Un film d'action sur les scientifiques qui parlent

Cillian Murphy et Christopher Nolan sur le plateau.Photo : Melinda Sue Gordon/Universal Pictures

L'amiral Lewis Strauss (Robert Downey Jr.) lors de son audition au Sénat.Photo : Melinda Sue Gordon/Universal Pictures

Presque toutes les œuvres de Nolan pourraient s'intégrer parfaitement dans des genres populaires : images de super-héros, thrillers, films de guerre, aventures de science-fiction.Oppenheimerest quelque chose qu'il n'a jamais abordé auparavant, et une sortie studio d'été improbable. Il s'agit d'un drame historique, basé sur la biographie de Martin J. Sherwin et Kai Bird, lauréate du prix Pulitzer en 2005.Prométhée américain, un tome de 591 pages fruit de deux décennies de recherche et de cinq années d'édition. Cela pourrait aussi être le film le plus rapide de Nolan, se précipitant à une vitesse que la plupart des superproductions envieraient – ​​même s'il regorge de détails et s'il s'agit principalement d'un film sur des scientifiques et des politiciens assis dans des pièces en train de discuter. Parfois, on a l'impression que Nolan a réussi à intégrer la majeure partie du livre massif de Sherwin et Bird dans le film de trois heures et 9 secondes, jusqu'au mélange de jus de citron vert et de miel dans lequel Oppenheimer a trempé ses verres de martini.

Nolan a besoin d'une structure à toute épreuve avant de commencer à écrire un scénario. Il passe donc des mois à prendre des notes et à dessiner des diagrammes. Le film est raconté en grande partie du point de vue d'Oppenheimer, et le réalisateur a écrit une grande partie du scénario à la première personne. "Je n'ai jamais vu cela auparavant", déclare Matt Damon, qui incarne le lieutenant-général Leslie Groves Jr., l'officier de l'armée en charge du projet Manhattan. « Au lieu de « Oppenheimer traverse la pièce », c'est « Je traverse la pièce ». C'était une façon pour lui de signaler que,D'accord, c'est à cela que ressemblera le film. Cela va sembler immédiat.»

La première personne avec qui Nolan a partagé le scénario après Thomas était son superviseur des effets visuels Andrew Jackson, car il voulait trouver un moyen d'imaginer les choses qu'Oppenheimer voyait dans sa tête. « Il imaginait des choses comme des particules subatomiques, mais très peu de ces choses avaient été observées à cette époque », explique Jackson. À cette fin, l’équipe des effets visuels s’est rendue tôt et a filmé toutes sortes de séquences expérimentales – des manières astucieuses de montrer des particules, des vagues, des réactions en chaîne, des étoiles éclatantes, des gouttelettes de métal en fusion explosant. Nolan a transmis ces images au compositeur Ludwig Göransson. "J'ai vu comment ils faisaient cette division des atomes, avec cette lumière ultraviolette", se souvient Göransson. «J'étais assis dans une salle sombre, voyant cet écran géant et ces lumières tourbillonnant, et je me disais:Ok, c'est à ça que je veux que la musique sonne.»

Plus tard, la monteuse Jennifer Lame a intégré certaines de ces séquences dans le film aux côtés d'images réelles de gouttelettes, d'ondulations, de feux crépitants et de verre brisé, pour tenter de décrire la façon dont Oppenheimer, selon ses propres mots, était « troublé par des visions de un univers caché. Ces inserts, qui finissent par devenir de plus en plus inquiétants, constituent un motif visuel clé du film.

Mais tout en structurant le scénario, Nolan s'est rendu compte qu'il devait apporter une autre perspective, en partie parce qu'une grande partie du film se concentre sur les problèmes d'Oppenheimer avec les services de renseignement américains pendant la période McCarthy. Il a découvert cela dans l'histoire de l'amiral Lewis Strauss (Robert Downey Jr.), ancien homme d'affaires et président de la Commission de l'énergie atomique qui a assumé un rôle de plus en plus controversé dans la vie d'Oppenheimer après la guerre.

La relation entre Oppenheimer et Strauss rappelle au réalisateur celle entre Mozart et Antonio Salieri dans le film de Peter ShafferAmédée: l'esprit brillant et troublé et l'homme mesquin et puissant qui l'admirait et le tourmentait à la fois. Le dispositif de cadrage du film entremêle l'audience d'habilitation de sécurité d'Oppenheimer en 1954 et l'audience de confirmation du Sénat en 1959 par Strauss pour devenir le secrétaire au Commerce d'Eisenhower – deux batailles politiques américaines du milieu du siècle qui faisaient l'actualité à l'époque. (Les scènes du point de vue d'Oppenheimer sont en couleur, tandis que celles montrant le point de vue de Strauss sont en noir et blanc.)

«J'ai un peu défié le Mozart-Salieri dans tout cela», se souvient Downey. «J'ai dit: 'Je ne suis pas sûr, à certains égards, que Strauss ne soit pas un peu le héros ici', ce qui a en quelque sorte fait sourciller Chris. Je l'ai mis au défi, en plaisantant à moitié, de savoir si l'amiral Strauss n'avait pas fait tout ce que n'importe quel patriote américain aurait fait. Et il a dit : « Eh bien, ce sera un merveilleux dialogue continu. Alors, tu feras le film ?'

Matt Damon, lieutenant-général Leslie Groves Jr.Émilie Blunt, Kitty Oppenheimer.Florence Pugh, Jean Tatlock, psychiatre.Benny Safdie, Edward Teller, physicien.Rami Malek, David Hill, physicien.Kenneth Branagh, Niels Bohr, physicien.Robert Downey Jr., l'amiral Lewis Strauss.Gary Oldman, Harry Truman.Josh Hartnett, Ernest Lawrence, physicien.Cillian Murphy, J. Robert Oppenheimer.Casey Affleck, Boris Pash.Matthieu Modine, Vannevar Bush, conseiller scientifique présidentiel.Illustration photographique : New York Magazine. Photos : Images universelles ; Getty Images

Toute histoire sur Oppenheimer doit aussi être l’histoire des nombreux scientifiques qui se sont réunis pour le projet Manhattan – que Thomas appelle « les rock stars dans le cadre scientifique de l’époque ». Nolan tenait absolument à ne pas créer de personnages composites et, pour s'assurer que le public puisse suivre, il souhaitait que chaque personnage soit joué non seulement par de grands acteurs, mais également par des visages reconnaissables ou distinctifs. Rami Malek, qui incarne le physicien David Hill, n'apparaît par exemple dans le film que quelques minutes, et pourtant il fait une impression remarquable.

Pour Oppenheimer lui-même, une véritable rock star a servi d’inspiration partielle.Cillian Murphydit que le réalisateur lui envoyait des photos de David Bowie de la fin des années 1970 – « quand il était si maigre et plutôt émacié mais qu'il portait de magnifiques costumes sur mesure avec des pantalons », dit Murphy. "C'était la silhouette d'Oppenheimer."

Bien sûr, le temps passé devant un écran n'était pas un problème pour lui ; son personnage domine le film. « J'ai déjà joué un physicien, dans un film de Danny Boyle intituléSoleil,je dois donc avoir un visage de physicien au repos », dit Murphy. « Ce qui m'est apparu très vite, c'est que cela ne servait à rien pour moi d'essayer de comprendre la mécanique quantique. Je n'ai pas les capacités intellectuelles. Mon travail consiste à m’en prendre à l’humanité. D’autres sont arrivés armés d’une quantité surprenante de connaissances. Benny Safdie, qui incarne Edward Teller (maintenant connu comme le père de la bombe à hydrogène), a étudié la physique nucléaire au lycée. «Je travaillais avec un physicien à l'Université de Columbia», explique Safdie. «Je faisais des rayons cosmiques. C’est une de mes passions profondes.

Safdie, lui-même un cinéaste acclamé, a été stupéfait par la rapidité avec laquelle Nolan et son équipe ont pu parcourir des scènes de divers physiciens et politiciens se disputant, débattant et s'interrogeant. Il se souvient d'être assis au même endroit et d'avoir pensé : « Nous allons rester ici pendant un moment parce que c'est comme sept, huit scènes, il y a une centaine de personnes, c'est tout. Mais nous avons déménagé dans un nouvel endroit avant le déjeuner ! J'ai dit : 'Je n'ai aucune idée de comment tu as fait ça.'

Le brouhaha constant de l’activité scientifique est l’un des moteurs du film, et Nolan était déterminé à donner à ses acteurs une grande liberté de parole et de mouvement. "Vous regardez en bas, il n'y a aucune marque sur le sol", dit Downey. « Vous vous demandez si vous ne devriez pas accélérer. Et Chris dit : « Ne t'inquiète pas pour ça. C'est mon problème.'

Parce que tout dansOppenheimerse déplace si vite que Nolan et le monteur Lame ont ensuite parcouru le film à plusieurs reprises pour ce qu'ils ont appelé des « passes de personnages » – en regardant chaque coupe de l'image pour s'assurer que les personnages individuels ne se perdaient pas dans le mélange. Nolan compare cela à faire un lit et à tirer sur chaque coin d'un drap, ou à changer un pneu et à serrer des écrous de roue. "Il faut resserrer les coins en face pour que tout reste en équilibre."

De nombreuses personnalités de la vie réelle avaient écrit des livres, de sorte que les acteurs sont arrivés avec une vision large de leur vie. «J'aime toujours donner aux acteurs les moyens d'essayer des choses s'ils ont une idée», dit Nolan. « Dans le scénario, les scènes sont très, très épurées. Vous devez donc pousser vos acteurs à entrer avec une plus grande perception du monde et à franchir la porte pour entrer sur la scène en sachant ce qu'ils viennent de dire à l'agent de sécurité à l'extérieur ou à quoi que ce soit qui entre.

Le réalisateur cite une scène dans le bureau du secrétaire américain à la guerre Henry Stimson, interprété par James Remar, dans laquelle un groupe choisit des cibles pour la bombe atomique. Remar a appris que son personnage avait passé sa lune de miel à Kyoto, et il est de notoriété publique que la ville a été retirée de la liste initiale des cibles – mais Remar et Nolan ont ajouté une ligne selon laquelle la lune de miel en était l'une des raisons. « Il y a cette qualité bureaucratique d'un groupe d'hommes discutant de destructions massives et de la manière dont ils vont commettre ces choses horribles. Et vous voyez soudain un visage humain dans ces négociations », dit Nolan. "Il y a de jolis silences gênants dans le film, et c'est l'un de mes préférés."

Marcher dans la rue principale du film « Los Alamos ».Photo : Melinda Sue Gordon/Universal Pictures

Oppenheimer, né et élevé à New York, est tombé amoureux du Nouveau-Mexique dès son plus jeune âge. "Quand j'étais enfant, je pensais que si je pouvais trouver un moyen de mélanger la physique et le Nouveau-Mexique, ma vie serait parfaite", explique le personnage au début du film. C'est exactement ce qu'il parvient à faire lorsqu'il propose que le cœur du projet Manhattan soit situé au Nouveau-Mexique, sur une mesa peu peuplée connue sous le nom de Los Alamos. Pour y recréer les débuts, Nolan et sa décoratrice, Ruth De Jong, ont d'abord évité le lieu réel, qui abrite encore un laboratoire de recherche. «Il y a Starbucks et tout est modernisé», dit De Jong. « Chris a dit : « Je l'ai repéré. Je n'y vais pas. » Au lieu de cela, ils ont effectivement construit leur propre ville près de Ghost Ranch. (Le film a cependant tourné certains de ses intérieurs dans les lieux d'origine de Los Alamos, y compris la maison dans laquelle vivaient Oppenheimer et sa famille.) Ils ont également embauché un chercheur pour fouiller en profondeur dans les dossiers du gouvernement américain et des universités afin de trouver à la fois de la littérature. et des photos pour guider leur travail.

Mais la recherche était la recherche. Quand est venu le temps de construire la ville elle-même, Nolan n’était pas à cheval sur l’authenticité. "Il n'arrêtait pas de dire : 'C'est mon western'", raconte De Jong. "Il voulait vraiment un monde très naturel, un monde très honnête." Elle a regardé des films commeIl était une fois dans l'Ouest, McCabe et Mme Miller, Heaven's Gate,etLa bande sauvagecomme références car ils faisaient du repérage.

"Je me souviens quand je suis arrivé au milieu du désert et que j'ai vu une ville avec des fondations en béton coulées", dit Safdie à propos de sa première rencontre avec l'impressionnant décor de Los Alamos. Dans le même temps, Nolan voulait avoir la liberté de déplacer la caméra et les acteurs, et d'utiliser une perspective forcée pour rendre les arrière-plans plus grands et plus distants. "Ecoute, Ruth, nous avons conçu ça", se souvient De Jong que Nolan lui avait dit. « Vous devriez simplement vous procurer un tas de hangars Home Depot. Personne ne le saura. Habillez-les. Et prenons un tas de remorques préfabriquées et habillons-les.

Parmi les titres non occidentaux que Nolan a partagés avec De Jong comme source d'inspiration : le classique d'Andrei Tarkovski de 1975Miroir. "Le directeur de la photographie Hoyte van Hoytema m'avait présentéMiroiravant de faireInterstellaire», se souvient Nolan. "Outre le fait qu'il s'agit d'un grand chef-d'œuvre, nous l'avons trouvé très utile pour examiner l'utilisation des éléments et l'utilisation des textures." Les visions de la nature et du monde subatomique qu'Oppenheimer voit tout au long du film de Nolan révèlent le fonctionnement du monde physique, mais elles acquièrent également une force métaphorique au fur et à mesure que l'image avance. "Miroirest une tapisserie visuelle incroyablement riche », dit Nolan, « mais aussi dans laquelle les éléments peuvent respirer de manière symbolique. »

Nolan guide une caméra Imax en position au-dessus de Murphy.Photo : Melinda Sue Gordon/Universal Pictures

Certains deOppenheimerLes moments les plus spectaculaires de présentent des gros plans simples et remplis de cadres de Murphy dans Imax – quelque chose auquel les téléspectateurs ne sont pas habitués car Imax n'a pas été conçu pour cela. « Vous ne pourriez jamais placer votre appareil photo aussi près que vous le souhaiteriez de votre sujet pour obtenir un gros plan », explique van Hoytema. "Nous avons donc commencé à construire des objectifs qui nous donnaient cette possibilité technique de nous rapprocher beaucoup plus." Kodak a également créé un film Imax en noir et blanc pour la production.

Une grande partie du casting n'était pas préparée au niveau de bruit des caméras lors des scènes intimes et riches en dialogues. Safdie se souvient que lorsqu'il a entendu pour la première fois le rugissement d'une caméra Imax, il a pensé que quelque chose n'allait pas et a regardé autour de lui pour voir si Nolan était sur le point d'appeler « Cut ! » "C'est une machine capable de prendre 24 images photographiques moyen format par seconde grâce à un gros calibre", explique van Hoytema. "Et si vous avez une caméra qui ressemble à un petit moteur diesel, il est très difficile de créer une sorte de moment très tendre, sensible, calme et intime." Emily Blunt, qui incarne Kitty, la femme d'Oppenheimer, note que malgré la caméra assourdissante et les exigences techniques des scènes individuelles, Nolan se tient presque toujours près des acteurs, loin du moniteur. « Quand vous faites la scène, il se tient près de la caméra et vous regarde. Et il est proche. Donc tu as vraiment l'impression d'être dans le même bateau avec lui.

Oppenheimer et la bombe.Photo de : Universal Pictures

La filmographie de Nolan regorge de machines qui ne doivent pas être utilisées : un appareil de clonage construit par Nikola Tesla enLe Prestige; un sonar dans toute la ville (et très illégal) que Batman crée à partir des signaux des téléphones portables de GothamLe Chevalier Noir.Des machines fonctionnant sur des connaissances cachées qui, si elles étaient révélées, pourraient bouleverser le monde. Souvent, bien sûr, ces machines sont utilisées, et les conséquences sont destructrices pour les personnages. Mais c'est de la fiction. Dans la vraie vie, il n’y a pas d’exemple plus frappant que la bombe atomique.

Pour recréer l’explosion test de Trinity – la première fois dans l’histoire du monde qu’une arme nucléaire explose – la production a dû franchir une ligne fine entre les images documentées et l’interprétation artistique. Le superviseur des effets visuels, Andrew Jackson, note que parce que Nolan voulait éviter d'utiliser trop de CGI, ils ont choisi de se limiter en termes de matériaux avec lesquels ils pouvaient travailler. Le superviseur des effets spéciaux Scott Fisher et son équipe ont utilisé des explosifs puissants et du carburant, mélangés pour donner la forme d'un champignon atomique, puis ont ralenti les images pour faire paraître l'explosion plus grande. L'explosion devait être non seulement impressionnante mais expressive, quelque chose dont la puissance effrayante pourrait fonctionner comme le point culminant des visions quantiques d'Oppenheimer et alimenter sa terreur et sa honte latentes. "Cette chose qu'ils s'efforcent tous de réaliser est horrible", dit Jackson. "Ils luttent tous pour quelque chose dont personne ne voudrait."

"Il y a toute l'ombre de sa vie qui se reflète dans ces yeux plutôt extraordinaires dans chaque scène", explique Emily Blunt de Murphy.Photo de : Universal Pictures

À la suite de la bombe atomique, Oppenheimer est devenu l’un des hommes les plus célèbres au monde et il a finalement tenté d’utiliser son profil public pour dénoncer la prolifération nucléaire. Mais il ne semble pas avoir jamais exprimé publiquement de réels regrets ni présenté d'excuses pour ce qui s'est passé à Hiroshima et à Nagasaki. Il semble qu’il niait en partie le rôle qu’il avait joué.

"Tout le film parle des conséquences, de l'apparition tardive des conséquences que les gens oublient souvent", explique Nolan. C'est une autre idée qui traverse son travail. "Vous n'êtes pas nécessairement confronté aux éléments les plus forts ou les pires de votre action sur le moment." Cette idée est inscrite dans le style du film. Pour le thème central d'Oppenheimer, Nolan avait suggéré à Goransson d'utiliser le violon pour capter l'anxiété du physicien. «Il y a quelque chose dans le malaise du violon, un instrument sans frettes, et dans la façon dont vous pouvez passer du son le plus romantique et le plus beau en une fraction de seconde à des sons d'horreur névrotiques et déchirants», dit le compositeur.

En même temps, le conflit émotionnel du protagoniste reste souvent sous la surface, présentant un défi pour l'acteur qui le joue – ce qui est aussi ce qui a attiré Murphy vers le rôle. « Les acteurs de cinéma que j'ai toujours aimés sont ceux qui, s'ils le pensent, vous pouvez le ressentir », dit Murphy. « Ce genre de choses, presque inexprimables, dépassent en quelque sorte le langage. » Une grande partie du dilemme moral d'Oppenheimer se dévoile silencieusement, sous forme de changements subtils sur le visage de l'acteur. "Il a un côté tellement énigmatique dans ce qu'il fait", dit Blunt à propos de la performance de Murphy. "Il y a toute l'ombre de sa vie qui se reflète dans ces yeux plutôt extraordinaires dans chaque scène."

Murphy se souvient d'une note que Nolan lui a donnée au début d'une scène dans laquelle Oppenheimer se dispute avec Groves : « Je suppose que je suis entré assez fort sur la scène à plusieurs reprises. Chris m'a pris à part et m'a dit : « Ce n'est pas un boxeur ; c'est un joueur d'échecs. Il utiliserait toujours son intellect plutôt que sa présence physique dans ces situations.

Damon estime que la note n'exprime pas seulement Oppenheimer en tant que personnage, mais toute l'approche de Nolan envers le film. "C'est un message d'un réalisateur à un acteur disant : 'Je vais vous présenter le film en entier.' Vous pouvez en être aussi petit que nécessaire, et ça va marcher. Quand je suis dans ce genre de partenariat avec un réalisateur, où vous êtes le pivot de tout le film, vous pouvez devenir de plus en plus petit.

C'est en quelque sorte le paradoxe captivant deOppenheimer.C'est un film extrêmement ambitieux sur peut-être l'événement le plus important du 20e siècle (ou, comme le dit le personnage de Damon, « la putain de chose la plus importante qui se soit produite dans l'histoire du monde »). Et pourtant, en son centre se trouve un homme tendu et calme, tiré de toutes parts par des forces diverses, torturé par ce qu'il déchaîne. C'est tout le contraire d'un biopic sur Great Man.

Le film lui-même est terrifié par l'exploit d'Oppenheimer, reflétant les propres craintes de son créateur pour notre avenir. «Je ne veux jamais faire un film didactique», dit Nolan. "Je ne veux pas dire aux gens quoi penser ni envoyer un message spécifique." Mais il admet également qu'après son voyage à travers la vie et l'œuvre d'Oppenheimer, il y a « un nihilisme inévitable qui s'insinue avec la réalité sous-jacente selon laquelle il a changé le monde d'une manière qui ne pourra jamais être modifiée. Il n’y a pas de véritable catharsis là-bas.