Photo : Bobby Doherty/New York Magazine
Les littéralistes qui arrivent àBob l'éponge : la comédie musicale espérer voir un homme chanter et danser dans une grande tenue jaune en forme d'éponge sera forcément déçu. Au lieu d'imiter un dessin animé, la jeune star de la série, Ethan Slater, habite en quelque sorte son esprit. Il porte une cravate rouge et un pantalon carré et exagère les angles droits de sa silhouette de gymnaste. "Il y a trois ans, je faisais une assez bonne imitation de Tom Kenny", dit Slater à propos de ses tentatives d'imiter l'homme qui exprime la célèbre éponge dans l'émission télévisée Nickelodeon dans les premiers ateliers de la comédie musicale. "Mais il est devenu important que ce ne soit pas seulement une impression, mais que la voix soit l'incarnation du personnage, et ma version du personnage."
La comédie musicale – maintenant à Broadway après une première mondiale à Chicago en 2016 – unit les sensibilités contrastées de la série d'animation pour enfants de Nickelodeon avec les sensibilités de sa réalisatrice qui repousse les limites, Tina Landau. Slater, qui a été choisi alors qu'il était étudiant en deuxième année à l'université en 2012, a développé le personnage en gardant à l'esprit à la fois la comédie physique – il cite Buster Keaton et Charlie Chaplin – et la vérité émotionnelle. Considérez-le comme une sorte de koan : essayez d'être un dessin animé, sans rien faire de trop caricatural. Ou, comme Slater se souvient du conseil de son réalisateur : « Ce n'est pas Ethan qui essaie d'être le niveau d'énergie de Bob l'éponge. C'est Ethan qui joue Bob l'éponge.
Commençons par le début : il y a cinq ans, vous avez auditionné pour votre deuxième année d'université à Vassar ?
J'ai auditionné pour un programme d'apprentissage d'été et le directeur de casting, qui faisait le castingRoméo et Julietteà l'époque, m'a appelé une semaine plus tard et m'a dit que nous avions cette autre chose, le « Projet sans titre Tina Landau », pour lequel nous pensons que vous pourriez être bon. La première audition était une scène deBob l'épongeavec les deux noms changés. C'était de l'épisode où Squidward pense que Bob l'éponge a mangé un gâteau qui est une bombe, alors ils regardent le coucher du soleil et Squidward pense que son petit copain est sur le point d'exploser. C'est un classique total. Et une routine de comédie physique. C'était ma deuxième année d'université et j'étais restée éveillée jusqu'à 4 heures du matin la veille selon la mode universitaire classique pour travailler sur cette routine.
La seule chose que je n'ai pas faite, c'est de ne pas essayer de faire une impression de Bob l'éponge parce que, étonnamment, je n'avais jamais essayé une expression de Bob l'éponge. Ce que j'ai décidé de faire, c'est de parler avec une voix qui n'est que la mienne mais un peu plus aiguë. Je l'ai fait et Tina Landau a dit : "C'était super, merci, reviens dans deux jours et essaie la voix." La deuxième fois, j'ai aussi dû faire une routine de comédie physique. Ensuite, j'ai essayé la voix, et je ne sais pas exactement ce que Tina pensait, mais je pense qu'elle a pensé,Assez bien pour l'instant.
C'est intéressant car, dans la comédie musicale, vous n'imitez pas totalement Bob l'éponge.
C'était un processus sur cinq ans. Il y a trois ans, je faisais une assez bonne imitation de Tom Kenny [qui interprète Bob l'éponge dans le dessin animé]. J'ai travaillé très dur pour faire baisser sa voix et je pense que mon impression est bonne. Mais il est devenu important que ce ne soit pas seulement une impression, mais que la voix soit l'incarnation du personnage, et ma version du personnage.
Cela a dû être intimidant de jouer quelque chose d’aussi connu.
Cela a dû être beaucoup plus intimidant pour Tina, parce que c'était son concept et qu'elle le conduisait, mais cela signifiait aussi que je ne pensais pas à 100% à ce qui allait être mes débuts à Broadway. J'y pensais car chaque étape du processus était en soi une expérience créative incroyablement enrichissante. L'ampleur de pouvoir faire mes débuts à Broadway dans le rôle de Bob l'éponge dansBob l'épongen'a vraiment commencé à me frapper que lorsque nous l'avons sorti de la ville.
Lorsque vous jouez à Bob l'éponge sur scène, vous ne portez pas de costume carré ou quoi que ce soit, mais il y a quand même beaucoup de choses familières. On a l'impression de garder les coudes beaucoup baissés pour se sentir carré, par exemple. Que faites-vous d'autre pour obtenir le personnage ?
C'était beaucoup de travail, la silhouette, trouver les bons angles de mon corps. Mais ensuite, aussi, trouver les choses qui vous donnent un air vraiment caricatural – faire des backbends, des poiriers et sauter partout. L'une des choses qui ont fait de la série ce qu'elle est est l'insistance de Tina à tout ancrer, à être étrangement caricaturale, mais en même temps à s'assurer que tout vient d'un lieu émotionnel véridique. La façon dont Tina l'a cadré était rapide à l'extérieur, lente à l'intérieur.
Le noyau émotionnel de l'amitié de Bob l'éponge de la comédie musicale avec Patrick et Sandy. Comment avez-vous développé cela ?
L’une des meilleures réalisations de ces cinq dernières années a été pour moi de travailler avec Danny Skinner. Il joue Patrick. Pour nous deux, ce fut l’une de nos premières expériences de travail à New York. Nous sommes rapidement devenus amis la veille du premier jour de l’atelier. Il a tendu la main et a dit : « Hé, nous allons travailler ensemble. Nous jouons aux meilleurs amis. Tu veux aller chercher de la nourriture thaïlandaise ? Et puis je suis allé à l'école avec Lilli Cooper [qui joue Sandy], donc nous nous connaissons depuis longtemps. Non pas qu’il soit nécessaire d’être ami de longue date avec des camarades de casting pour montrer des amitiés sur scène, mais cela aide certainement.
La notion d'unBob l'épongeLa comédie musicale est probablement un peu difficile à expliquer à quelqu'un.
J'ai eu une conversation avec des amis ou des personnes que je viens de rencontrer, et ils me disent : « Sur quoi travaillez-vous ? et je dirai : « Je travaille surBob l'éponge.» Avant notre ouverture à Chicago, les gens disaient : [soupir] « Un travail est un travail ». Ma réponse à cela a toujours été : « Non non non, c'est en fait vraiment un excellent travail, c'est un spectacle incroyable ! » C'est une histoire originale qui me semble importante. Je pense que beaucoup de gens pourraient penser qu'il s'agit d'une adaptation d'un épisode que vous avez déjà vu, mais ce n'est pas le cas.
Étiez-vous un fan de Bob l'éponge en grandissant ?
Je dirais que j'ai le niveau normal deBob l'épongefan, c'est-à-dire qu'il est sorti depuis que je suis enfant et qu'il fait partie de l'air du temps. C'est notre sens de l'humour. Je n'avais pas de câble chez moi en grandissant, donc je le regardais chez des amis et je le regardais chez ma grand-mère.
Qu’avez-vous ressenti lorsque vous êtes arrivé à Broadway ?
C'est quand même vraiment surréaliste – c'est comme un nouveau cadeau chaque jour. Je veux dire, la soirée d'ouverture à Broadway était vraiment incroyable, il n'y a en fait aucun moyen de la décrire sauf qu'à chaque relation que j'ai avec quelqu'un dans la série ou dans ma vie, j'ai eu un moment dec'est une de ces choses que nous n'oublierons jamais. Danny et moi travaillons ensemble depuis longtemps sur ce sujet, et nous ne savions pas que cela arriverait un jour avec cette série.
Quand vous faites huit représentations par semaine, comment conservez-vous votre énergie ?
J'ai un échauffement lent de 90 minutes pour me préparer. Je dois être allongé. Il y a des jours où je suis vraiment fatigué quelques instants avant le spectacle, mais même ces jours-là, dès que je monte sur scène, je me sens instantanément plein d'énergie parce que je suis au Palace Theatre, et pas seulement je partage sur scène avec certains de mes meilleurs amis, cette incroyable famille de acteurs, et je la partage avec ce public ravi d'être là et, vous savez, le fantôme de Judy Garland.
Une grande partie de Bob l'éponge est cette comédie physique presque vaudevillienne. Est-ce quelque chose qui vous intéressait ou dans lequel vous excelliez ?
Honnêtement, ce n’est pas quelque chose dans lequel je pensais exceller. J'ai toujours aimé les frères Marx et Charlie Chaplin. Buster Keaton est mon préféré et j’en ai vu beaucoup en grandissant. La comédie physique et le théâtre musical n’ont jamais été au centre de mes préoccupations à l’école. J'étais plutôt un acteur dramatique. J'ai toujours pensé que j'étais meilleur dans ce domaine. Je pense toujours que je pourrais l'être.
Vos amis ont-ils été surpris que vous jouiez ce grand rôle de comédie physique ?
Mes amis l'étaient un peu. Peut-être un peu moins parce que quand on déconnait, je faisais des trucs, des chutes et des choses stupides.
Ce n'était pas du genre : « Ethan est mortellement sérieux, comment pourrait-il l'être ?
Non! Mais c'était un peu comme,Ethan joue Sam Shepard, comment va-t-il… ?Mais cela semble aussi assez naturel. C'était quelque part au milieu.
À ce stade, je suis sûr que vous avez regardé une tonne deBob l'épongepour le travail et pour le plaisir. Avez-vous des gags préférés de la série télévisée ?
Ma blague préférée se trouve à la fin de l'épisode « Bubble Buddy ». Connaissez-vous cet épisode ?
Où Bob l'éponge se fait un ami bulle et prétend que c'est réel et Squidward essaie de le faire éclater ?
Ouais, et quand ils sont sur le point de lui enfoncer une épingle et, il dit,"Hé, je n'ai pas mon mot à dire?"et il fabrique un fedora à bulles, l'enfile, héle un taxi à bulles et s'envole. Je pense que c'est génial. Cela me rappelle le passage de Buster Keaton où il court et se cache des gars qui le poursuivent, et il saute dans un pneu à l'arrière d'une voiture pour se cacher. La voiture s'éloigne et il s'avère que le pneu n'était pas fixé. C'est la même école de pensée où vous voyez une chose, puis à la toute dernière seconde vous inclinez un peu l'angle de l'objectif et c'est quelque chose de totalement différent. La seule règle est qu’il n’y a pas de règles.
Cette interview a été éditée et condensée.
