Fred Kogel, PDG de Leonine Studios, basé à Munich, parle à Screen de la création d'une centrale européenne, en travaillant avec le fonds de capital-investissement KKR, et de ce qu'il considère comme la question la plus importante à laquelle l'entreprise est confrontée.
« Leonine est synonyme de contenu premium », déclare Fred Kogel, le répétant comme s'il s'agissait d'un mantra. Le PDG de Leonine Studios dirige une société verticalement intégrée, qui comprend des divisions de production, de distribution et de licences. A la veille de la Berlinale, Leonine — qui est active dans la distribution cinématographique traditionnelle — a acquis auprès de Lionsgate les droits allemands et autrichiens pour une série de superproductions américaines, parmi lesquellesJohn Wick : Chapitre 4,Ballerineavec Ana de Armas etÀ propos de mon pèreavec Robert De Niro.
L'entreprise munichoise distribue ses contenus sur les services numériques, dans le divertissement à domicile et sur les chaînes de télévision ainsi que dans les cinémas. Parallèlement à ses films, Leonine produit des séries, des émissions de télévision, des formats de divertissement, des formats d'infodivertissement, des contenus pour les réseaux sociaux et coproduit des formats de fiction nationaux et internationaux.
AvecÉcole des animaux magiques, la société a eu le film allemand le plus réussi au box-office local l'année dernière, et sa liste de sorties à venir comprend le dernier blockbuster de Roland EmmerichChute de lune.
Kogel a fondé Leonine en 2019 après avoir occupé des postes de haut niveau chez ZDF, ProSieben, Constantin et Kirch Media. La société bénéficie du soutien de la société d'investissement américaine KKR et est en partenariat avec le géant français des médias Mediawan. Il s’agit d’une major européenne qui aspire à rivaliser à armes égales avec les studios et streamers américains.
Quelle est la vision globale des Léonins ? Où se situe l’entreprise entre le nouveau monde numérique et les modèles de production et de distribution plus traditionnels ?
Nous avons fait de Leonine Studios « le guichet unique pour le contenu premium ». C'est ce que nous disons toujours. C'est pour tous les fournisseurs de contenu. Nous avons un large éventail de clients, des streamers ainsi que des chaînes publiques et privées. Cela inclut les acteurs du numérique qui ont considérablement augmenté leur audience au cours des dernières années. Pour nous, avoir des clients numériques, c'est-à-dire les streamers et les sociétés de médias sociaux comme YouTube, est un KPI important.
Nous avons nos clients linéaires et établis normaux comme ARD, ZDF, RTL, ProSieben. Ils investissent sur le marché local pour être compétitifs face aux streamers. C'est le monde pour lequel nous produisons et accordons des licences.
Et d’un autre côté, il y a le nouveau marché supplémentaire que nous servons également. Qu'il s'agisse d'un long métrage ou d'une série, de fiction ou de non-fiction, que nous le produisions sous licence ou en interne, qu'il s'agisse d'une coproduction nationale ou internationale, d'un produit ancien ou nouveau, d'une bibliothèque ou de nouvelles acquisitions, nous essayons de servir une vision à 360°. degré de programmation.
Comment avez-vous intégré la soixantaine d’entreprises qui composent désormais Leonine sous un même toit ? De quelle autonomie créative disposent-ils ?
Vous pouvez procéder de deux manières. L’un d’entre eux est l’intégration. La seconde est de leur laisser beaucoup de liberté et de ne pas les intégrer. Notre concept était de s'intégrer pleinement. Qu'est-ce que cela signifie? Nous faisons référence à l’aide juridique, financière et financière, ainsi qu’aux RH. Cela permet à nos producteurs de se concentrer sur leurs projets et d’être extrêmement créatifs. C'est, à mon avis, un énorme avantage. Nous essayons de leur soulager la charge des opérations quotidiennes et de nous concentrer sur la créativité. Nous veillons à ce que nos créatifs, que ce soit dans le domaine de la non-fiction ou de la fiction, se parlent et échangent leurs expériences.
Est-ce comme un studio américain, où l’entreprise détient les droits et la propriété intellectuelle ?
Oui, c'est proche d'un modèle de studio. Notre objectif principal, dans le présent et dans le futur, sera de rassembler autant de propriété intellectuelle et de concepts que possible, car c'est là que réside l'avenir, en générant une propriété intellectuelle compétitive et en attirant les talents les plus créatifs. C'est comparable à une entreprise de studio mais adaptée au nouveau marché qui s'est développé au cours des trois à cinq dernières années. C'est une tâche énorme aujourd'hui, par exemple, de conclure des contrats avec des streamers. Une petite entreprise ne peut normalement pas faire cela parce qu'il faut des centaines d'heures pour négocier des contrats dans ce domaine.
Quelle est la collaboration avec Mediawan en France ? Existe-t-il des tensions culturelles dans la manière de faire des affaires en France ? Les deux sociétés pourraient-elles encore se rapprocher ?
Mon associé chez Mediawan [président et co-fondateur] Pierre-Antoine Capton et moi nous entendons très bien. C'est la chose la plus importante. Nous avons créé séparément des entreprises extrêmement prospères, leaders sur leur marché, dans nos pays respectifs. Et Pierre-Antoine et moi avons été producteurs. Nous pouvons analyser les chiffres et [nous] comprenons l’aspect économique de l’entreprise, mais nous partageons exactement la même vision des choses.
La coopération date d'un an. Nous avons démarré des groupes de travail au sein de nos entreprises. Par exemple, notre format numérique YouTopia a été adapté en France et vice versa. Nous avons opté pour les formats non-fiction et fiction des sociétés Mediawan respectives et vice versa. Nous commençons à grandir ensemble grâce à la coopération. Les principaux domaines sont les formats, les licences et surtout la coproduction internationale. Nous avons récemment nommé Caroline Kusser au poste de co-vice-présidente exécutive de la coproduction internationale. Je pense qu'ensemble, nous occupons une position unique en Europe et que notre objectif est la croissance.
Dans quelle mesure le groupe de capitaux KKR est-il impliqué dans les opérations quotidiennes de Leonine ?
Lorsque j’ai fondé Leonine, c’était avec l’équipe britannique de KKR. KKR est notre principal actionnaire et, je peux le dire, un excellent partenaire. En tant qu'équipe de direction, nous sommes traités comme des entrepreneurs. Vous le savez probablement, dans le cadre du système de private equity, nous investissons tous dans les entreprises avec des montants déterminants. Il est dans notre propre intérêt de fixer des objectifs et de réussir. Mais, réponse concrète, KKR n'est pas impliqué dans les affaires quotidiennes et n'influence aucun type de décision en matière de contenu.
À qui faites-vous rapport ?
À mon tableau. Il s'agit d'un conseil consultatif présidé par Vania Schlogel [la fondatrice et associée directrice d'Atwater Capital]. Elle possède une longue expérience dans le domaine du capital-investissement et du secteur du divertissement. Elle sait de quoi elle parle et connaît notre métier. Notre conseil d'administration comprend également Sarah Bremner, ancienne présidente d'ARRAY Filmworks, et Keri Putnam, ancienne PDG du Sundance Institute, ainsi que Bettina Reitz, présidente de l'Université de télévision et de cinéma de Munich, aux côtés de Philipp Freise et Philipp Schaelli, tous deux originaires de KKR. Il s'agit d'un conseil d'administration très diversifié doté d'une grande expertise.
Dans quelle mesure vous inquiétez-vous d’une situation Sapinda/Wild Bunch dans laquelle l’investisseur en actions achète un ensemble d’actifs et les vide ensuite de leur substance ?
Lorsque nous avons créé Leonine, notre vision a toujours été une histoire de croissance. C'est un concept totalement différent de celui de réduire les coûts ou de supprimer des emplois. Je ne suis donc pas inquiet. Nous avons commencé en 2019. En 2021, année Covid-19, nous avons embauché à elle seule 300 nouveaux collaborateurs. Aujourd'hui, nous comptons 680, soit près de 700 salariés permanents. C'est une grande histoire de croissance. Et si l'on compte les créatifs et les projets, production par production, cela fait 1 200 salariés rien que pour Léonine. Notre ambition est de croître de manière organique et inorganique avec d'autres fusions et acquisitions.
Nous sommes au milieu d'un boom de la production mondiale, mais, compte tenu des fluctuations – par exemple du cours de l'action Netflix – êtes-vous convaincu que ce boom durera ?
Je ne suis pas du tout inquiet. Peacock vient d'entrer sur le marché allemand. Beaucoup d’autres, comme Discovery+ [qui sera lancé cet été], Paramount+ [également cet été], HBO Max [qui devrait être lancé en Allemagne et dans d’autres territoires européens, sans date fixe]… Il existe encore un fort potentiel de croissance. en Allemagne et sur d'autres marchés européens. La demande de contenu va certainement augmenter. [Mais] vous devez proposer du contenu premium, sinon vous ne réussirez pas.
Comment voyez-vous l’avenir de la distribution en salles ? Quelle est l'importance de l'offre de Léonine ?
C'est une question très intéressante, probablement la plus importante à l'heure actuelle. Nous avons réuni Universum et Concorde, qui faisait partie du groupe Tele München (TMG), et ensemble nous avons créé Leonine Distribution, qui est la première société indépendante de divertissement à domicile [en Allemagne] et qui dessert également notre distribution en salles, qui est très réussi.
Pour nous, la distribution en salles est importante et elle reste essentielle dans le cadre de nos stratégies de distribution. À mon avis, aller au cinéma deviendra davantage un événement. Cela signifie que les propriétaires de cinéma doivent investir pour rendre les films aussi intéressants que possible. Le marché va changer. Les grands films événementiels commerciaux avec de grands acteurs et les films de genre art et essai comme l'action, avec un excellent casting et un personnage événementiel, avec un potentiel de croisement, sont essentiels au succès à l'avenir.
Vous devez être numéro un, numéro deux, ou au moins avec un événement de genre, numéro trois, pour atteindre les chiffres que vous avez projetés.
Les publics plus âgés reviendront-ils au cinéma après la pandémie ?
À mon avis, oui, mais aussi différemment. Je ne dis pas que les films d'art et d'essai sont en danger, mais la question est de savoir quel type de films d'art et d'essai survivra. Nous avons vécu une expérience assez intéressante récemment. En Allemagne, nous avons distribué le Met Opera en direct. C'est toujours un énorme succès. Nous avionsRigolettoet nous étions très curieux de savoir comment cela fonctionnerait car il s’agit bien sûr d’un public plus âgé. Nous avons accueilli environ 10 000 ou 11 000 personnes. Le week-end, nous étions le troisième programme/film du marché. C'est un produit haut de gamme. Le public plus âgé reviendra, mais il aura besoin de voir un événement car il est si facile de consommer un programme sur les streamers.
Comment voyez-vous l’évolution du débat sur Windows ?
En Allemagne, c'est une situation particulière. Toutes les productions allemandes bénéficiant de subventions [publiques] ont une fenêtre de production normale de six mois, mais vous pouvez la réduire à cinq mois dans certaines circonstances. Avec des films commeChute de lune, les grands films internationaux auxquels nous accordons des licences, vous n'êtes pas soumis à cette contrainte. Vous pouvez sortir plus tôt. Mais nous disons qu’il nous faut au moins trois à quatre mois comme fenêtre théâtrale pour faire du bon travail. Dans le cas où un film ne marche pas très bien, nous pouvons décider d'y aller plus tôt. Ce qui est bien avec Léonine, c'est qu'on contrôle la chaîne. Nous achetons tous les droits et pouvons décider nous-mêmes, en collaboration avec nos partenaires.
Thomas Augsberger, fondateur d'Eden Rock Media, est un partenaire conseil aux États-Unis. Quelle est son importance pour la croissance de Léonine ?
Je connais Thomas depuis 30 ans et c'est un grand ami. Il possède une grande expertise et est un grand professionnel, mais il est juste de dire que la stratégie d'acquisition est déterminée au sein de notre siège social à Munich, en collaboration avec notre responsable des acquisitions Alex Janssen et notre comité de direction. Thomas nous consulte et travaille avec nous dans la réalisation des acquisitions. Ce qui est bien, c'est qu'il est notre homme, notre ambassadeur à Los Angeles.
Qui vous a influencé tout au long de votre carrière ?
J'ai eu la chance de travailler avec Leo Kirch [fondateur du groupe Kirch]. Jan Mojto [PDG de Beta Film] et Bernd Eichinger [qui dirigeait Constantin Film]. Ce que j’ai appris de chacun d’eux, c’est cette approche entrepreneuriale qui allie créativité et affaires – et, par-dessus tout, l’amour profond du produit est absolument important pour le succès d’une entreprise.
Historiquement, des sociétés allant de PolyGram Filmed Entertainment à Studiocanal ont aspiré à créer des studios de cinéma européens ayant la portée des majors américaines. Beaucoup se sont décrochés. Qu’est-ce qui différencie Léonine ?
C'est une vision commune à mon ami Pierre-Antoine [chez Mediawan] et moi. Je pense que nous sommes dans une position unique, avec 61 sociétés de production dans toute l'Europe, de distribution, etc. Bien sûr, nous pensons que cela présente de nombreux avantages et que cela peut être installation. Nous sommes dans une situation où, avec l’arrivée des streamers, le contenu local a pu voyager dans le monde entier. Nos séries NetflixSombre, produite par notre bannière de production [Leonine] W&B Television, par exemple, fait aujourd'hui partie des séries les plus populaires sur Netflix. A titre d'exemple Mediawan, on peut direAppeler mon agent, qui connaît un énorme succès international. C'est la différence.
Qu’avez-vous appris pendant la pandémie ? Quels secteurs de l’entreprise ont prospéré et où sont les problèmes ?
En Allemagne, les cinémas ont été fermés pendant environ sept à huit mois. Sur nos 20 sorties en salles prévues en 2020 et 2021, nous n’avons pu sortir que sept films. Cela a eu des conséquences sur nos revenus en salles, mais en même temps, il y a eu une évolution vers le divertissement à domicile, la TVoD et la SVoD ayant réalisé et surpassé les attentes. En plus, il faut toujours avoir de la chance. Nous avons trouvé exactement la bonne fenêtre à placerÉcole des animaux magiquesavec 1,6 million d'entrées en Allemagne et 203 600 en Autriche et en Suisse. D'un autre côté, le besoin d'information des téléspectateurs était important et avec nos sociétés d'infodivertissement, nous avons eu des demandes croissantes de la part des chaînes de télévision privées et publiques.
L'European Film Market est en ligne, bien que la Berlinale soit un événement physique. Comment voyez-vous l’avenir des festivals et marchés de films ?
La Berlinale et l'EFM en février ont toujours été le grand coup d'envoi de l'année, non seulement pour acquérir des produits, des films finis, mais aussi pour commencer à remplir les listes pour les années à venir. Le revers de la médaille, à mesure que les producteurs, les vendeurs et les acheteurs s’habituent de plus en plus aux conférences numériques, est que, pour moi, l’importance de la Berlinale, de l’American Film Market et probablement de Toronto en tant que nouveaux marchés de produits va diminuer. L'exception sera probablement Cannes. Nous achetons des films toute l’année.
Leonine signifie lion et s'inspire d'un symbole héraldique de la Bavière et de Munich, où l'entreprise est basée. Quelle est l'importance de ce sentiment d'appartenance pour l'identité de l'entreprise et la façon dont vous menez vos affaires ?
De nombreux créateurs et talents léonines viennent de Munich. Dans le monde d'aujourd'hui, il est important d'avoir des valeurs auxquelles on peut s'identifier, une sorte de socle. Avec le nom Leonine, nous avons trouvé que c'était notre façon de relier nos racines à nos valeurs. Comme les Lions, nous avons du courage, de l'énergie, de la confiance et un fort sens du jeu d'équipe dans ce que nous faisons.
J'ai toujours dit que la valeur la plus importante était la créativité associée à la discipline. L’accent bavarois est important. Je suis aussi un grand fan de football et le FC Bayern Munich est en quelque sorte un modèle. Il s'agit avant tout d'une grande équipe, d'un grand leadership et de la volonté et du besoin de gagner chaque match.
