La malédiction de Frankenstein.Photo : Archives Hulton/Getty Images
Hammer Film Productions, studio de cinéma britannique emblématique, a toujours été synonyme de sexe et de violence. C'est un fait que de nombreux fans de films d'horreur modernes minimisent ou négligent, car bon nombre de leurs meilleurs titres sont plus que de simples vitrines pour le sang et la peau. Mais la promesse du gore et de la nudité était au cœur des campagnes de production et de publicité de Hammer à partir du milieu des années 1950.
Selon les normes actuelles, les films d'horreur gothiques populaires et désormais emblématiques de Hammer - des mises à jour élégantes en Technicolor (ou Eastmancolor) de classiques du genre universel commeDracula, Frankenstein, La Momie,etL'homme aux loups- semble pittoresque. Mais bon nombre de leurs meilleurs films sont réunis sur un point : ils sont à la fois sanglants et émouvants, obsédants et atmosphériques.
Le 30 mai, le Quad Cinema de Manhattan lance son programme époustouflant « Hammer's House of Horror », une enquête de 32 films sur les films produits par le studio. Le programme est le premier d'une série en deux parties et se concentre sur la production de Hammer de 1956 à 1967. Les films présentés vont des films de monstres toujours troublants de Hammer - commeLa malédiction de Frankenstein(1957),Dracula(1958),La Momie(1959), et leurs suites de plus en plus graphiques – à une fantastique sélection de moments forts tout aussi sensationnels de Hammer issus d'autres genres, comme les films de guerre et les films de science-fiction. Pour célébrer la prochaine enquête du Quad, Vulture a compilé une brève introduction à Hammer Horror, détaillant les nombreux titres, artistes et tendances qui ont contribué à faire de Hammer une institution aussi vitale.
Entreprise familiale : James et Michael Carreras
En 1934, le bijoutier devenu artiste de music-hall William Hinds a officiellement breveté le nom commercial « Hammer Productions ». Hinds a d'abord utilisé la société – dont le nom est tiré de son nom de scène « William Hammer » – pour importer des images de série B et certains de ses propres films. Cette première sortie ne s'est pas très bien déroulée pour Hinds, mais Hammer a rebondi en 1948 après que Hinds ait fait équipe avec le propriétaire de la chaîne de cinéma Enrique Carreras et son ambitieux fils James.
Initialement, Hammer se concentrait sur les comédies légères et les adaptations mélodramatiques de pièces de théâtre et de séries à succès de la BBC, y compris des comédies datées et grinçantes de mœurs commeCe que le majordome a vu(1950),La vie avec les Lyonnais(1954), etEn haut du ruisseau(1958), dont le dernier met en vedette Peter Sellers dans le rôle d'un officier de marine véreux. James est devenu la force motrice de Hammer Productions au cours de sa période la plus réussie commercialement (jusqu'en 1970) en concluant activement des accords de distribution et financiers avec tous les grands studios hollywoodiens, notamment United Artists, Warner Brothers-Seven Arts, Columbia Pictures et Universal Pictures. Malheureusement, James a également joué un rôle important dans la conduite de l’entreprise vers la ruine financière. En 1966, il vendit les studios Bray – un somptueux manoir de campagne qui servait de lieu de tournage principal à l'entreprise, leur permettant ainsi de réduire considérablement les coûts de production – après avoir tenté de vendre la propriété pendant quatre ans.
En 1970, James a presque à lui seul mis fin à la relation vitale de la société avec Warner Brothers-Seven Arts : irrité par le fait queGoûtez le sang de Draculaest sorti aux États-Unis dans le cadre d'un double long métrage avec le véhicule lamentablement kitsch de Joan CrawfordTrog,il s'est vanté de la façon dontCicatrices de Draculaa été financé exclusivement avec de l'argent britannique (c'est-à-dire qu'il n'a pu convaincre aucun bailleur de fonds américain). Entrez : Michael Carreras, le fils de James, qui a empêché son père de vendre le nom et le catalogue de films de Hammer. Michael a essayé de concentrer la production du studio sur les films d'horreur, bien qu'il réalise lui-même quelques titres non-horrifiques, y compris le malheureux thriller d'action coproduit par Shaw Brothers,Briser(1974). Michael était également aussi connaisseur en affaires et en tendances que James, et a choisi de poursuivre l'initiative de son père consistant à s'appuyer davantage sur le sexe et la nudité, en particulier dans la trilogie de vampire sexy Karnstein deLes amoureux des vampires(1970),Désir d'un vampire(1971), etJumeaux du Mal(également 1971).
Mondes futurs : extraterrestres, clones et yétis
L'expérience Quatermass,basé sur la série télévisée de la BBC de 1953L'expérience Quatermassécrit par Nigel Kneale, fut l'un des premiers grands succès de Hammer. Le conseil d'administration de Hammer est allé jusqu'à célébrer le dixième anniversaire du film en 1966, même s'il savait, à cette époque, que les fans appréciaient le film davantage pour ses éléments d'horreur que pour ses tropes de science-fiction. Pourtant, Hammer a initialement effectué un suiviL'expérience Quatermass– qui fait suite aux rencontres du professeur-aventurier machiste Bernard Quatermass avec un extraterrestre ressemblant à un champignon – avec plus de science-fiction. Jimmy Sangster, contributeur fréquent de Hammer, a écrit le solide hommage/arnaque,X L'Inconnu(1956), un projet qui a commencé comme une suite de Quatermass, mais a ensuite dû être modifié en raison des objections de Kneale.
Cela a été précédé par le mélodrame idiot de deux hommes pour une fille.Le triangle à quatre côtés(1953) suivi du décentQuatermasse 2(1957), puis le classiqueQuatermass et la fosse(1967). Kneale a également travaillé directement avec Hammer sur la fonctionnalité de créature discrète.L'abominable bonhomme de neige(1957) et le magnifique fil surnaturelLes sorcières(1966). Après cela, Hammer a produit des curiosités de science-fiction comme la bizarrerie spatiale parfois grandeLune zéro deux(1969). Mais le meilleur des offres de science-fiction de Hammer doit être les mods explosifs contre le drame militaire contre les enfants maléfiques,Ce sont les damnés(1962), une production troublée mais forte dirigée par Joseph Losey.
Monstres universels : Frankenstein, Dracula et la Momie
Hammer a rapidement connu un grand succès avec des films d'horreur gothiques mettant en vedette des personnages du domaine public rendus célèbres par Universal des années 1930 aux années 1950. Carreras et Hammer savaient qu'Universal pourrait potentiellement les poursuivre en justice pour les avoir arnaqués, alors ils ont chargé Sangster d'apporter des modifications significatives et à l'épreuve des poursuites dans son scénario et son approche.
En conséquence, le captivantLa malédiction de Frankenstein– conçu à l'origine comme un remake en noir et blanc avec un monstre qui ressemblait plus au monstre à sommet plat de Boris Karloff – aurait rapporté 70 fois son budget (certes faible) lors de sa première sortie en salles, après que Sangster se soit concentré sur Frankenstein (Peter Cushing) et non sa création (Christopher Lee).Malédictiona été suivi d'une poignée de suites de qualité variable :La vengeance de Frankenstein(1958) etFrankenstein a créé la femme(1967), qui résistent tous deux assez bien, car ils compliquent la caractérisation relativement simple de Frankenstein dansMalédiction. Hammer a également touché la mise avecHorreur de DraculaetLa Momie, et a essayé et échoué de lancer une série de loups-garous avec le tentaculaire mais agréableLa malédiction du loup-garou(1961), qui se distingue surtout aujourd'hui par ses valeurs de production élevées – et la performance principale typiquement nerveuse d'Oliver Reed, qui joue le personnage principal en sueur et dégoûtant de soi.
Les films Dracula de Hammer sont généralement les plus gratifiants de leur série d'horreur : même une entrée ultérieure peu recommandable commeCicatrices de Dracula(1970) est quelque peu convaincant, même si de nombreux fans préfèrent naturellement le film maussade et beaucoup moins turbulent.Les épouses de Dracula(1960). Il n'est donc pas surprenant que les autres films de vampires du studio...Jumeaux du Mal,Cirque des vampires(1971) etCapitaine Kronos, chasseur de vampires(1974) – font partie des meilleurs films produits par Hammer à ce jour. D'autres productions d'horreur gothiques semi-traditionnelles remarquables des années 1960 incluentLes deux visages du Dr Jekyll(1960),Le Fantôme de l'Opéra(1962),Le reptile(1966), etLa peste des zombies(1966).
Double acte : Peter Cushing et Christopher Lee
Le pouvoir de Cushing et Lee a donné une popularité immédiate et une longévité soutenue aux films Dracula, Frankenstein et Mummy de Hammer. Ils ont tous deux investi beaucoup de soin et de sensibilité dans leurs performances : Cushing est allé jusqu'à étudier les chirurgies cérébrales avant d'incarner Victor Frankenstein dans plusieurs films. Il a également apporté sa connaissance impressionnante de la tradition holmésienne à sa performance principale dans le film encore sous-estimé.Les Chiens des Baskerville(1959), et s'est appliqué d'une manière que beaucoup d'acteurs ne feraient pas (ex : il a fumé la pipe pendant le tournage deLes Baskerville, même s'il déteste le goût du tabac).
Les deux hommes ont supporté beaucoup de scénarios médiocres, de maladies et de pertes personnelles, de costumes malheureux (Bonjour,Les Pirates de Blood River!), et des calendriers de production épuisants. Cushing a lutté contre la maladie et la mort de sa femme Helen pendant le tournage de quelques films de Hammer, et Lee a tout supporté, des blessures physiques débilitantes (y compris une morsure de chien jusqu'aux os pendant le tournage deLe Chien des Baskervilleet tombant dans une tombe fraîchement creuséeDracula : Prince des Ténèbres) à des négociations salariales sournoises. Les contributions de Cushing et Lee à l’histoire colorée de Hammer ne peuvent être surestimées.
Les femmes au début de l'horreur : Playmates, Stunt Doubles et Bette Davis
Les co-stars féminines de Cushing et Lee ont joué un rôle tout aussi important dans la réalisation des films de Hammer. Malheureusement, beaucoup de ces femmes ont été exploitées régulièrement et sans vergogne, avant même que les films ne soient promus avec des affiches peintes à la main qui mettent l'accent sur des seins gonflés et disproportionnés. Certaines de ces femmes étaient des candidates à des concours de beauté, des mannequins ou des mannequins.PlayboyCamarades de jeu ; certaines étaient des starlettes internationales comme Ursula Andress (Elle), Ingrid Pitt (Comtesse Dracula), et Yvonne Monlaur (Les épouses de Dracula). Certains avaient des doublures pour leurs scènes de nu, mais ont été doublés afin de plaire à un public plus large, dominé par les hommes (beaucoup par l'actrice voix off Nikki van der Zyl).
De nombreuses stars féminines de Hammer sont reparties malheureuses : Andress a été remplacée par Olinka Berova pour la mauvaise foisLa vengeance d'elle(1968), tandis que Bette Davis a été chassée après avoir joué dans le thriller fantastiquement effrayantLa nounou(1965) et la farce gagnante et dérangéeL'anniversaire(1968). D'autres actrices sont reparties convaincues qu'elles avaient le pouvoir de faire ou de défaire ces films : Raquel Welch a quitté Hammer sur une bonne note après avoir été la tête d'affiche du film à succès sur la femme des cavernes et le dinosaure.Un million d'années avant JC, tandis que Joan Fontaine usait de son influence pour forcer le conseil d'administration d'Hammer à embaucher le réalisateur Cyril Frankel (qui a réalisé le thriller pédophile dévastateur et déconcertantNe prend jamais de bonbons à un étranger) pour la dirigerLes sorcières, son dernier long métrage.
De tout et de rien : femmes des cavernes, pirates, psychopathes et soldats
Les films de monstres ont peut-être été les générateurs d'argent les plus importants et les plus constants de Hammer, mais la société a souvent essayé de s'inspirer des tendances existantes. Ils ont créé une poignée de swashbucklers amusants, commeCapitaine Clegg(1962) etLes pirates du bateau-diable(1964), et quelques entrées intéressantes dans le canon ignoble des films historiques et sur les femmes à peine vêtues, notammentUn million d'années avant JC(1966) etLa reine viking(1967). Hammer a également réalisé deux drames remarquables sur les crimes de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale : le film effectivement choquant (et, à l'époque, plutôt rentable)Le camp de Blood Island(1958) et sa suite relativement chic (et nominée aux BAFTA !),L'ennemi d'hier(1959). Mais Hammer a toujours réussi avec les thrillers, en particulier le sous-genre, selon les mots de James Carreras, des « mini-Hitchcocks » que Hearn a décrit à juste titre comme des « thrillers à suspense, qui présentent souvent une héroïne confuse et vulnérable comme la victime d'un stratagème machiavélique ».
Le meilleur de ce sous-genre comprend l'excellent script de SangsterGoût de la peur(1961) ainsi que le mystère en boucle et dans une pièce verrouilléeLe tuba(1958) et le véhicule tendu d'Oliver ReedParanoïaque(1963). N'oubliez pas de jeter un œil à l'excellent festival d'effroi de magie noire et de culte du diable.Le diable s'en va(1968) et le tout aussi génial braquagePaiement à la demande(1961), qui présente une performance captivante de Cushing dans le rôle d'un bureaucrate impitoyable retenu en otage lors d'un braquage de banque.
Avant l’effondrement : la grandeur à la fin d’une époque
De nombreux critiques et fans, dont Marcus Hearn, auteur deL'histoire de Hammer : l'histoire autorisée de Hammer Films— admettons que la qualité générale de la production de Hammer après les années 60 était généralement inférieure à partir de 1970. Mais Hearn est au moins suffisamment impartial pour accorder du crédit là où il est dû – et parfois là où il ne l'est pas (il aime quelque peu lesLes rites sataniques de Dracula, l'entrée finale décevante et peu recommandable des films Dracula avec Lee). Même certaines des tentatives les plus farfelues de Michael Carreras pour garder les lumières du studio allumées - y compris l'énervanteLe bébé de Romarin/riff de panique sataniqueAu diable une fille (1976) et l'hybride arts martiaux/horreur bancal mais amusantLa légende des sept vampires dorés(1974) – valent le détour. Les téléspectateurs aventureux voudront peut-être rechercher l'anthologie d'horreur télévisée plus réussie que manquée de Hammer,Maison Marteau de l'Horreur(1980), en particulier « Visitor from the Grave », « The House That Bled to Death » et « Rude Awakening ».
Après la chute : l'horreur du marteau au 21e siècle
En 2007, le producteur néerlandais John de Mol a acheté les droits sur les titres et le nom de Hammer. Les dirigeants Simon Oakes et Marc Schipper dirigent désormais le studio et ont depuis sorti une poignée de refroidisseurs gothiques de qualité variable. Le remake de vampire étonnamment excellentLaisse-moi entrer(2010) se démarque comme le meilleur de ce groupe, mais le film d'horreur irlandais sur le thème des païens et du contrôle des naissancesBois de réveil(2011) et histoire de fantômes de la Première Guerre mondialeFemme en noir 2 : Ange de la mort(2015) sont tous deux brillants par intermittence. Voilà encore de nombreuses années de gloire sinistre pour Hammer.
