Illustration originale pour Vulture par Raul Allen
«J'en avais marre des super-héros», m'a dit l'auteur de bandes dessinées Matt Kindt en sirotant son café dans un café du centre de Manhattan. En 2012, il travaillait sous contrat pour le géant des super-héros DC Comics et s'irritait sous ses contrôles créatifs stricts. Mais au milieu de sa fatigue de croisé capé, son frère l'a appelé avec des nouvelles bizarres : « Il lui dit : « Hé, tu sais que Valiant est de retour ? »
Enfant, Kindt était un fan de Valiant Comics. Fondé en 1989, il est devenu la première menace crédible pour Marvel et DC – les soi-disant Big Two – depuis des décennies. Série avec des titres délicieusement inspirés des années 90 commeInjecté de sang,Présage, etNinjaka connu des ventes massives et un succès critique. Pendant une courte période, Valiant a été la troisième plus grande entreprise du secteur. Puis il s'est effondré. En 2004, après des années d’inutilité, elle a été officiellement dissoute. Ses super-héros sont devenus des notes historiques.
Vous pouvez donc pardonner à Kindt d’avoir été déconcerté d’apprendre que Valiant était, sous quelque forme que ce soit, « de retour ». Il a rapidement appris que ses anciens personnages préférés avaient à nouveau leurs propres livres, avec des histoires complètement redémarrées créées par de toutes nouvelles équipes créatives. «Je lisaisInjecté de sangetPrésageencore une fois, et je me disais,Wow, c'est bon !» dit Kindt. "Je suppose que jene le faites pasdéteste les super-héros.Je déteste juste le genre de livres de super-héros qui sortent habituellement.»
Aujourd'hui, Kindt n'est pas seulement un fan : il est l'un des écrivains vedettes de la société. Il participe à l'une des expériences les plus étranges de l'histoire de la bande dessinée : la résurrection de Valiant, une marque qui a longtemps été un échec et une chute. C'est une expérience qui implique des forums de discussion, des enchères mystérieuses, des Wisigoths voyageant dans le temps, des cabines sales etBoule d'argent. L’objectif est de créer un univers de super-héros capable de défier la suprématie de Marvel et DC. C'est une expérience qui pourrait très bien échouer. Mais pour l’instant, contre toute attente, ça marche.
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Dinesh Shamdasani ne serait pas PDG de Valiant Entertainment aujourd'hui si son meilleur ami ne l'avait pas escroqué.
Lorsque le premier Valiant a été lancé, Shamdasani était un enfant vivant à Hong Kong. Il adorait les bandes dessinées américaines de super-héros mais ne connaissait aucun magasin de bandes dessinées où les acheter. Il a donc dû compter sur son copain Jason Kothari, dont le père partait en voyage d'affaires aux États-Unis et ramenait des valises pleines de bandes dessinées. Jason a utilisé ces expéditions de la même manière qu’un baron de la drogue pourrait utiliser les importations de cocaïne.
"Jason - et j'aurais dû savoir qu'il allait devenir un homme d'affaires accompli à ce moment-là - a choisi ceux qui, selon lui, vaudraient le moins d'argent et les donnerait à ses amis qui ne lisaient pas de bandes dessinées. un chacun », m'a dit Shamdasani dans les bureaux exigus du centre-ville de Valiant. "Alors c'est celui que j'ai eu, cette bande dessinée Valiant,XO ManowarN° 6. »
Si ce nom semble absurde, ne vous inquiétez pas : le concept derrière était encore plus étrange. La série parlait d'un Wisigoth du cinquième siècle qui se fait enlever par des extraterrestres, vole une armure mystique et sensible et atterrit sur Terre de nos jours (pour être précis, 1992). Le problème que Kothari a mis en gage sur son ami crédule est un exemple délicieusement daté de l'écriture de super-héros du début des années 90 : le héros et un adolescent prodige, chacun vêtu de costumes de robot, se battent pendant que les anciens becs poussent des cris de guerre (" Ho ! Vos serviteurs offrent peu de sport, mon garçon !toifaites mieux ! ») et ce dernier propose un argot branché (« Wow ! Cette armure est totalement rockin' ! »).
Ce genre de choses était une licence pour imprimer de l'argent en 1992. En effet, lorsque Shamdasani a commencé à lire les bandes dessinées Valiant, la société était la plus grande réussite de l'industrie. Né de l'idée originale des transfuges de Marvel, Jim Shooter et Bob Layton, Valiant s'est formé en 1989 et a commencé avec des histoires sur des super-héros oubliés dont il avait obtenu une licence sur les droits d'auteur. Ce n'est qu'en 1992 que Valiant a commencé à publier des séries avec de tout nouveaux personnages.
Ces séries ont radicalement changé la donne pour l’industrie de la bande dessinée, et elles avaient toutes des prémisses merveilleusement étranges. Il y avaitRaï, sur un samouraï qui protège le Japon du 41e siècle (qui est un satellite de la taille d'un pays flottant dans l'espace). Il y avaitInjecté de sang, à propos d'un ancien tueur à gages de la mafia avec des micro-ordinateurs à nanites nageant dans son sang. Il y avaitArcher et Armstrong, sur un fanatique chrétien et un alcoolique immortel qui se lancent dans des aventures farfelues. Pour rendre les choses encore plus attrayantes pour les fans, toutes ces histoires se sont déroulées dans le même univers, avec des personnages entrant et sortant des séries les uns des autres.
Fin 1992, le magazine spécialisé de l'industrieMagiciena rapporté que sept des dix bandes dessinées les plus vendues en décembre étaient des séries Valiant. À la fin de 1993, Valiant comptait deux des 10 séries les plus vendues de l'année et cinq dans le top 50. Deux ans seulement après le lancement de leur gamme originale de super-héros, ils détenaient environ la moitié de la part de marché de DC. L’ère vaillante battait son plein.
Mais ça ne durerait pas. Valiant avait contribué à gonfler une bulle de spéculateurs désormais tristement célèbre dans l'industrie de la bande dessinée. Chaque mois, des programmes promotionnels encore plus stupides étaient proposés par Marvel, DC, Image et Valiant : il était demandé aux lecteurs de collectionner et de revendre des tirages de numéros en "édition spéciale", les numéros en "édition collector" étaient considérés comme un investissement et des magasins de bandes dessinées surgissaient. partout aux États-Unis juste pour profiter de la tendance. La bulle a lentement éclaté et l’industrie est tombée dans un terrible marasme à la fin des années 90. Les investisseurs de Valiant l'ont vendu à une société de jeux vidéo appelée Acclaim. Une tentative de redémarrage a échoué en 1996. Des numéros épars se sont répandus jusqu'en 2002, date à laquelle la publication a cessé. Acclaim a disparu en 2004.
Et il semblait donc que Valiant était destiné à n’être qu’un lointain souvenir, un exemple de l’excès insensé de l’industrie de la bande dessinée dans les années 90. Mais l'empreinte n'était pas morte. Comme Captain America, il avait simplement été perdu et gelé, prêt à être repêché et décongelé.
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La renaissance de Valiant, assez ringard, a commencé sur un forum de discussion. En 2004, Shamdasani avait depuis longtemps quitté Hong Kong pour les côtes plus ensoleillées du sud de la Californie. Dans le monde réel, il était un jeune homme malheureux de 23 ans occupant un poste de direction chez Universal Pictures. Mais en ligne, il a prospéré en tant que membre actif du forum de discussion ValiantFans.com, où des geeks dévoués entretenaient la flamme.
Quand Acclaim s'est effondré, le tableau s'est illuminé. Tout d’un coup, leurs personnages bien-aimés de Valiant étaient à gagner. Shamdasani a lu une rumeur selon laquelle le studio d'animation Film Roman avait acheté la propriété intellectuelle de Valiant pour la modique somme de 50 000 $.
«J'étais tellement énervé, parce que – je veux dire, 50 000 $ ? Ça vaut bien plus que ça ! Shamdasani me l'a dit. "Je suis comme,X-0 Manowar vaut à lui seul plus que ça !J'étais tellement en colère. Non pas que j’avais 50 000 $, mais contre vents et marées, j’allais l’obtenir, si j’en avais l’occasion.
Si vous rencontrez Shamdasani, ce genre d’audace…Je ne sais peut-être pas comment faire ça, mais je vais y arriver quand même...est facile à voir tout de suite. Dans un secteur dominé par des dirigeants qui ressemblent à des éditeurs de journaux ou à des vendeurs de bandes dessinées, Shamdasani ressemble à un chef de start-up technologique. Il est calme et ouvert, mais il s'exprime avec des extraits sonores charismatiques. Il est suffisamment bienveillant pour être aimé de ses employés, mais suffisamment arrogant pour penser qu'il peut bouleverser une industrie dans laquelle il est un nouveau venu.
Il s'est avéré que Film Roman n'avait pas récupéré la propriété intellectuelle de Valiant. Il allait y avoir une vente aux enchères. Shamdasani a eu une chance. Lui et son vieux copain Kothari ont collecté de l'argent, sont arrivés deuxièmes, ont vu le gagnant reculer et ont joué pour le prix – pour découvrir qu'une partie anonyme avait revendiqué les droits d'auteur sur les personnages.
Shamdasani a quitté son emploi et a consacré les deux années suivantes à une bataille juridique à mains nues avec ce mystérieux parti. Cela a presque détruit ses finances, mais il dit qu’il ressentait une sorte de devoir de persévérer. "Je savais que si je ne faisais pas ça, Marvel, DC, Time Warner, Sony, Disney, ils n'entreraient pas, parce que les droits étaient trop fragmentés", se souvient-il. « Si nous ne le faisions pas, je ne verrais jamais un autre comic Valiant de ma vie. Je pourrais dire au revoir. Et ce n’était qu’un triste scénario pour le monde.
Incroyablement, Shamdasani et Kothari ont gagné. En 2007, ils créent Valiant Entertainment et s’installent à la barre. Ils n’avaient aucune connaissance du secteur de la bande dessinée. Ils ont recruté Jim Shooter, co-fondateur controversé de Valiant, mais son caractère notoirement mauvais a paralysé la relation commerciale après quelques mois. C’est alors que les garçons de Hong Kong se sont penchés sur le texte économique le plus sacré du XXIe siècle.
« Beaucoup de fans de sport au bureau ; tout le monde comprendBoule d'argent», a déclaré Shamdasani, faisant référence au best-seller de Michael Lewis de 2003 sur la stratégie des Oakland Athletics consistant à bâtir une équipe de baseball performante à partir de joueurs bon marché mais excellents. Ils avaient recruté un éditeur chevronné de Marvel nommé Warren Simons, et Simons s'est mis à la recherche de personnes qu'il pensait sous-estimées par Marvel et DC. « Nous avons juste commencé à ramasser ces morceaux, et personne ne nous regarde », se souvient Shamdasani. "C'était fou : pourquoi les gens ne les utilisent pas ?"
D'abord, une série d'éditeurs et de dirigeants ont quitté Marvel après que Disney l'a acheté en 2009. Toujours vendeur et fanboy, Shamdasani les a persuadés que Valiant pouvait offrir plus de liberté de création qu'ils n'en avaient jamais eu. Puis sont arrivés les créateurs. Les premières recrues d'artistes et d'écrivains – des gens comme Robert Venditti, Josh Dysart, Patrick Zircher et Clayton Henry – n'étaient pas des noms connus, et ils travaillaient chez Marvel et DC.
Valiant ne pouvait pas leur offrir d'énormes sommes d'argent, mais il pouvait promettre qu'ils seraient d'énormes poissons dans un petit étang et qu'ils pourraient construire un univers. En fin de compte, tel était le rêve de Valiant : créer un univers de super-héros rationalisé et pleinement réalisé à l’échelle de l’entreprise. Pendant des décennies, seuls Marvel et DC disposaient de ce genre d’univers. Valiant voulait renverser le système bipartite.
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Dans la poursuite de cet objectif, le nouveau Valiant a brisé l'amour de l'ancien Valiant pour les fanfaronnades et les gadgets suffisants. Il a travaillé sur des skateboards et des verres à pinte de marque, des emoji téléchargeables personnalisés et des leggings à collectionner. Mais il s'agit surtout de vendre ses décisions créatives commeévénements.
C'est vrai depuis le premier jour. Au cours des premiers mois de 2012, la société a réalisé une campagne publicitaire éclair pour promouvoir ce qu'elle a appelé « l'été de Valiant ». Dès le premier numéro du nouveauXO Manowarle 2 mai, la société lancerait une nouvelle série redémarrée chaque mois jusqu'à la fin de l'été :Harbinger, injecté de sang,alorsArcher et Armstrong.
Les prémisses de chaque titre étaient étroitement liées à leurs homonymes des années 90 à tous les niveaux.XOmettait en vedette un Wisigoth déplacé dans le temps;Présageil s'agissait d'adolescents mécontents dotés de pouvoirs qu'ils ne comprenaient pas ; et bien queInjecté de sangLe héros de était désormais un ancien soldat au lieu d'un ancien tueur à gages de la mafia, il avait toujours ces ordinateurs nanites dans le sang, une peau blanche comme un drap et un talent pour tenir de grosses armes.
Mais au-delà de cela, les créateurs étaient complètement libérés du passé. Contrairement à tous les titres de Marvel et DC, vous n'aviez besoin d'aucune connaissance préalable de l'univers Valiant pour obtenir ces personnages, car l'univers avait été complètement redémarré.
Étonnamment, la campagne Summer of Valiant a fonctionné.XO ManowarLe numéro 1 s'est vendu à plus de 42 000 exemplaires, ce qui en fait la deuxième bande dessinée indépendante la plus vendue du mois (la première, comme c'est toujours vrai, était Image'sLes morts-vivants). Les autres débuts figuraient tous parmi les trois meilleures bandes dessinées indépendantes de leurs mois respectifs. Pour une marque qui n’avait pas sorti de bande dessinée depuis une décennie, ces chiffres étaient incroyables.
Qui plus est, la presse comics en a mangé. « Il faut le dire, en tant que personne qui a lu et aimé l'originalXO Manowarsérie : c'est mieux", a écrit IGN dans sa critique du premier numéro. Ressources de bandes dessinées a ditPrésageLe numéro 1 était « excitant et semble nouveau d’une manière que peu de bandes dessinées sur des personnages dotés de super pouvoirs parviennent à gérer de nos jours ». Les critiques ont semblé aussi surpris que ravis.
Et tout était ainsisérieux. Il n’y avait aucune autoréférentialité cynique ni lassitude dans les titres Valiant. C'était comme la différence entre un film d'horreur à gros budget édulcoré par des réécritures en studio et un film d'horreur indépendant réalisé par un réalisateur qui veut juste écrire une histoire effrayante comme celles qu'il a regardées en grandissant.
Par exemple,Injecté de sangn'était pas une parodie d'une histoire de héros d'action ou une réinvention radicale d'une histoire de héros d'action : c'était juste une histoire de héros d'action. Prenez cette scène deInjecté de sangN°10 : Le héros titulaire tente de sauver des enfants surpuissants du Project Rising Spirit, une organisation paramilitaire obscure :
"Vers le bas! Maintenant!» crie l'un des hommes de main de Rising Spirit, en secouant son fusil vers Bloodshot.
"Bien,copain, vous venez d'entrer dans la guerre de quelqu'un d'autre », rétorque Bloodshot, les sourcils froncés et sans peur. "Si j'étais toi, je retournerais vers tes hélicoptères et m'envolerais commeaussi vite que tu peux.»
"Tu veux savoir quinoussont?" dit le crétin. "Nous sommes les gars qui s'en foutent de #$@$." Il tire quatre fois Bloodshot dans la poitrine. Mais notre héros ne tombe pas.
"Sérieusement", dit Bloodshot, saignant mais guérissant. "Courir.»
Même les séries les plus légères de Valiant, commeArcher et ArmstrongetQuantique & Boisé(qui a fait ses débuts en 2013), possède un charmant manque de honte. Il n'y a pas de quatrième clin d'œil à la bêtise des histoires de super-héros - quelque chose d'aussi drôle que les titres Marvel et DC.Dead Pool,Oeil de faucon, ouNouvelle équipe suicideutiliser constamment. Quand Archer et Armstrong ont combattu une société secrète de moines bouddhistes nazis dans leur premier arc d'histoire, ce n'était pas une blague sur quoi que ce soit ; c'était juste une prémisse amusante et étrange.
Et peut-être le plus important, Valiant est fiable. Depuis ce mois-ci, 18 séries de bandes dessinées différentes, comprenant 202 numéros de bandes dessinées individuels, ont été publiées, et chacune d'entre elles a été expédiée à temps – ce qui est du jamais vu pour les Big Two. Valiant essaie de proposer des bandes dessinées qui correspondent aux préférences de tout lecteur potentiel : il existe des livres d'équipe, des livres solo, des livres de science-fiction, des livres surnaturels, etc.
«Je sais que lorsque j'achèterai un livre de Valiant, j'en tirerai 3,99 $», m'a dit Dan Pittman, un lecteur de bandes dessinées de longue date. "Je pense qu'on se concentre davantage sur les bandes dessinées elles-mêmes et moins sur les efforts marketing pour les films, les grands événements et d'autres choses dont DC et Marvel sont coupables."
Cependant, il pense que Valiant a encore un gros obstacle à surmonter : « Le seul reproche que je leur fais en ce moment est le manque de diversité qui apparaît dans leur gamme, à la fois en termes de personnages et de créatifs derrière eux. » Il a raison : peu de ses titres mettent en vedette des femmes (et ceux qui le font sont soit des livres d’équipe, soit des séries limitées), et son équipe créative est majoritairement masculine.
Même Kindt, qui écrit actuellement trois séries Valiant, pense que son entreprise a du rattrapage à faire en matière de diversité. Il se souvient d'avoir participé à sa première retraite d'écrivains Valiant, qui réunissait « peut-être six ou sept gars, et la première chose que nous avons dite a été : « Nous devons faire venir une femme ici, c'est ridicule ».
Shamdasani convient que la diversité des genres est une préoccupation. « Nous n'avons pas une répartition égale entre les créateurs masculins et féminins ou les talents masculins et féminins [dans l'industrie de la bande dessinée] », a-t-il déclaré. « Et je pense que parce que certains éditeurs appartiennent à de grandes entreprises, il existe certaines exigences à leur égard d'un point de vue optique. Ils valorisent davantage les talents féminins, ils paient donc davantage pour ces talents et les courtisent de manière plus agressive. Cela a donc été très difficile.
Quel que soit l’avenir de Valiant dans les coulisses, sa production se diversifie certainement sur le plan artistique. Bien que la continuité de Valiant soit facile à suivre, la narration de l'entreprise devient de plus en plus ambitieuse et étrange. Cette année a vu la relance deRaï(ce qui est en quelque sorte mêmeplusfou et haut de gamme que son prédécesseur des années 90), et l'année prochaine nous auronsNinjak, qui sera raconté simultanément sur plusieurs périodes. Et dans une démarche très initiatique, il lance une série sur un tout nouveau personnage sans homologue des années 90 :Divinité, mettant en vedette un cosmonaute soviétique perdu qui revient sur Terre avec des pouvoirs divins.
Valiant est peut-être encore à la traîne des Big Two en termes de ventes, mais Shamdasani dit qu'il joue le long jeu. Debout dans son bureau, entouré des piles de documents et de bandes dessinées qui jonchent son espace de travail en ruine, il m'a fait part de son ambition : « Être le troisième plus grand éditeur du secteur est notre objectif. Espérons que dans cinq ou dix ans, peu importe ce qu’il faudra, nous y parviendrons.
"Nous n'avons pas encore connu de gros flop", a-t-il déclaré, rayonnant. «Ça viendra. Je suis sûr que ça viendra. Mais ce n'est pas encore arrivé.
