Photo : Merie W. Wallace/Paramount Pictures
Tla prémisse du road movie d'Alexander PayneNebraskaest une impasse évidente. Un homme âgé de Billings, dans le Montana, reçoit une lettre type l'informant qu'il est le gagnant d'un concours d'un million de dollars et que tout ce qu'il a à faire est d'appeler l'entreprise et peut-être d'acheter un ou trois abonnements à un magazine. Pour récupérer sa prétendue fortune, Woody Grant (Bruce Dern) insiste pour parcourir les 900 miles de Billings à Lincoln, Nebraska, en personne, à pied si personne ne le conduit. (Un peu confus, il a perdu son permis.) Le fils de Woody, un vendeur dans un magasin d'électronique nommé David (Will Forte), essaie patiemment d'expliquer qu'il n'y a pas un million de dollars au Nebraska. La petite épouse diabolique de Woody, Kate (June Squibb), ajoute qu'il est un « idiot » et que s'il voulait devenir millionnaire, il aurait dû travailler pour cela il y a des années. Mais chaque fois que sa famille tourne le dos, le vieil homme sort rapidement, se dirigeant péniblement vers le sud-est dans la neige en direction du royaume magique qu'est le Nebraska.
Le problème, c'est qu'il est difficile d'investir émotionnellement dans un homme si maladroit, irrationnellement faux, et qui est bourru et taciturne en plus. La bande-annonce du film rend le voyage particulièrement digne d'intérêt. C'est coupé pour suggérer de la fantaisie, commeRéveiller Ned Devineou une autre comédie sur des aînés espiègles faisant les choses les plus stupides. Ensuite, il y a la question que les films de Payne semblent toujours soulever : est-il condescendant envers les petites gens ? Son Midwest (il y a grandi) est riche de crétins en surpoids et intellectuellement déficients, dont les vilaines habitations sont une insulte à la terre sur laquelle ils occupent leurs quartiers. Travaillant à partir d'un scénario de Bob Nelson, Payne semble avoir fait tout son possible pour filmer les pneus de sa propre voiture.
Il s’avère cependant que le point sur lequel tant d’entre nous se tortillent est le point idéal artistique de Payne : la fameuse ligne fine entre l’amour et la haine, l’empathie et le ridicule.Nebraskaest un parcours cahoteux – je me suis constamment battu avec. Mais cette voiture va dans un endroit inattendu. Le film est un triomphe particulièrement satisfaisant. Cela arrive à une sorte de grâce noueuse qui est fidèle à ce vieil homme désolé et à la famille qu'il a laissé tomber à bien des égards.
Quelle sympathie nous accordons à Woody, nous l'accordons probablement à Dern, un acteur qui est devenu une semi-célébrité à l'ombre des supernovas de la contre-culture comme Jack Nicholson et qui n'a jamais trouvé de niche - mais qui a tenu bon honorablement (et nous a donné un trésor en sa fille, Laura). Dern a toujours eu la maigreur d'un coureur, mais maintenant il est encore plus dessiné, avec une touffe de cheveux blancs et des yeux pour la plupart baissés. Mais quand il les soulève, ils sont énormes et liquides. L'alcool ainsi que l'âge ont visiblement brûlé de nombreuses synapses de Woody, et de toute façon, il n'a pas eu le droit de parler. Il a servi en Corée, s'est marié et a eu des enfants sans en parler. La question se pose de la première image à la dernière : combien y a-t-il dedans ? Que sait-il ? Combien ressent-il ? Dern donne une belle performance, proche de la pantomime – brisée par une étrange obscénité expulsive.
Will Forte est un gars d'apparence ordinaire avec une tendance maniaque dans la comédie qui l'emmène dans des endroits qu'il ne comprend probablement pas. Il ne peut pas exploiter cette manie ici – c’est l’homme hétéro harcelé. Mais son énergie fait avancer le film. Son David réagit à tout tandis que son père semble ne rien enregistrer. David accepte de conduire son père à Lincoln, mais fait un détour sur l'autoroute vers la petite ville du Nebraska où il est né et où Woody et Kate ont fait leur vie. La famille de Woody est toujours là, tout comme nombre de ses anciens voisins et amis – des amis inquiets, des amis rancuniers. Pourquoi la famille a-t-elle décampé pour Billings ? Pourquoi Woody est-il parti si longtemps et pourquoi n'a-t-il jamais regardé en arrière ?
Il y a une tension dès le début entre les personnages grincheux et arrêtés et les cadres magnifiquement expansifs, qui sont lourds d'iconographie des terres agricoles du Midwest, de vaches, de machines rouillées et de nuages gonflés. Payne a choisi de photographier le Nebraska en noir et blanc, et même si au début je me suis demandé : « Pourquoi ? », j'ai vite réalisé que la couleur serait une distraction et que beaucoup de choses sont meilleures en noir et blanc. Même les cousins de David – l'un en liberté conditionnelle après une agression sexuelle et tous deux au chômage, fascinés par la télévision et photographiés pour ressembler à Fat et Fatter – ont une netteté emblématique. «Cette économie a juste déchiré les jeunes hommes», dit leur mère, et qui sait quelle est la nature et quel est l'effet asphyxiant de leur milieu ? Woody rejoint ses frères âgés pour une réunion, qui se compose en grande partie de vieillards assis dans leurs chemises à carreaux devant la télévision ; ils échangent des monosyllabes sans se regarder. Nature ou culture ? Leurs traits fins et patinés (Payne utilise de nombreux non-acteurs) et le banjo et les cordes stoïques et mineures du compositeur Mark Orton leur confèrent une dignité qui transforme un simple gag à vue en quelque chose de plus mystérieux.
La perspective de la richesse soudaine de Woody fait ressortir le voyou de la famille et des anciens amis de Woody, parmi lesquels Stacy Keach en tant qu'ex-associée trempée dans l'alcool et le ressentiment - une performance difficile et effrayante. Il y a aussi un avantage chez les autres anciens, qui sont extérieurement amicaux mais méfiants. Plus de la moitié deNebraskaest sombre et hérissé, évoquant l'alcool et la rouille, les bars de vieillards peu accueillants. Mais il y a des répits. Bob Odenkirk apparaît comme le frère aîné de David, Ross, un journaliste de télévision sur le point (peut-être) de devenir présentateur. La douceur de Ross lui donne l'impression de venir d'une autre dimension – la télévision lui a donné un visage civilisé et rassurant. Une actrice nommée Angela McEwan a une scène d'une douceur bénie en tant que propriétaire d'un journal d'une petite ville qui connaît Woody par cœur et lui pardonne tout. Squibb a le rôle phare. Elle alimente ses insultes, martelant Woody en train de disparaître, mais réservant ses réprimandes les plus exaltantes pour la famille qu'elle a laissée avec un dégoût évident.
Nebraskaa quelque chose de proche d'une fin de bien-être, et ce n'est pas – miraculeusement – une triche. Payne et le scénariste Nelson sortent un lapin de leur chapeau. Ils tournent leur attention vers l’intérieur ; ils vont à la source émotionnelle de la quête de Woody, son idée fixe. Ils expliquent même — indirectement — sa démence, qui doit être en partie voulue, la stupeur tant désirée d'un homme qui ne veut pas compter avec une vie à moitié vécue. Sa connexion soudaine avec le fils qui reste à ses côtés malgré tout vaut le prix d'un billet, le nôtre et celui de David. Au bout du chemin, vous vous sentez comme un million de dollars.
Cette critique a été initialement publiée dans leNuméro du 18 novembre 2013deNew YorkRevue.
