Photo : Pari Dukovic pour le New York Magazine
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L’une des dernières premières de la saison à Broadway m’a semblé un peu sur le nez.Le Gatsby le magnifique,une ballade pyrotechnique éclatante de la tragédie américaine de F. Scott Fitzgerald avec deux voitures sur scène et un budget approchant les 25 millions de dollars, a célébré son ouverture officielle le 25 avril, le soir de la date limite des nominations aux Tony, avec une after-party à Taverne sur le Green. Le thème était les années folles – la décennie louche de l’argent facile qui a précédé la Grande Dépression.
Des producteurs en casquette de gavroche levèrent leurs verres coupés devant des acteurs en coupe à plumes. Ils n’étaient pas forcément d’humeur à parler du spectre qui hante le bal. Le printemps 2024 a été marqué par une frénésie d’ouverture de nouveaux spectacles (21 depuis janvier) face à deux obstacles redoutables : des coûts qui ont presque doublé en une décennie et un public presque 20 % inférieur à ce qu’il était avant la pandémie. Pourtant, Broadway faisait la fête, proposant 12 premières dans les neuf jours précédant la date limite de Tony. « C'est comme si les avions faisaient la queue sur le tarmac de La Guardia par mauvais temps », comme l'a dit un publiciste.
Le temps n'est certainement pas doux. Deux salons de printemps sont déjà terminés :Journées du vin et des roses,une comédie musicale sur l'amour et l'alcoolisme qui a duré deux mois, etLempicka,l'histoire d'un peintre décoratif polonais peu connu qui a perdu des milliers de dollars par semaine jusqu'à ce que son faible gain de Tony scelle son sort. Il y a toujours une sélection en juin, mais avec des coûts d'exploitation exorbitants, un nombre inhabituellement élevé de spectacles sont sur la bulle. Six nouvelles comédies musicales sont actuellement remplies à moins de 90 pour cent ; il est peu probable que bon nombre d’entre eux survivent à l’été. Le faible taux de survie signifie que les théâtres tournent autour des productions sans candidats évidents pour le type de longues diffusions qui ont soutenu Broadway dans son boom pré-pandémique. Certains producteurs prédisent une correction drastique, avec des salles vides pendant des mois pour la première fois depuis les années 1980.
Quelques heures après le début de la fête, Cory Pattak,GatsbyLe concepteur d'éclairage de, s'est faufilé jusqu'à une station sandwich. "Et avec ça", a-t-il crié à deux responsables de production technique, "la saison dont nous pensions qu'elle ne finirait jamais… est terminée !" Il nous a fait un compte rendu sur le transfert chaotique et de dernière minute de la série depuis le New Jersey.
Gatsbya atterri au grand théâtre Art déco de Broadway uniquement parce qu'un autre spectacle, la comédie musicale Imelda Marcos de David Byrne,Ici repose l'amour,n'a pas réussi à trouver un public et a fermé brusquement après quatre mois, incapable de récupérer les 22 millions de dollars investis par les investisseurs. Pattak et d'autres techniciens, se démenant pour battre un rivalGatsbycomédie musicale à Broadway, ont été chargés de construire un décor en cinq semaines contre 18 semaines habituellement. Et ce n'est rien comparé à ce queIllinoisece qu'il fallait faire : la comédie musicale de danse Sufjan Stevens est arrivée si tard dans la saison, remplaçant un échecSpamalotrenaissance en quelques jours, qu'il s'est ouvert (la veilleGatsby) sans avant-première alors que les acteurs répétaient encore. "Quand un théâtre ouvre et qu'ils vous le proposent", a expliqué Pattak, "vous le prenez."
Cette série de spectacles, développés dans des jours meilleurs et ralentis par le COVID, se déroule à un rythme accéléré. Les propriétaires de cinéma, désireux de garder les lumières allumées, les arrachent les uns après les autres. Une comédie musicale sur juke-box de Huey Lewis ? Pourquoi pas. Des reprises aléatoires deTommyetLe magicien? Bien sûr. UNHamilton-une revue légère sur le droit de vote des femmes ? Cela ne vous dérange pas si nous le faisons. Et les producteurs, pressés de décharger les émissions avant qu’elles ne deviennent périmées, ne sont pas en mesure d’interrompre la saison.
Comme l’atteste l’ère du jazz, les bulles peuvent être amusantes. De plus en plus de acteurs et d'équipes travaillent plus que jamais et sont mieux payés pour cela. La variété des spectacles : des drames indie-rock, une comédie musicale R&B sur juke-box, les plus sombresCabaretvous verrez un jour – les fans inconditionnels sont enthousiasmés. Mais si vous êtes un investisseur, vous regardez tout le spectacle entre vos doigts. Dans une saison où le plus grand succès musical estJoyeux, nous roulons,Le flop le plus célèbre de Stephen Sondheim et le jeu le plus chaud,Stéréophonique,il s'agit simplement d'atteindre le seuil de rentabilité, tout peut fonctionner et tout peut échouer. Appelez-le Peak Theatre – le meilleur et le pire moment pour ouvrir à Broadway.
Il y a près de 30 ans, la grande comédie musicale pléthorique dont tout le monde parlait étaitTitanesque,produit pour la somme alors astronomique de 10 millions de dollars. Son ancienne star, Brian d'Arcy James, se souvient avoir écouté l'équipage. "Ils ont dit : 'Cette série contient 18 livres de saucisses dans un sac de deux livres'", a déclaré James, qui a joué dansJournées du vin et des roses,qui a fermé ses portes fin mars. "Et c'est un peu à quoi ressemble cette saison en ce moment."
L'acteur, qui faisait le tour du tapis rouge en faisant campagne pour sa cinquième nomination aux Tony Awards (qu'il gagnerait), a regardé une modeste scène de répétition devant le théâtre Ethel Barrymore pour la pièce de Peter Morgan.Patriotes.Il était 13 heures un lundi venteux, alors que les spectacles de Broadway sont généralement sombres. "C'est une fête spéciale pour Pâque", a expliqué le publiciste Jim Byk avec un sourire serré. Les vacances du soir n'étaient qu'une des raisons du tapis rouge à l'heure du déjeuner : trois des quatre derniers jours de la semaine de la date limite de Tony avaient chacun deux ouvertures, etLe cœur du rock and rollouvrirait dans quelques heures.
Patriotesporte une prémisse opportune : Michael Stuhlbarg incarne un oligarque russe qui a organisé la montée de Vladimir Poutine. Mais il doit son transfert à Broadway depuis Londres, jugé prématuré par les critiques, à un oligarque de la télévision. Morgan a créé le succès de NetflixLa Couronne,et le streamer coproduit, dans l'espoir de développerPatriotespour l'écran. Le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a également foulé le tapis rouge. «Mon attirance pour tout cela remonte à Norman Lear», m'a-t-il dit. Le légendaire showrunner a extrait tous ses meilleurs talents du théâtre. La dépendance actuelle de Broadway aux comédies musicales à la recherche de grandes foules, dit-il, « pourrait se faire au détriment du drame », c'est-à-dire des pièces simples avec un jeu d'acteur subtil. "Ce qui n'est pas génial."
C'est un sentiment noble, sauf que Netflix a joué un rôle dans la situation difficile actuelle de Broadway. Lorsque le COVID a fermé le centre-ville pendant un an, les amateurs de théâtre se sont tournés vers leur Rokus. Broadway est revenu, mais il a été transformé. Le travail hybride signifiait que moins de navetteurs assistaient à un spectacle après une journée au bureau ; la peur du crime (rationnel ou non) n'a pas aidé. La baisse de la demande qui en a résulté a déjà duré plus longtemps que les creux observés à Broadway après le 11 septembre et la Grande Récession. Les audiences sont en baisse de 17 % depuis la saison faste de 2018-2019, les banlieusards plus âgés représentant l’essentiel de la baisse. "La baisse était de plus de 50", explique Damian Bazadona, président du Situation Group, qui a récemment interrogé 1 700 acheteurs de billets pour Broadway. Les autres données démographiques sont restées stables.
Est-ce pour celaLe cœur du rock and roll,un juke-box musical centré sur « Hip to Be Square » Huey Lewis, a-t-il été si anémique au box-office malgré des critiques étonnamment bonnes ? Le cinquième manquant des banlieusards est-il responsable du fait qu'une heure avant la soirée d'ouverture de lundi, des places étaient disponibles au stand TKTS à 40 pour cent de réduction ?
Rock-and-rolln'est pas le seul spectacle d'ouverture où j'ai trouvé des spectateurs avec des billets de dernière minute à prix réduit. Quand je parle de ces ouvertures à moitié prix à Rocco Landesman, un producteur qui possédait autrefois cinq salles par l'intermédiaire des théâtres Jujamcyn, tout ce qu'il dit c'est : « Wow. Ce n'est généralement pas un bon indicateur. Début mai, même les grands succès disposaient de nombreuses places disponibles en juin. Les ventes anticipées peuvent soutenir un spectacle pendant les longs mois d'été (et rapporter des intérêts). Mais désormais, le public voit moins de spectacles et achète des billets beaucoup plus près de l'heure du spectacle, explique la productrice Rachel Sussman, qui a développéSouffre,une comédie musicale sur le mouvement pour les droits des femmes qui fait actuellement du surplace. "Et nous avons donc dû recalibrer nos prévisions."
Produire à Broadway, où environ 80 % des spectacles ne parviennent pas à récupérer, a toujours été un acte de foi. Pourtant, les progrès réalisés par rapport aux spectacles de cette année ont été pour la plupart réalisés avant la COVID. Le quartier des théâtres était en plein essor lorsque la pandémie a frappé, couronnant une décennie au cours de laquelle la fréquentation a augmenté de 25 pour cent et les recettes ont presque doublé. Il était alors plus facile de croire à un mantra qui m'a été récité plusieurs fois, mais pas toujours sérieusement : si vous le construisez, ils viendront.
Le reconstruire en 2024 revient plutôt à rallumer un feu : il faut du petit bois frais et une étincelle. Vous avez besoin d’un spectacle que tout le monde veut voir. "Hamiltontous les bateaux ont augmenté », déclare le producteur John Johnson. « On ne pouvait pas assister à ce spectacle pendant des mois et des mois, et il attirait les gens à Broadway », où ils pouvaient acheter un billet pourBottes coquinesou prenez un dépliant surMaison amusante.
Depuis la pandémie, les no shows semblent être candidats au statut canonique – voire même à un statut canonique.Bottes coquines–longueur de course. Avant les nominations aux Tony, le 30 avril, personne ne savait vraiment laquelle des 15 nouvelles comédies musicales de Broadway allait percer.La cuisine de l'enfer,la comédie musicale du catalogue Alicia Keys, a obtenu 13 nominations ;Les étrangersétait juste derrière avec 12. Pourtant, Tonys ne garantit plus la solvabilité. Autrefois, si un spectacle remportait le prix de la meilleure comédie musicale, il récupérait son argent.Moulin Rouge ! La comédie musicale,le dernier gagnant à ouvrir avant la pandémie, finalement rouvert et récupéré. Les deux prochains gagnants,Une étrange boucleetKimberly Akimbo,n'a pas réussi à atteindre le seuil de rentabilité avant la clôture. Cela n'était pas arrivé depuis 2002.
MJ,la comédie musicale de Michael Jackson, est ce qui se rapproche le plus d'un succès post-pandémique. Et cette saison,Joyeux nous roulonsa récupéré son coût de 12 millions de dollars après seulement six mois. Le producteur Oliver Roth, qui a soutenu cette saisonJoyeux, ennemi du peuple,etLempicka,considère la renaissance de Sondheim, avec Daniel Radcliffe, comme le meilleur des cas. "Les franchises et les stars se vendent", dit-il, "et tout le reste traverse une période très difficile."Ennemia Jeremy Strong;Sweeney Toddouvert l'année dernière avec Josh Groban (et encore Sondheim). Ces deux exemples sont de rares réussites post-pandémiques.
Une autre voie de récupération est le théâtre événementiel – l’analogue de Broadway au billet Taylor Swift de 5 000 $.Cabaret,avec Eddie Redmayne, propose une expérience de discothèque haut de gamme, à commencer par unNe dormez plus– arrivée par une ruelle, pour jusqu'à 700 $ chacun. Malgré des critiques mitigées, il a récemment rapporté 2 millions de dollars en une semaine, ce qui est mieux queHamilton.Pourtant, les reprises sont autonomes, surtout si elles mettent en vedette des stars aux horaires serrés. (Joyeusementdoit fermer le 7 juillet; Redmayne est sortiCabareten septembre.) C'est la nouvelle et surprenante comédie musicale —Méchant, Le Livre de Mormon– qui donne vie à Broadway et attire les touristes pendant deux, cinq ou 30 ans.
D’ailleurs, en 2024, il faut presque être un blockbuster pour gagner de l’argent. Des séries limitées étoilées et à guichets fermés peuvent rapporter des bénéfices, mais le genre de série à durée moyennement longue qui était autrefois le pain et le beurre de Broadway – le milieu du peloton – ne fonctionne pas dans un bilan moderne. « Les jours deLa visite du groupeouGuide du gentleman sur l'amour et le meurtre,où un spectacle dure un à trois ans et récupère son argent, est en quelque sorte terminé », dit Roth.
Sue Wagner a coproduitGuide du gentleman.« À l’époque, dit-elle, nous faisions des émissions sur la bulle. Vous ne perdez pas des centaines de milliers de dollars, mais vous ne gagnez pas d’argent. Vous pourriez survivre pendant des mois et des mois. La bulle a éclaté. Ce qui nous amène à un problème qui ne disparaîtra pas même si chaque comptable de Massapequa revient demain dans son bureau du centre-ville : les budgets de production ont explosé.
La capitalisation des spectacles de Broadway cette saison s'élève à 410 millions de dollars, contre 290 millions de dollars l'année dernière, selon le chroniqueur du Broadway Journal, Philip Boroff. Avant 2023, seule une poignée de spectacles avaient été réalisés pour plus de 20 millions de dollars. Cette saison, ils sont au moins cinq, surmontés parCabaret,qui, à 26 millions de dollars, constitue la reprise de Broadway la plus chère de l'histoire. Cela ne peut pas être uniquement lié à l’inflation.Titanesqueaurait coûté 19 millions de dollars en argent d'aujourd'hui - le coût exact du coût relativement modesteLempicka,qui ferme ce mois-ci.
Plus important encore que la capitalisation est le coût du maintien d’une ouverture, qui a également grimpé en flèche. En novembre, Boroff a rapporté queDe l'eau pour les éléphantsa des frais de fonctionnement hebdomadaires de 960 000 $ ;Retour vers le futurcoûte 980 000 $ à faire fonctionner, etCabareta besoin de 1,16 million de dollars pour atteindre le seuil de rentabilité. Avant la pandémie, 700 000 $ était considéré comme un montant très élevé. Les raisons de la hausse des coûts se retrouvent dans le reste de l’économie : perturbations de la chaîne d’approvisionnement, inflation, fort mouvement de main-d’œuvre, prix des projets inactifs pendant une année de confinement. Parce que les touristes privilégient le spectacle – et que les spectacles en ont désormais désespérément besoin pour durer assez longtemps pour atteindre le seuil de rentabilité – les producteurs peuvent se lancer dans une course aux armements éblouissante. "De nos jours, on voit beaucoup plus d'émissions qui disent : 'Eh bien, si je dois risquer 16 millions de dollars et que cinq de plus peuvent ajouter cette autre chose, j'ajouterai les cinq'", explique Roth. "Parce que soit cela va durer cinq ans, soit nous n'y arriverons pas."
Alors pourquoi essayerais-tu ? Roth, qui a 32 ans, se présente comme l'équivalent à Broadway d'un quant. Il s’inquiète de l’« interquartile » des revenus hebdomadaires. Il parle méthodiquement de la maximisation du timing et de l'attrait des stars deUn ennemi du peuple.Et pourtant il a aussi produitLempicka, qui, admet-il volontiers, « n’a rien de tout ce dont nous avons parlé ». « Le pari que nous faisionsLempicka", dit Roth, " c'est que quelque chose passe et balaye le public et devient une force culturelle et commerciale indéniable. Parce qu’historiquement, ce n’est pas si rare. Il évoque l'intrigue deBottes coquines: «Cette drag queen qui empêche la vente d'une entreprise de chaussures - je saisc'estva travailler. Cela a toujours été le cas,Cela n’a absolument aucun sens.« Si vous croyez en une histoire, elle n'a pas besoin d'étoiles, ni de pedigree, ni d'IP. C'était l'hypothèse, en tout cas, lorsqueLempickaétait en cours d’élaboration. «Je suis impliqué dans cette émission depuis essentiellement 2015, elle est donc antérieure à ces tendances», explique Roth. "Ce n'est pas comme il y a un an, j'avais dit : 'Vous savez, ce que j'aimerais produire en ce moment, c'est une comédie musicale originale.' C’est la seule comédie musicale originale que j’ai faite depuis la pandémie – et il y a une raison à cela.
J'appelle Johnson, un producteur surStéréophoniqueetLempicka,le jour où les nominations aux Tony sont annoncées – « Les hauts et les bas en une matinée », comme il le dit. La première pièce a établi le record historique de nominations pour des pièces consécutives à 13 ; le second en a ramassé trois, mais cela ne l’a pas aidé à rester ouvert.
Johnson est plus désireux de discuterStéréophonique: « Nous vivons une journée record au box-office. Mais nous avons encore une tonne de billets à vendre.Stéréophonique,qui retrace les drames relationnels dans les coulisses d'un groupe de rock de Fleetwood Mac, met en vedette des acteurs qui jouent de leurs instruments, un single innovant et des chansons de Will Butler, anciennement d'Arcade Fire, ce qui en fait un hybride passionnant de jeu et de comédie musicale - et il sa réalisation n'a coûté que 4,8 millions de dollars. Son film Tony confirme la théorie de Johnson selon laquelle Broadway doit désormais s'adapter à un « nouveau public cible ». Il est plus jeune – oui – mais a également tendance à vivre en ville, en particulier à Manhattan et dans les quartiers artistiques de Brooklyn, et a au moins des prétentions à la nervosité. Cela ressemble plus à la foule bien percée que j'ai vue auIllinoisepremière, comme téléporté depuis BAM.
Selon un rapport de la Broadway League de 2023, l'âge moyen d'un spectateur de théâtre est désormais de 40,4 ans, le plus jeune depuis au moins 20 ans. "La nature des émissions qui se hissent au sommet de ce domaine le montre", dit Johnson. "Les étrangersj'ai bien fait aujourd'hui. Ils ont un public beaucoup plus jeune.Hell's Kitchen, approprié,même chose. » Johnson et une cohorte plus jeune de producteurs parient sur leur génération. D’autres n’en sont pas si sûrs. « J'essaie simplement d'être réaliste », déclare Bazadona du Situation Group. « Vous allez donc produire un spectacle pour 25 millions de dollars, et votre tableau de récupération exige que vous ayez un prix moyen d'un billet de 150 $, 200 $ par billet. Et tu te dis,Pour qui est-ce que je conçois cela ?Un jeune de 25 ans ? Je ne vois pas cela se produire.
Ce sur quoi les optimistes et les pessimistes s’accordent, c’est que le modèle économique doit changer. Cela signifie en partie augmenter les revenus. Le circuit des tournées connaît une excellente année, capable de capitaliser sur la rareté qui accompagne les séries courtes et à guichets fermés. La renaissance actuelle deLe magicien,qui se vend bien, a fait une tournée commerciale avant son ouverture et a réussi à récupérer bien avant son arrivée à New York.
Mais le contrôle des coûts semble être la priorité absolue. Une façon d'y parvenir pourrait être de les reporter, en modifiant les contrats de manière à ce que toutes les personnes impliquées attendent certains paiements et redevances jusqu'à ce qu'un spectacle soit récupéré. Mais cela semble un peu tiré par les cheveux dans un système où si peu de spectacles atteignent le seuil de rentabilité. « La façon dont le problème se résout lui-même, c'est dans des salles vides », explique un producteur. « Soudain, d'accord, nous avons des bâtiments vides parce que les producteurs n'ont pas les moyens de faire des émissions et ils ne peuvent pas se permettre de récolter de l'argent pour ces émissions. Ensuite, les propriétaires de théâtres vont commencer à conclure des accords.» Désespérés de spectacles, ils pourraient proposer des réductions de loyer. Les agents d'acteurs, avides de travail, pourraient faire de même. Les acteurs du pouvoir dans l’ensemble du système, y compris les syndicats, pourraient réduire les coûts si l’alternative était un désastre. Et d’ici là, certains estiment que les producteurs pourraient faire preuve d’un peu plus de retenue. «J'ai une grande pancarte dans mon bureau qui dit POURQUOI MAINTENANT», explique le producteur de longue date Tom Kirdahy. « Pourquoi ce spectacle en ce moment ? Les spectacles doivent être prêts pour le genre d’examen minutieux auquel Broadway invite.
Sur le long tapis rouge déroulé devantLe magnifique GatsbyLors de la première, les acteurs et l'équipe semblaient avoir reçu le message indiquant que la comédie musicale n'était pas seulement prête pour les heures de grande écoute ; il arrive juste à temps pour sauver Broadway. "Je pense que tout le monde a été surpris que nous ayons pu aller aussi vite" et être transférés à Broadway, a déclaré Marc Bruni, le directeur du spectacle. "C'est un hommage à notre producteur Chunsoo Shin et aussi à l'immobilier." (Dans les semaines à venir,Gatsbyrapportera plus d'un million de dollars par semaine et remplira environ 90 % de sa grande salle – sans danger immédiat de fermeture ou de devenir le prochainHamilton.)
«Cette année, nous avons l'impression de revenir en force», déclare Linda Cho, la costumière de la comédie musicale. Jeremy Jordan, qui incarne Jay Gatsby, fait le discours de vente le plus clair : «Gatsbyest le spectacle de théâtre musical par excellence. Ça remplit ce trouFantômeetLes Mizlaissé ouvert; c'est plus grand que nature, de beaux vêtements, des ensembles époustouflants. Cela vous donne exactement ce que vous imagineriez que Broadway vous donne, et sans vergogne. Quand je complimente son sens de la vente, il répond : « Vous savez quoi ? Nous essayons de rester ouverts, ma fille ! Nous essayons dereste ouvert! »
