La grandeur imparfaite de Jimmy Carter

Le gouverneur Carter chez lui à Plains, en Géorgie, 1974.Photo : Photos d'archives/Archives Hulton/Getty Images

Jimmy Carterétait l'ex-président le plus âgé des États-Unis et a eu de loin la plus longue présidence. En effet, sa vie remarquable...qui s'est terminé aujourd'huiaprès 100 ans - peut être divisé en périodes avant (38 ans) et après (43 ans) où il a occupé une fonction publique, avec une période relativement courte de service public (quatre au Sénat de l'État de Géorgie, quatre en tant que gouverneur et quatre en tant que président , plus quelques périodes de campagne) entre ces deux époques. Même si son ascension à la présidence a été étonnante à bien des égards, son bilan en tant qu'homme politique a été pour le moins mitigé : il a remporté une élection politique à l'échelle de l'État de Géorgie et en a perdu une, puis a remporté une élection présidentielle et en a perdu une. Avec le recul, les évaluations de sa présidence ne sont jamais vraiment devenues positives et, pendant de nombreuses années, il a continué à occuper des positions controversées sur la préoccupation internationale la plus brûlante, le Moyen-Orient. Plus récemment, le retour de l’inflation au début des années 2020 a rappelé l’un des aspects les plus douloureux du bilan de son administration.

Pourtant, l'homme toujours connu sous le nom informel de Jimmy est devenu et est resté une figure bien-aimée au cours de sa présidence, en grande partie grâce à ses efforts acharnés, un pied devant l'autre, pour combattre ces fléaux fondamentaux de la criminalité. la condition humaine comme la guerre, la maladie, la corruption politique et le sans-abrisme.

Carter est né en 1924 dans une grande ferme familiale d'arachides près du hameau de Plains, dans le sud-ouest de la Géorgie, fils d'un agriculteur et entrepreneur expérimenté, Earl, et d'une infirmière qualifiée, Lillian, la femme remarquable qui a finalement trouvé la gloire en rejoignant le Peace Corps. à 68 ans alors que son fils se présentait comme gouverneur. Il a contribué aux entreprises agricoles et commerciales de sa famille tout en grandissant. (L'une d'elles, qu'il devait plus tard relancer et développer, était la vinification, inhabituelle pour les baptistes ruraux à l'époque.) Bien qu'il soit un fils dévoué de la terre, Carter aspirait au voyage et, après quelques études supérieures préliminaires, il fut admis à à l'Académie navale des États-Unis en 1943, obtenant son diplôme parmi les 10 pour cent des meilleurs de sa promotion en 1946, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. À peu près à la même époque, il épousa Rosalynn Smith, une amie de sa sœur de Plains, et le couple fonda bientôt une famille qui comprenait finalement trois fils et une fille.

Carter était bien lancé dans une carrière navale (il faisait notamment partie de l'équipe de recherche de Hyman Rickover, le « père de la marine nucléaire », dont le style de gestion pratique de maître d'œuvre a profondément impressionné le jeune officier) lorsque son père a reçu un diagnostic de cancer du pancréas, ce qui a conduit Carter à obtenir une libération et à retourner à Plains pour reprendre la ferme et les entreprises familiales. À la fin des années 1950, il était à la fois prospère et agité, et il s'impliqua dans la vie civique et politique. Il est entré en politique à la queue la plus large de Jim Crow, alors qu'il n'en fallait pas beaucoup pour se forger une réputation de libéral relatif sur les questions raciales. Carter s'est discrètement qualifié en soutenant la déségrégation de sa propre congrégation baptiste du Sud et en refusant de rejoindre le mouvement militant et raciste du Conseil des citoyens blancs lorsqu'il a atteint son comté. Au moment où il accéda au Sénat de l'État en 1962 (une intervention judiciaire visant la fraude d'un rival força la tenue d'une seconde élection), il était connu comme un fervent partisan du président John F. Kennedy, dont le soutien hésitant à la législation sur les droits civiques et à l'école la déségrégation était plus que suffisante pour faire de lui un traître aux yeux de nombreux démocrates blancs du Sud.

Enseigne Carter vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.Photo : PhotoQuest/Getty Images

Mais lors des campagnes initiales et ultérieures de Carter, avant son élection au poste de gouverneur, il n'a guère fait preuve de courage sur les questions raciales. Lors de sa première candidature au poste de gouverneur, en 1966, il s'est intelligemment positionné entre l'ancien gouverneur libéral autoproclamé Ellis Arnall et le ségrégationniste notoire Lester Maddox. (J'étais un enfant bénévole pour cette première campagne Carter à l'échelle de l'État.) Il a raté de peu le second tour des démocrates contre Arnall, principalement à cause des votes croisés républicains pour Maddox, qui était considéré comme le démocrate que le candidat du GOP, Bo Callaway, pouvait le plus facilement vaincre. Lorsque les votes écrits pour Arnall ont forcé l'élection à l'Assemblée législative en vertu de la Constitution archaïque et mal écrite de la Géorgie, Carter a rejoint la plupart (mais pas tous) les démocrates en votant selon la ligne du parti pour le raciste bouffon Maddox. J'ai été choqué d'entendre la voix de mon héros annoncer clairement un vote pour « Lester G. Maddox » lors de la retransmission radio en direct du scrutin, et je n'ai pas soutenu ses efforts ultérieurs de gouverneur.

Carter a à peine arrêté de se présenter entre 1966 et 1970, et il a confirmé sa double réputation d'ambivalence prudente sur les questions raciales et de compétences politiques impressionnantes (bien que cyniques). Cette fois, son principal adversaire était l’ancien gouverneur Carl Sanders, qui avait gagné la fidélité des électeurs noirs au cours d’un premier mandat relativement éclairé. Alors que Carter courtisait discrètement certains des leaders noirs des droits civiques qui allaient plus tard être le fer de lance de sa campagne présidentielle, sa campagne publique se concentrait sur un appel populiste aux électeurs blancs des zones rurales et des petites villes qui n'aimaient pas « Cufflinks Carl » en raison de ses liens avec le monde des affaires et de son identité. modération raciale. Plus particulièrement, les partisans de Carter ont largement diffusé des photos deSanders célèbre une victoire avec des joueurs noirsdes Atlanta Hawks, l'équipe NBA qu'il possédait en partie. Carter a également fait tout son possible pour exprimer sa solidarité avec George Wallace, de l'Alabama, qui menait une campagne ouvertement raciste en 1970 pour reprendre le pouvoir à Montgomery. Carter a consolidé les électeurs blancs conservateurs et a presque remporté la majorité contre Sanders au premier tour des primaires, puis a éliminé l'ancien gouverneur haut la main lors du second tour.

Mais dès son entrée en fonction (après une victoire pro forma aux élections générales contre le journaliste républicain de la télévision Hal Suit), Carter a organisé un virage à gauche sur les questions raciales, faisant cette déclaration brutale dans son discours de 1971.discours inaugural:

Je vous le dis très franchement, le temps de la discrimination raciale est révolu… Aucune personne pauvre, rurale, faible ou noire ne devrait jamais avoir à supporter le fardeau supplémentaire d’être privée de la possibilité d’une éducation, d’un emploi ou d’une simple justice.

Grâce à sa réputation de décence discrète sur les questions raciales et à la force de son action auprès des leaders des droits civiques, sa démagogie électorale, et non ce nouveau départ, a été largement considérée comme tactique et jetable.

Bien que éclairé sur le plan racial, le mandat de gouverneur de Carter (limité à l'époque à un seul mandat) était dans une large mesure axé sur la question du processus aride de la réorganisation gouvernementale. Il a proposé avec succès de regrouper 300 agences d'État en 22. Il a fait des gestes modestes mais politiquement significatifs dans des domaines allant de l'égalisation des revenus de l'éducation publique à la réforme des prisons et à la protection de l'environnement.

Pendant ce temps, comme la plupart des politiciens du Sud (et de nombreux hommes du Nord) des deux partis, Carter s’est opposé au transport en bus pour parvenir à la déségrégation scolaire. Il s'est néanmoins maintenu dans l'actualité politique nationale comme un exemple des gouverneurs démocrates du « Nouveau Sud » (dont les rangs comprenaient Dale Bumpers de l'Arkansas, Reubin Askew de Floride et John West de Caroline du Sud) qui déjouaient les vieux ségrégationnistes de leur propre parti. tout en empêchant les gains républicains dans la région qui menaçaient la viabilité nationale des démocrates. Ils furent les premiers démocrates véritablement « nationaux » du Sud depuis que le parti avait complètement abandonné son ancienne volonté de soutenir, ou du moins de tolérer, Jim Crow.

L'étonnante ascension de Carter à la présidence deux ans seulement après un seul mandat de gouverneur d'un État du Sud profond témoigne à la fois de son positionnement unique au sein d'un parti démocrate aux prises avec un réalignement et des compétences politiques dont lui et ses conseillers ont souvent fait preuve alors même qu'ils l'étaient. être moqué comme le backwoods se frotte. L'équipe Carter a exploité l'émergence des caucus de l'Iowa en tant que concours de nomination pré-New Hampshire et y a surorganisé le terrain. Il a ensuite profité du désir des démocrates nationaux de voir quelqu'un mettre fin à la menace de la candidature présidentielle de Wallace en obtenant un soutien pour des affrontements en tête-à-tête avec les Alabamans dans le Sud, que Carter a remportés avec le slogan à résonance régionale « Ne les envoyez pas ». un message. Envoyez-leur un président. Il a utilisé le soutien crucial du réseau de défenseurs des droits civiques de la famille King, basé à Atlanta, pour parer aux attaques contre ses antécédents douteux en matière raciale et a transformé les critiques sur son manque d'expérience en un atout parmi les électeurs toujours furieux contre Washington à l'époque du Watergate. Même sa piété baptiste est devenue un argument de vente parmi les évangéliques (qui n'avaient pas encore commencé leur exode massif vers le GOP) et les électeurs enclins à croire sa promesse « Je ne vous mentirai jamais ».

22 mars 1976.Photo : New York Magazine

Mais c'est lors de la course aux élections générales contre Gerald Ford que l'attrait politique régional unique de Carter est devenu crucial, comme je l'ai constaté.expliquédans une méditation sur la renaissance du Parti démocrate du Sud en 2020 :

[Carter] a vaincu Wallace dans la plupart des primaires du Sud, puis a obtenu sonapprobation, réunissant ensuite une coalition hallucinante d’électeurs noirs et blancs conservateurs unis par la fierté régionale (entre Andrew et Lyndon Johnson, aucun président n’a été élu dans un État ayant fait partie de la Confédération). Carter a remporté tous les États de l'ancienne Confédération (produisant d'énormes changements par rapport à la performance d'Hubert Humphrey en 1968 et à celle de George McGovern en 1972), à l'exception de la Virginie ; il a remporté les États frontaliers du Delaware, du Kentucky et du Missouri ainsi que les régions sud de l'Ohio et de la Pennsylvanie, ce qui a contribué à maintenir ces États dans la colonne démocrate.

Il est peu probable qu’un autre démocrate ait pu remporter la présidence en 1976, et Carter l’a emporté d’un cil. Pourtant, comme d’autres pionniers régionaux ou ethnico-raciaux, son pic de soutien parmi les gens du pays appartenait au passé une fois qu’il a pris ses fonctions. C’est ainsi que commencèrent quatre années difficiles.

Le mandat unique de Carter a connu des hauts et des bas et a été rarement stable ou prévisible. Certes, il a hérité de nombreuses difficultés économiques des administrations Nixon et Ford, mais sa réponse à une inflation à deux chiffres (impliquant des mesures d'austérité et de nombreux discours sur l'austérité) a divisé les démocrates, en particulier lorsque l'administration Carter a renoncé à donner la priorité au plein emploi et a mis en place des mesures d'austérité. place un président de la Réserve fédérale (Paul Volcker) déterminé à utiliser une politique monétaire stricte pour maîtriser l’inflation, déclenchant une récession.

30 août 1976.Photo : New York Magazine

Ces turbulences économiques et une crise énergétique étroitement associée (toutes deux déclenchées par le boycott pétrolier arabe de 1973-1974 et une énorme flambée des prix des produits pétroliers qui en a résulté) ont conduit Carter à faire plaisir au diacre baptiste qui est en lui et à faire la leçon sévère aux Américains sur la nécessité d'une ceinture de sécurité. resserrement et autodiscipline. Pendant une semaine célèbre en 1979, il se terre à Camp David pour convoquer des conseillers et des élus en vue de préparer ce qui sera plus tard connu sous le nom de «discours de malaise» (bien qu’il n’ait pas utilisé ce terme). Il a régulièrement lutté contre les démocrates du Congrès, qui se sont joints aux républicains en nombre suffisant pour faire échouer ses propositions visant à intensifier l'effort fédéral de protection des consommateurs, à donner des pouvoirs de réserve en matière de rationnement du gaz et à annuler les grands projets d'eau qu'il jugeait inutiles. Comme il l’avait fait en Géorgie, Carter a mis l’accent sur les projets de réorganisation du gouvernement et a réussi à créer de nouveaux ministères de l’Éducation et de l’Énergie au niveau ministériel.

Mais la politique étrangère était une priorité inhabituellement importante pour Carter en tant que président, ce qui a conduit à certains de ses plus grands triomphes et revers. Il a investi d’énormes sommes d’argent et de temps personnel dans l’élaboration des accords de Camp David de 1978, l’accord de paix historique israélo-égyptien signé par Menachem Begin et Anwar Sadat. (Cela dure, extraordinairement, depuis plus de quatre décennies.) Plus tôt cette année-là, après une négociation longue et tendue, il a obtenu la ratification par le Sénat d'un traité visant à céder le canal de Panama au Panama. Au-delà de l’établissement de relations bilatérales individuelles, Carter a introduit les droits de l’homme comme une considération clé de la politique étrangère et de défense américaine, modifiant ainsi les priorités anticommunistes strictes de ses prédécesseurs immédiats.

27 mars 1978.Photo : New York Magazine

Les interactions de Carter avec l'Iran ont caractérisé les ambiguïtés de sa présidence, l'aidant à battre Ted Kennedy lors des primaires démocrates de 1980, mais mettant un point d'exclamation sur sa défaite aux élections générales.

Kennedy avait mené Carter deux contre un dans les sondages primaires au milieu de 1979 lorsque le sénateur du Massachusetts a pratiquement décidé de se présenter ; La tendance combative de Carter était engagée, et il a fait tout son possible pour dire aux journalistes que si Kennedy se présentait, « je lui fouetterai le cul ». Mais quelques jours avant l'annonce officielle de Kennedy, les étudiants révolutionnaires iraniens ont pris 66 Américains en otage à Téhéran en réponse à la décision de Carter – contre la prudence de ses conseillers – de laisser le Shah d'Iran déchu entrer aux États-Unis pour un traitement contre le cancer. La prise d'otages a déclenché une crise latente qui n'a pris fin que le dernier jour de la présidence de Carter. L'urgence internationale a renforcé la réputation publique du président sortant, en particulier parmi les démocrates, et la « stratégie Rose Garden » de Carter consistant à se présenter à la renomination sans organiser d'événements de campagne personnels a fonctionné, du moins au début. Il a remporté 14 des 15 premiers caucus et primaires (ne perdant que le Massachusetts), en partie grâce à la reconstruction de sa coalition biraciale de soutien dans les États du Sud et ceux influencés par le Sud.

Kennedy a fait un retour lors des primaires ultérieures et les électeurs se sont lassés de la crise des otages (en particulier après unela tentative de sauvetage a échoué en avril) et les problèmes économiques chroniques du pays. Kennedy a remporté New York, la Pennsylvanie, la Californie et le New Jersey, mais cela n'a pas suffi à vaincre le président sortant. Pourtant, il n'a pas cédé jusqu'à la convention et a réussi à éviter le traditionnel geste d'unité levé avec Carter à la fin des débats.

Carter a eu ses moments forts lors des élections générales avec le républicain Ronald Reagan (et ses points faibles, comme lorsqu'il s'est brièvement glissé derrière le candidat indépendant John Anderson dans les sondages), réussissant à maintenir la course compétitive jusqu'à la fin de la campagne malgré un assortiment de crises persistantes en matière de politique intérieure et étrangère. Il y avait des rumeurs persistantes à cette époque et plus tard (et récemment, stimulées par la transition de Carter vers les soins de fin de vie, unconfessiond'un associé du courtier républicain John Connally) sur les efforts républicains visant à dissuader le régime iranien de libérer un otage avant les élections, mais l'issue a probablement été scellée de toute façon.

Lors de leur unique débat, Reagan a appelé les électeurs à faire de l'élection un référendum sur « les quatre dernières années », et juste à la fin de la course, les chiffres de Carter se sont effondrés. Reagan a gagné par près de dix points, emportant 44 États.

Bien qu’il ait quitté ses fonctions à seulement 55 ans, Carter n’a jamais songé à se présenter à nouveau. Son vice-président, Walter Mondale, a remporté l'investiture démocrate à la présidentielle de 1984, mais a perdu 49 États aux élections générales, ce qui prouve que le pays est en train de subir un réalignement partisan. La force de Carter dans le Sud l'avait masquée plus tôt, empêchant ainsi les pertes démocrates d'être bien pires. Mais Carter n'a pas évoqué ses difficultés en tant que président et a adopté un programme post-présidentiel simple mais robuste qui lui a permis de rester en bonne position pendant plus de quatre décennies.

22 novembre 1976.Photo : New York Magazine

Son principal véhicule était le Carter Center, une organisation à but non lucratif créée en 1982 en partenariat avec l'Université Emory d'Atlanta ; lui et Rosalynn Carter ont été co-fondateurs. Ses trois principaux programmes internationaux se sont concentrés sur la résolution des conflits (dans des domaines allant de la coopération nucléaire entre la Corée du Nord et les États-Unis, à la restauration de la démocratie en Haïti, en passant par les différends entre le Soudan et l'Ouganda et entre la Colombie et l'Équateur), la surveillance des élections (dans 39 pays) et les initiatives en matière de santé. Le centre a mené des efforts visant à éradiquer des maladies mortelles comme le ver de Guinée et à aider à diagnostiquer et à traiter d'autres maladies comme la cécité des rivières et le trachome. Il s’est également battu pour réduire la stigmatisation de la maladie mentale aux États-Unis et au-delà. En 2002, Carter a reçu le prix Nobel de la paix pour les efforts du Centre Carter visant à « trouver des solutions pacifiques aux conflits internationaux, à faire progresser la démocratie et les droits de l'homme et à promouvoir le développement économique et social ». Il a également poursuivi son travail pour la paix au Moyen-Orient, ce qui a donné lieu à la grande controverse entourant ses années post-présidentielles : des allégations selon lesquelles il était hostile au sionisme et à Israël lui-même, qui se sont renforcées avec la publication de son livre en 2006,Palestine : la paix, pas l’apartheid.

Un autre engagement post-présidentiel de Carter (et de Rosalynn) concernait Habitat pour l'humanité, une ONG basée en Géorgie qui effectuait depuis longtemps un modeste travail de construction de logements pour les sans-abri. Les Carter ont commencé à travailler avec Habitat en 1984 et, au fil des années, l'ont aidé à étendre ses programmes aux 50 États et à 70 pays. Nous avons tous vu ces célèbres photographies de Carter encadrant les murs. Pendant la campagne présidentielle de 1992, je dînais au Manuel's Tavern, un lieu de rencontre politique à Atlanta, et j'ai interrogé un serveur sur toute la sécurité qui rôdait dans une arrière-salle. "Jimmy est là-bas pour montrer à Clinton et Gore comment enfoncer un clou", répondit le serveur. Effectivement, le lendemain, les trois hommes ont organisé un événement Habitat à proximité et il n'a pas manqué un seul clou.

Construire des maisons avec Habitat pour l'humanité, 1992.Photo : Mark Peterson/Corbis via Getty Images

Pourtant, l’entité non gouvernementale à laquelle Carter a consacré le plus d’années était probablement l’Église baptiste. Il a enseigné de temps en temps à l'école du dimanche à l'église baptiste Maranatha à Plains depuis sa fondation en 1977 en tant qu'église accueillant des fidèles noirs. Alors que la Southern Baptist Convention devenait militante conservatrice dans les années 1980 et 1990, Carter finit par rompre toute identification avec le SBC (en s'opposant notamment à son refus d'ordonner des femmes comme ministres) et devint l'un des dirigeants du groupe dérivé modéré leBourse baptiste coopérative.

L'héritage de Carter en tant que président et homme politique est substantiel mais n'est pas entièrement réglé. Il a fait preuve de clairvoyance dans un certain nombre de domaines politiques, notamment la recherche d'une stratégie énergétique globale et sa position ferme sur les droits de l'homme comme pierre de touche de la politique étrangère américaine. Il était également un diplomate personnel d'un grand courage et d'une grande compétence. D'un point de vue politique, il a été le personnage clé du pont entre l'ère Jim Crow de la politique du Sud et les coalitions démocrates biraciales qui ont suivi ; les victoires démocrates en Géorgie en 2020 – y compris l’élection d’un sénateur noir américain –ça a dû le gratifierimmensément. Mais Carter a également illustré les tendances centristes, voire conservatrices, au sein du Parti démocrate, qui ont persisté alors que la politique raciste des démocrates blancs disparaissait en grande partie.

Ce qui a rendu la carrière post-présidentielle de Carter si populaire, cependant, c'est le simple sentiment, partagé bien au-delà de sa propre région ou de son propre parti, qu'il était un homme fondamentalement bon qui évitait la richesse et le pouvoir pour suivre un chemin plus humble vers la droiture. Il a lentement mais sûrement accumulé des réalisations qui éclipsent ce qu'il était capable de faire en tant qu'homme le plus puissant de la planète. Surtout, Jimmy Carter est le modèle éternel pour ceux qui ne cessent d’apprendre et d’évoluer tout en maintenant des valeurs très cohérentes, quelle que soit leur durée de vie. Il nous quittait lentement depuis un moment, mais il nous manquera.