«Tante ne prendra jamais sa retraite»

Lorsque Sheryl Lee Ralph a remporté l'Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique pour son travail surÉcole primaire Abbott, elle n'acceptait pas seulement les éloges pour avoir joué Barbara Howard, l'enseignante de maternelle dure mais douce et discrètement hilarante qu'elle joue dans la sitcom ABC de Quinta Brunson. Elle bénéficiait d'éloges attendus depuis des décennies pour avoir joué la belle-mère de Brandy dansMoesha, la mère de Lauryn Hill dansSoeur Acte II, et bien sûr Deena Jones, bien avant Beyoncé, dans la version originaleFilles de rêvemusical. La salle entière se souvenait des moments où elle avait joué aux côtés de Sidney Poitier, Robert De Niro et Denzel Washington. À ce moment-là, le volume d'applaudissements qu'elle a reçu a noyé tous les souvenirs que Ralph avait de son entrée sur un plateau dirigé par des cadres qui ne pouvaient pas l'identifier ni ce qu'elle avait fait. Néanmoins, lorsqu’elle s’est assise avec moi au Festival des Vautours, elle était prête à enseigner. Ralph est comme un conférencier motivateur qui est aussi votre tante préférée et votre actrice préférée (qui sait vraiment chanter). Alors, quand elle dit qu'elle veut accueillir les prochains Emmys, nous espérons tous que l'Académie de Télévision l'écoutera. Écoutez la conversation ci-dessous ou lisez la suite pour la transcription complète.

Un petit avertissement : cette conversation inclut une référence aux troubles de l’alimentation.

Sheryl, je vais vous dire ce qui m'a le plus surpris dans votre carrière. Avant de vous lancer dans la télévision, le cinéma et Broadway, vous avez fait une tournée USO. Dites aux bébés ici ce qu'est une tournée USO.
D'accord. L’USO est l’organisation United Service Organizations. Des célébrités et des stars se rendent dans des bases américaines étrangères à travers le monde et vous jouez pour les troupes. C'était au début de ma carrière.

Comment as-tu obtenu ce poste ?
Honnêtement, c'est comme un scénario de film. Mais à l'époque, les photographes publiaient des publicités pour les modèles et vous y alliez. Aujourd'hui, la plupart du temps, vous êtes un acteur prometteur et vous avez besoin de photos dans la tête. Habituellement, vous voulez que votre photo soit avec vos vêtements, mais ce photographe en particulier voulait vous y faire entrer pour vous déshabiller. Cela commence toujours par : « D’accord, laisse tomber ton chemisier. » Je me suis dit: "Non, je voulais vraiment juste quelques photos dans la tête." Alors je suis parti. Mais j'avais aussi répondu à cette audition pour une tournée de l'USO, et je suis allé au bureau, et mon Dieu, devinez qui passe la porte ?

Ce photographe.
Le photographe qui a essayé de me faire enlever mes vêtements. Et il me dit : « Oh, alors tu ne retirerais pas tes vêtements pour moi, mais tu vas les enlever pour eux ? J'étais tellement blessé et embarrassé. J'entre là-bas et je rencontre cette femme, et ils recherchent un chanteur. Je me dis : « Je peux chanter, mais je ne peux pas chanter sans mes vêtements. » Elle lève lentement sa tête blonde dorée et dit : « Nous avons déjà celle qui est déshabillée. Nous avons besoin de quelqu’un qui sait chanter. J'ai dit : « D'accord, où ? Elle a dit : « Vous êtes une chanteuse, chantez. » "Juste ici dans ton bureau, tu chantes ?" Et elle dit : « Chante ».

Vous souvenez-vous de la première partie ?
Elle s'appelait Anneka di Lorenzo. Je sortais avec mon costume à fines rayures et mon grand chapeau et je disais : « Jeremiah était un ouaouaron, c'était un bon ami à moi. » Le groupe arrivait, je faisais trois chansons et ensuite je disais : « Et maintenant, ce que vous attendez de voir. S'il vous plaît, Mlle Anneka di Lorenzo. Et elle flottait simplement sur scène.

Nu?
Non, mais la tenue vous faisait penser que c'était le cas. C'était très diaphane. Il flottait simplement dans les airs. Et c’était une mèche de femme avec les cheveux roux les plus flamboyants. Et elle avait un sourire. Cette femme sortait sur scène et flottait simplement. C'était son talent. Un peu comme un des premiers Kim K.

C'est incroyable.
C'est la vérité. J'ai fait ça pendant deux ans.

Chaque fois que je vous recherche sur Google, j'en découvre davantage sur ce que vous avez fait. Je parie que la plupart d’entre vous ne savaient pas que Sheryl avait fait un album, n’est-ce pas ? Et c'est vraiment bien aussi.
J'ai un album de Noël qui sort. Il porte bien son titreTraîneau. J'ai modifié chacune des chansons des vacances que j'aimais, et je l'ai introduite dans le club et je l'ai amenée chez vous, je l'ai introduite dans votre expérience hip hop.

Donc, à votre retour de votre deuxième tournée USO, vous êtes censé vous arrêter à Los Angeles puis retourner à New York. Mais vous avez dit : « Je le ressens dans mon esprit. Je reste à Los Angeles. » Aviez-vous du travail prévu à ce moment-là ?
Bon sang non. J'avais un rêve prévu.

Comment as-tu trouvé du travail ?
Littéralement mon professeur de théâtre. Je suis allé dans une grande université appelée Rutgers University. Mon professeur était maintenant producteur associé chez Sidney Poitier, et c'était son dernier film d'une trilogie qu'il avait réalisée avec Bill Cosby. On l'appelaitUn morceau de l'actionet j'ai été choisi. Et c'était tout.

Vous en avez déjà parlé, comment sur le plateau avec Sidney Poitier, sur le plateau avec Robert De Niro, vous entendriez le même genre de chose. Ils disaient : « Nous t'aimons, Sheryl. Vous êtes super. Mais ce n’est pas l’industrie qui vous fait du bien. Ils ne font pas de femmes noires. Bonne chance avec ça. À quelle fréquence entendriez-vous cela ? Et que diriez-vous en l’entendant ?
Vous savez quoi? C'est tellement intéressant parce que je l'ai entendu si souvent.

Comment quelqu'un peut-il fournir cela d'une manière qui semble utile ? Pensent-ils vraiment qu’ils aident à ce moment-là ?
Croyez-le ou non, ce que M. Poitier faisait pour moi, c'était de me dire beaucoup de choses dans une phrase : « Vous êtes une actrice incroyable et j'aimerais que l'industrie ait plus à vous offrir, mais si c'est pour vous, vous ne s'arrêtera pas. Qu'avait-il à me dire de plus ?

De Niro disait-il la même chose ?
Robert De Niro m'a dit : « Tu es DGA, une sacrément bonne actrice, mais Hollywood ne te cherche pas. Ils ne recherchent pas la fille noire. Alors tu ferais mieux de gravir cette montagne, d’agiter le drapeau rouge et de leur faire savoir que tu es là parce que tu mérites d’être vu. Qu'avait-il besoin de me dire de plus ?

Voici ce que je veux qu'ils vous disent parce que quand je l'ai lu, je me suis dit, d'accord, Sidney est un gros problème, De Niro est un gros problème. Laissez-les réaliser un projet pour vous. Laissez-les jouer un rôle pour vous. Laissez-les faire un film pour vous.
Vous voyez, non, l’industrie ne fonctionne pas toujours comme ça. Pour que les gens produisent quoi que ce soit, cela doit être une passion parce que vous allez passer énormément de temps avec votre scénario, avec votre passion, avec votre projet. Robert De Niro et moi étions ensemble dans un film parfait dont il était l'un des producteurs. Il me rendait donc service dans ce projet. M. Poitier me rendait service en réalisant cette trilogie qui avait une salle de classe pleine de jeunes talents noirs. C’était à moi d’être là pour prendre un bon départ.

Vous avez toujours une disposition agréable, positive et optimiste. On dirait que vous ne vous laissez pas abattre malgré toutes les choses que vous avez rencontrées au cours de votre carrière.
Je suis heureux. Je suis en vie. C'est comme si j'étais le Frankenstein inversé. Cela a été difficile pour moi dans l'industrie. Mais je suis content de ma carrière. Je suis monté sur scène et [chant] J'ai gagné un Emmy.

En vous entendant raconter toutes les histoires de votre carrière, vous êtes plusieurs choses à la fois. Vous êtes ouvert au hasard, vous êtes franc sur ce dont vous avez besoin. Vous acceptez l’aide, mais vous ne semblez jamais trop agité par la vie. Il y a quelque chose qui vous garde les pieds sur terre. Je veux que vous parliez du noyau de Sheryl Lee Ralph qui semble non seulement vous garder, mais vous guider. Parce que je le ressens. Et je pense que tous ceux qui vous aiment à l’écran le ressentent aussi.
Je vous le dis, la vie est si simple. Nous compliquons tout. Moi? Je sais que c'est simple, alors je vis une vie simple et je m'aime tout simplement. Je me lève le matin. Je me regarde et je dis : « Vas-y, ma fille. » Et peu importe à quoi je ressemble. Je suis heureux de dire : « Je me suis réveillé comme ça. »

Y a-t-il un espace dans votre carrière qui vous semble le plus sombre ? D'après ce que j'ai lu, j'ai l'impression queFilles de rêveC'était dur pour toi.
Filles de rêveétait très dur.

Maintenant, nous devrions dire que pour les bébés, avant que Beyoncé et eux ne fassent Dreamgirls, Miss Sheryl Lee Ralph l'a fait.Filles de rêve.À Broadway. Comment s’est passée cette expérience ?
Filles de rêveétait un projet deTom Eyen, que nous avons perdu bien trop tôt à cause du SIDA. Tom Eyen a eu cette idée d'un groupe de filles. Au début, le groupe de filles se déroulait dans les années 40 et 50 et était un véhicule pour Nell Carter. Nell Carter était une grande actrice à l’époque. Mais elle a commencé une série intituléeDonne-moi une pauseet elle a quitté l'atelier deProjet n°9, qui deviendraitFilles de rêve. C'est ensuite devenu un véhicule pour Jennifer Holliday. Et cela devient cette comédie musicale phénoménale et révolutionnaire. Un peu comme quoiHamiltonC'était lors de son ouverture. Tout le monde voulait le voir. Tout se passe bien pour nous. Mais quand ils ont fait le film, ils ne voulaient tout simplement pas nous inclure.

Vraiment?
Ouais. Et c’était vraiment dur parce que le spectacle était construit à partir de nos expériences.

Et la série elle-même, si je me souviens bien, était également difficile, car de nombreux membres de l'équipe de la série sont morts du sida pendant la production.
En réalité, ce qui s'est passé, c'est qu'une fois le salon terminé, nous avons perdu un tiers de notre entreprise à cause du SIDA et… c'est beaucoup. C'est beaucoup. Et personne n’en a jamais parlé.

Vous avez eu quelques problèmes personnels pendant le spectacle. Tu as dit que tuje ne mangeais pas.
Votre cerveau peut faire des choses folles sur vous. Au fur et à mesure que Jennifer grandissait, au propre comme au figuré, avec toutes les victoires et tout, j'étais toujours le deuxième. J'étais toujours le deuxième. Vous l’entendez encore et encore, puis vous commencez à y croire. Je suis comme,Me voici. J'arrive deuxième. Elle fait tout ça et je ne peux pas chanter et je suis bla, bla, bla.Tout le monde vous dit quoi faire. J'ai compris que je me dirais quoi faire, alors j'ai arrêté de manger. Parce qu'ils ne pouvaient pas me faire manger. Un jour, j'ai ouvert la porte de la scène et mes parents étaient là. Ils m'ont tiré hors de cette série et m'ont soumis à ce genre de thérapie pour m'aider à me remettre sur pied.

Était-ce le moment le plus difficile ?
Je pense que c'en est un. Et le fait que Jennifer Holliday n'était pas une actrice en soi, donc ce que Michael Bennett a imaginé, c'est de la faire ne pas m'aimer. Parce que cela lui donnerait l’énergie nécessaire pour jouer le personnage. Si vous répétez suffisamment de choses au cerveau, il commence à y croire. Nous avons donc été privés d’une excellente relation. Mais elle a donné une bonne performance, gagnante d'un Tony Award.

Vous parlez maintenant ?
Ouais, nous parlons maintenant. Quand vous êtes petites filles, vous faites des choses de petites filles. Quand vous êtes des femmes adultes, vous faites des choses de femmes adultes.

Vous savez mieux, vous faites mieux. Nous devons parler deAbbott, droite?
La meilleure émission à la télé. Pourquoi je dis le meilleur ? Il n’existe tout simplement pas d’autre émission qui rassemble les chiffres quiÉcole primaire Abbottrentre.

Et voici ce qui est fou. Lorsque vous regardez Abbott en chiffres, cela fonctionne de manière incroyable. L'audience d'Abbott, depuis ses débuts,a quadruplé. Cela n'arrive pas. Ce qui se passe, c'est que ces réseaux pensent tout le temps qu'ils font de la charité en donnant le feu vert à une émission à majorité noire.
Correct.

Et ils disent un peu : « Eh bien, nous verrons ce qui se passe. »
C'est un hasard si c'est un gros succès, ouais.
Et ce qui est encore plus impressionnantAbbott, ce n'est pas seulement un succès d'audience. C'est un coup critique. Et ce n’est pas seulement un coup critique, c’est un succès Internet. L’un des derniers points positifs de Twitter, pour moi en ce moment, c’est chaque fois que je vois un GIF de vous là-bas.
Merci.

Quelle est la sauce secrète de ce spectacle ?
Je pense que la sauce secrète de ce spectacle est la magie de Quinta Brunson.

Comment vous êtes-vous réunis ?
J'ai rencontré Quinta il y a des années alors que je faisais une série intituléeFamille. Nous traversions le parking de CBS et ma fille m'a dit : « C'est Quinta Brunson, maman. Elle va être grande. Vous devez la rencontrer. Et c’est à ce moment-là que nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Puis la deuxième fois que nous nous sommes rencontrés, je faisaisSpectacle de croquis de la dame noire. Et elle me regardait comme si elle m'étudiait ou quelque chose comme ça.

Comme elle le fait dans la série.
Exactement. Exactement. Et je me suis dit : "C'est si gentil." Et puis, un an ou deux plus tard, je reçois cet appel : « Mademoiselle Ralph, j'ai ce scénario ». C'est ainsi qu'elle m'appelait, Miss Ralph. Maintenant, elle m'appelle Sheryl. Alors elle m'a dit : « Mademoiselle Ralph, je sais que vous êtes à ce stade de votre carrière où les gens vous proposent des choses et c'est exactement ce qui devrait arriver. Mais si seulement vous pouviez rencontrer les personnes liées à ce projet dont je vous parle, ce serait une très bonne chose. Et il y avait quelque chose dans la façon dont elle le disait qui disait : « Vas-y. »

Avez-vous aimé le rôle au début ?
Au début, je voulais vraiment jouer le principal Ava.

Maintenant, j'imagine Sheryl dans le rôle d'Ava. C'est une dynamique différente.
Je pouvais le voir. Cela aurait été différent, mais encore une fois, la sauce magique, c'est la Quinta. Quinta savait exactement quelles notes elle voulait que tout le monde joue. Comme vous l'avez dit, étant ouvert à des choses nouvelles et différentes, je suis si heureux d'être resté dans cette voie parce que [chant] J'ai un Emmy.

Ouais, c'est vrai. Où est l'Emmy dans la maison ? Parlez-vous à l'Emmy ? Regardez-vous les Emmy ? Sortez-vous avec les Emmy ?
C'est juste à côté du lit. Je me réveille et je regarde cet Emmy. Je me dis : « Regarde-toi. » Je le regarde et je me dis : « C'est arrivé. » Quand ils m’ont appelé, j’ai perdu la tête.

Vous y attendiez-vous ?
Non. J’étais vraiment dans un endroit très reconnaissant. Je savais juste que l'Emmy est une de ces choses où, en tant qu'actrice dans une série télévisée, catégorie majeure, c'est un grand honneur pour le reste de votre vie. Je serais toujours une actrice nominée aux Emmy Awards, toujours.

Et son histoire est si belle. C'est tragique, mais beau. Il y a eu un écart de 35 ans entre votre victoire dans cette catégorie en tant que femme noire et la gagnante précédente. Vous et le gagnant précédent avez un lien. Correct?
Nous avons un lien parce que nous avons tous les deux débuté à Broadway en chantant.

Et nous parlons de Jackée Harry. Maintenant, dans le rôle pour lequel elle a gagné, 35 ans avant vous, si je me souviens bien, vous alliez peut-être avoir ce rôle aussi ?
C'est l'histoire. Je ne m'en souviens pas, mais c'est la tradition. J'aime quand elle raconte l'histoire parce que je lui dis : « Merci ».

Combien de temps pensez-vous avant que la prochaine femme noire ne remporte cette catégorie ? Il semble que le fait que vous ayez remporté ce prix signifie que certaines choses ont changé, mais cela fait quand même 35 ans. Dans quelle mesure est-ce mieux ?
C'est tellement mieux. Écoutez, cela pourrait se reproduire l'année prochaine.

Il t'en faut un sur chaque table de nuit, Sheryl.
Ce serait incroyable, mais savez-vous quoi d'autre serait génial ? J'ai adoré quand tu as dit que j'avais sauvé les Emmys. J'aimerais accueillir les Emmys.

Maintenant, allez maintenant.
L'année prochaine. C'est ce que j'aimerais faire.

Quel est votre numéro d'ouverture ?
[Chant] «Il n'y a pas de business comme le show business.»

Je veux vous poser un peu plus de questions sur votre rôle dans la série. Vous jouez si bien votre rôle maternel. Vous êtes devenue connue, du moins dans l’Amérique noire, comme l’une de nos mamans de télévision – pour moi, de manière emblématique à Moesha. Qu'est-ce que la mère performante ou la mère performante vous a appris si souvent tout au long de votre carrière sur la maternité ?
Je ne sais pas si cela m'a beaucoup appris sur la maternité, mais j'ai su toute ma vie que j'étais née pour être la mère de quelqu'un, et il se trouve que j'étais la mère d'Etienne et d'Ivy. Une fois que je serai mort et qu'ils seront laissés derrière, je sais que j'aurai fait du bon travail. Je sais que j'ai laissé le monde dans un endroit bien meilleur. Ce qui améliorerait les choses, c'est que mon fils se marie et me donne un petit-enfant. Maintenant, ce serait génial. Mais toute ma vie, toute ma carrière, j'ai choisi de la vivre de manière à ce que les jeunes garçons et filles puissent me regarder et dire :C'était Sheryl Lee Ralph et si elle pouvait le faire, je pourrais le faire.Je n'ai pas besoin de faire ça pour avancer. Je peux vivre ma vérité pour avancer. Je peux dire ma propre vérité au pouvoir et quand même y arriver.

Très souvent, avec vos rôles de mère ou d'enseignanteAbbott, vous faites ce merveilleux appât et changez. Vous êtes dur au début – vous avez le visage de pierre – et ensuite, lorsque le personnage à l'écran avec vous en a le plus besoin, vous êtes l'être humain le plus aimant du monde. Vous changez la vie des enfantsAbbottouBrandysurMoeshapour toujours. Essayez-vous d’enseigner une sorte de leçon aux téléspectateurs sur le mentorat à travers ces rôles ?
Mon Dieu. Je pense qu’à travers ces rôles, je n’ai aucun problème à dire : « Ma patronne a la moitié de mon âge et je l’aime. » En fait, elle m'apprend quelque chose de nouveau. En fait, nous travaillons et apprenons ensemble et j’adore ça. Trop de personnes appartenant aux générations plus âgées agissent comme si elles allaient vivre éternellement. Vous ne vivrez pas éternellement et cela vous ferait merveilleusement plaisir de leur enseigner, de les encadrer, de les aider parce que, premièrement, je veux qu'ils me traitent vraiment bien quand je serai plus vieux. Je veux qu'ils sachent que j'étais là pour eux. Je veux qu’ils comprennent que tante ne prendra jamais sa retraite, alors continuez à écrire les rôles, continuez à m’embaucher. En fait, je suis Betty White Black.

Cette interview a été éditée et condensée.

Anneka Di Lorenzo a été nommée animal de compagnie Penthouse de l'année en 1975. Ralph a joué Barbara Hanley dansUn morceau de l'actionaux côtés de Sidney Poitier, James Earl Jones et Bill Cosby. Tom Eyen était un dramaturge lauréat d'un Tony Award, connu pourFilles de rêve,décédé des suites de complications liées au sida en 1991.