusion originale à Broadway qui s'est effondrée en deux semaines. Mais après cette débâcle initiale, Prince et Sondheim se sont séparés professionnellement (sinon personnellement) – Sondheim s'est associé à James Lapine surDimanche au parc avec GeorgeetDans les bois,et Prince, notamment, avec Andrew Lloyd Webber.
La production originale crépitante de Prince deÉvita(une comédie musicale fasciste en plein essor qui n'aurait jamais été tentée siCabaretne l'a pas précédé) est sans conteste la mise en scène la plus créative de toutes les comédies musicales de Lloyd Webber ; sa mise en scène originale de l'opéretteLe Fantôme de l'Opéraen tant que manège de parc à thème, qui a maintenant dépassé le cap des trois décennies dans le West End et à Broadway, se présente comme la plus grande machine à sous du théâtre musical.Entrecoupés, il y avait un certain nombre de ratés critiques et commerciaux qui étaient parfois en théorie aussi audacieux queCabaretet les spectacles de Sondheim — par exemple, une suite musicale àUne maison de poupéetitréLa vie d'une poupée(1982) - mais ont été réalisés avec un matériel de qualité inférieure, des faux-semblants et le genre de grandeur et d'exagération de la mise en scène qui ont commencé à faire surface dans l'original.Sweeney Toddet je me suis déchaînéJoyeusement.
Rien de tout cela n’a d’importance dans le récit final de la longue vie de Prince. En dehors du business, personne ne sait vraiment ce que fait un producteur ou un réalisateur, donc dans les années à venir, personne ne se souviendra exactement de ce que Prince a fait avecCabareten tant que réalisateur ou comment, en tant que producteur, il a engagé Jerome Robbins pour qu'il vienne à la dernière minute, sans facture, pour mettre en scène un nouveau numéro d'ouverture (« Comedy Tonight ») pourForumlorsque de mauvaises critiques et un public restreint ont menacé de fermer la série après son essai à Washington. Mais il n’en demeure pas moins qu’il existe peut-être au plus une demi-douzaine de metteurs en scène ou de producteurs dans le théâtre américain qui peuvent égaler son palmarès – qui ont collaboré à tant d’œuvres marquantes et qui ont été les promoteurs de tant de grands artistes de théâtre au début. de leur carrière. Les récompenses pour les spectateurs d’aujourd’hui et de demain sont incalculables. Comme sonCabaretétait la meilleure mise en scène d'une comédie musicale à Broadway que j'aie jamais vue, donc ses productions deMaudits YankeesetJeu de pyjamaétaient les premiers spectacles de Broadway auxquels mes parents m'ont emmené quand j'étais enfant. Nous sommes nombreux à n'avoir jamais travaillé avec ou connu Harold Prince et devons notre amour du théâtre toute notre vie aux spectacles à couper le souffle qu'il a réalisés.
