Interview de The Centerpiece : le chef du Caire, Mohamed Hefzy, parle de la défense du cinéma indépendant au Moyen-Orient et des projets à venir

À l'été 2008, le regretté gourou du scénario Syd Field, auteur d'ouvrages à succès tels queScénario : les fondements de l'écriture de scénarioetLe cahier d'exercices du scénariste, s'est rendu au Caire pour un atelier de deux semaines afin d'enseigner à un groupe d'écrivains égyptiens en herbe. C'était la première fois qu'un scénariste américain d'une telle envergure était amené en Égypte pour coacher des talents locaux, et un moment marquant pour de nombreux participants alors qu'ils découvraient des concepts tels que la structure en trois actes et la nécessité dramatique.

L'événement a été imaginé par le scénariste Mohamed Hefzy, alors âgé d'une trentaine d'années, dans le cadre de sa volonté de développer une écurie de nouveaux scénaristes sous la bannière de sa toute jeune société, la Film Clinic, qu'il a initialement créée comme une sorte d'écrivains ? laboratoire proposant des formations et un accompagnement pratique au développement.

Aujourd'hui l'un des producteurs les plus influents de la scène du cinéma indépendant arabe ? avec une trentaine de crédits de production, dont le drame post-révolution égyptienne de Mohamed DiabChoc, le drame musical décalé d'Amr Salama sur le passage à l'âge adulteCheikh Jacksonet sélection Compétition de Cannes 2018Yomeddine? à l'époque, Hefzy avait à peine un crédit de producteur à son actif. Au lieu de cela, il était l'un des jeunes scénaristes égyptiens les plus en vogue, ayant écrit une demi-douzaine de véhicules commerciaux vedettes, dont le drame romantiqueSerpents et échelleset thrillers d'actionTitoetOuvre ton oeil.

Mais, désillusionné par ce travail, il était en train d'étendre ses activités au-delà du cinéma égyptien traditionnel. Ce n’était pas la première fois que Hefzy déplaçait ses objectifs professionnels. Avant de se lancer dans l'écriture de scénarios, il était destiné à se lancer dans l'entreprise familiale de fabrication de cuivre. Mais alors qu’il étudiait pour obtenir un diplôme d’ingénieur métallurgique à la Brunel University de Londres, il était tombé amoureux du cinéma.

« C'est une tradition familiale et j'allais à l'école pour ça mais je ne savais pas que cela finirait par transformer complètement ma vie » dit-il. « Aller à Londres m'a donné la chance de voir du grand théâtre ainsi que du cinéma du monde entier. »

Inspiré, Hefzy a renoué avec son amour d'enfance pour l'écriture créative et s'est lancé dans son premier scénario, qu'il avait l'intention de réaliser et de produire lui-même. Bien qu'il n'ait pas encore réalisé ses ambitions de réalisateur, le scénario est devenu sa carte de visite à son retour en Égypte, où il a attiré l'attention du réalisateur/producteur Tarek Alarian, qui a chargé Hefzy d'écrire un drame romantique en 2001.Serpents et échelles. "Une génération de personnes adolescentes et au début de la vingtaine à l'époque a grandi avec ce film comme référence pour les relations à l'ère moderne", a-t-il déclaré. dit-il.

Avance rapide jusqu’en 2008, Hefzy réinitialisait sa carrière dans une démarche qui transformerait à nouveau sa vie.

Pourquoi avez-vous décidé de tourner le dos à l’écriture de scénarios mainstream ?

Après six ou sept scénarios, j'ai réalisé que j'étais simplement occupé à écrire des véhicules pour de grandes stars égyptiennes et certains types de films qui, sur le plan créatif, n'étaient pas satisfaisants pour moi. Je voulais faire quelque chose de différent. J'ai décidé que je voulais travailler avec des écrivains pour développer une sorte de réseau qui servirait de pipeline pour l'industrie. Mais plutôt que les grands noms, j'ai voulu me concentrer sur les jeunes qui venaient me voir avec des idées de scénario et me demandaient conseil. Certains de ces enfants étaient vraiment talentueux, alors j'ai dit : trouvons un moyen d'amener tout le monde à contribuer de manière créative aux films pour lesquels je suis engagé pour écrire.

Comment avez-vous noué des liens avec tous ces écrivains ?

Bien qu'elle soit une ville de 20 millions d'habitants, Le Caire est une ville où tout le monde connaît quelqu'un qui est lié d'une manière ou d'une autre au domaine créatif. C'est une petite communauté. J'entendrais parler de gens avec des scénarios, ou de réalisateurs et d'acteurs prometteurs. Les gens venaient à moi par l'intermédiaire d'amis ou d'amis d'amis. Les gens ont commencé à nous contacter directement à mesure que les laboratoires de la Film Clinic devenaient plus connus.

Pourquoi et quand avez-vous décidé de vous lancer dans la production ?

J'ai commencé à me lancer dans la production vers 2007. J'ai réalisé que je faisais tout le travail qu'un producteur fait pour réussir un scénario, le développer et parfois même le conditionner et réfléchir à la manière d'attacher des talents. Il ne manquait plus que la partie financement et distribution, mais cela a également commencé à se mettre en place lorsque des diffuseurs et des studios comme ART [Arab Radio and Television Network] et Rotana Studios ont commencé à me contacter, avides de contenu.

Ils ont dit : « Nous vous faisons confiance pour produire et nous vous financerons. » Il était logique pour moi de puiser dans la communauté des créatifs liés à la famille Film Clinic, qui n'était alors pas seulement des scénaristes mais aussi des réalisateurs et des acteurs. Mes deux ou trois premiers films ont été un tremplin pour de nouveaux talents, notamment de nouveaux acteurs qui sont désormais de grandes stars.

Au début, je travaillais principalement sur des films grand public destinés au marché local [comme Amir Ramsès ? comédieWar2et Shafraet le premier long métrage d'Amr SalamaUn jour comme aujourd'hui]. Un tournant décisif s'est produit en 2010 lorsque j'ai produit le film d'Ahmad Abdalla.Microphone.

Pourquoi Microphone a-t-il été un moment si marquant pour Film Clinic ?

Jusqu’alors, je n’avais travaillé que sur des films grand public destinés au marché local. À cette époque, Abdalla faisait des films avec très peu d’argent et une équipe minimale. C'était la première fois que je travaillais sur un film réalisé de cette manière. C’était aussi mon premier film à parcourir le circuit des festivals internationaux. Cela a commencé à Toronto et a été présenté dans près de 60 festivals. J'ai beaucoup tourné avec le film. Cela m'a ouvert les yeux sur les différentes manières de réaliser et de financer des films et de les faire connaître au-delà des marchés locaux.

En même temps, il est difficile de distribuer ce genre d’œuvres localement, mais comme je faisais également des films grand public, j’ai pu les exploiter. Je pourrais regrouper ces petits films avec les plus gros films pour la distribution, le financement et les ventes. Cela m’a donné un avantage et c’est une formule qui est restée fidèle à ce jour.

Peu après Microphone, la révolution égyptienne a éclaté début 2011. Quel impact cela a-t-il eu sur Film Clinic ?

Pour moi, c’était une énorme opportunité malgré le fait que le pays tout entier avait arrêté de produire. Cette année-là, j'ai commencé à réaliser trois films. L'un d'eux, le documentaireTahrir 2011 : le bon, le méchant et le politicien, est allé à Venise et à Toronto. J'ai également été l'un des nombreux producteurs impliqués dans le film collectif 18 Jours, une célébration cinématographique du Printemps arabe, projeté à Cannes. Le monde entier regardait la révolution égyptienne.

Cela ne veut pas dire que c'étaient de mauvais films mais je me demande si18 joursserait arrivé à Cannes dans des conditions purement cinématographiques. Probablement pas, mais cela a permis de mettre en lumière ce qui se passait dans la région.

Vous avez ouvert Film Clinic Indie Distribution en 2016 pour distribuer des films d’art et d’essai arabes dans la région MENA. Quel type d’audience touchez-vous pour ces titres ? Qu’est-ce que Yomeddine a réalisé, par exemple ?

Très peu. Il a réalisé 20 000 entrées. Le coût moyen d'un billet est de 4,50 $, vous parlez donc d'un retour d'environ 2 $ par billet. Ce n'est pas un résultat extraordinaire mais pour ce genre de film, 20 000 entrées en Egypte, c'est bien.Vert flétri, que j'ai coproduit et également distribué, a fait 5 000 entrées. MaisVert flétriétait un film tellement bien noté et apprécié que je le considère toujours comme un succès. Tout est relatif. J'ai aussi réalisé des films qui ont vendu 800 000 billets [comédie romantiqueHepta : la dernière conférence]. J'ai été dans les deux extrêmes mais je suis tout aussi fier de mes petits films que de mes grands et de leur succès relatif par rapport à leurs budgets, leurs ambitions et leur succès critique.

Un long métrage arabe n’a jamais triomphé aux Oscars. En tant que nouveau membre de l’Académie américaine et ayant déjà soumis trois films aux Oscars, pensez-vous que le cinéma arabe a une chance ?

AvecChoc, je ne pensais pas que nous avions une chance parce que nous n'avions pas d'argent pour une campagne ? nous ne pouvions pas nous permettre d'embaucher une société de relations publiques pour une campagne et couvrir les dépenses.

AvecCheikh Jackson, nous avions un peu plus de budget car le distributeur américain [Cleopatra Distribution] a un peu contribué. Et avecYomeddine, j'ai senti que nous avions les meilleures chances, la productrice principale [Dina Emam] a réussi à récolter quelque chose comme 70 000 $. Ce n'était toujours pas suffisant, mais c'était plus que les autres films arabes.

C'était dommage qu'il n'ait pas atteint la dernière [longue liste des] neuf, encore moins les cinq derniers. L'Egypte n'a jamais eu de nominations, mais si vous regardez les cinq dernières années, il y a eu beaucoup de nominations arabes provenant de pays arabes.OuiàOmar, l'insulteetCapharnaüm. Ça a l'air mieux. Je ne pense pas qu'il soit impossible qu'un film arabe puisse gagner dans les cinq prochaines années.

Parallèlement à vos activités de production et de distribution, vous avez également assumé le rôle de directeur du Festival international du film du Caire en 2018. Vous n'avez pas déjà assez de pain sur la planche ?

J'ai été contacté par le ministère de la culture en avril 2018. J'ai été un peu surpris. J'ai été directeur du Festival international de documentaires et de courts métrages d'Ismaïlia pendant deux ans, ce qui m'a donné un peu d'expérience, mais cela ne vous qualifie pas pour un festival de la taille du Caire, qui présente environ 150 films.

Mais j'ai rencontré le ministre qui m'a donné de nombreuses assurances et m'a promis beaucoup de soutien. Cela était également dû en partie au fait que je m'inquiétais de ce qui arriverait au festival si quelqu'un n'intervenait pas pour m'aider. C'est un festival avec beaucoup d'histoire. Malgré le succès de festivals comme El Gouna et d'autres festivals plus récents dans la région, vous savez qu'il sera toujours là, quels que soient les hauts et les bas, même s'il traverse des révolutions, des turbulences et une insécurité économique et politique.

Quel est le statut de vos prochaines productions : le drame romantique Luxor de Zeina Durra, le drame palestinien de Mohamed Diab Sara (précédemment intituléDéja) et le thriller surnaturel d'Amr Salama soutenu par NetflixParanormal?

Louxorest en post-production et nous visons un festival début 2020. Paranormal est en tournage en Égypte ce mois-ci et, espérons-le, sera diffusé l'année prochaine. Il s'agit d'un original arabe destiné à un public mondial. Il sera doublé en neuf langues et sous-titré en 17. Le matériel source est vraiment fort [les romans à succès du regretté écrivain Ahmed Khaled Tawfik] et ancré dans la culture pop ici [en Égypte].

Le film de Mohamed Diab sera tourné au même moment en Jordanie. Nous annoncerons un casting passionnant une fois le tournage commencé et après Le Caire. Je ne sais pas comment je vais faire. J'ai deux productions qui commencent à peu près le même jour, avec le festival 10 jours plus tard. Cela va être une période intéressante.

Vous avez travaillé avec l’Europe pour aider à financer vos films d’art et d’essai les plus audacieux. Comment avez-vous fait cela, par exemple, sur Diab ?Choc?

Diab est venu me voir après son premier long métrage,Le Caire 678, avec son nouveau scénario. L'action se déroulait dans un camion et était liée à la révolution de 2013. J'ai adoré le concept et les personnages mais je voyais que ce serait un défi du point de vue de la production. J'ai décidé que la meilleure façon de le faire était de le monter en coproduction avec la France, en raison du succès deLe Caire 678. Daniel Ziskind [représentant de Film Clinic en Europe] m'a mis en relation avec Eric Lagesse de Pyramide Films qui avait déjà participé àLe Caire 678.

Nous avons utilisé le traité de coproduction entre l'Égypte et la France et avons sollicité des financements du CNC et d'Arte et avons obtenu les deux. J'ai collecté le reste de l'argent au Moyen-Orient. Un coproducteur allemand s'est également joint au projet avec une petite part.

Comme de nombreux pays du Moyen-Orient, l’Égypte applique des règles de censure strictes concernant les contenus sexuels, politiques et religieux. Vous avez réalisé plusieurs films qui touchent à ces domaines, commeChocetCheikh Jackson. Comment gérer les règles en matière de censure ?

Dans le cas dCheikh Jackson, j'étais honnêtement très inquiet à cause d'une scène en particulier ? la scène où Michael Jackson danse dans une mosquée. La seule chose qui m'a rassuré, c'est qu'il s'agissait d'un fragment de l'imagination du protagoniste. Miraculeusement, cette scène est restée dans le film.

Nous avons eu un grand débat avec le comité de censure ici en Égypte, mais son président a été très courageux. Il a pris sous sa propre responsabilité de garder le film intact sans rien couper. Il est sorti et a bien fonctionné localement et sur le circuit des festivals. Il a fini par représenter l'Égypte comme candidat aux Oscars.

Mais il y a eu une réaction négative de la part de certains conservateurs qui ont jugé la scène offensante et Amr Salama, le réalisateur, a en fait été convoqué par le procureur général pour être interrogé sur cette scène.

Il n’y avait aucun cas mais c’était assez effrayant pour lui. Nous savions tous qu'il y avait un risque et il a néanmoins décidé d'aller jusqu'au bout, mais je suis heureux que tout se soit bien passé.