"Cela ressemble toujours à un rêve"

«Je me suis toujours senti négligé ou écarté avant même que quelqu'un ne me donne une chance», dit Combs. «C'était comme : 'Ce type ? Jetez-lui un oeil. Aucune chance.'Photo : David Bergman

En 2014, Luke Combs a fait une rencontre rare mais cruciale : il a rencontré quelqu'un qui ne l'aimait pas.

Cela n'arrive pas souvent parce que, dans l'ensemble, tous ceux qui rencontrent Luke Combs aiment immédiatement Luke Combs. Pourtant, lorsque Rob Williford, un auteur-compositeur-interprète de Nashville, a reçu un appel de sa professeure de sciences au lycée, Lenora Crabtree, l'invitant à collaborer avec une chanteuse de musique country en herbe avec laquelle son fils était colocataire à l'Appalachian State University, il a hésité.

"Je pense,Je ne peux pas être dérangé par ça. Je suis un véritable auteur-compositeur», se souvient Williford. "En gros, j'avais l'impression,Mec, tu es un chanteur incroyable, mais tu es comme un chanteur de karaoké. Vos chansons sont terribles.Et je suis sûr qu'il pensait que j'étais un connard.

Cependant, voulant faire du bien à son ancien professeur, il a décidé de participer à la réunion. Deux semaines plus tard, après s'être lié avec Combs, alors inconnu, grâce à une affection mutuelle pour l'auteur-compositeur-interprète Eric Church, Williford a accepté à contrecœur de travailler avec lui – et a rapidement découvert un jeune homme non seulement doté d'une voix plus forte que celle qu'il lui avait initialement donnée. crédit pour mais une manière unique avec les mots. "Et c'est à ce moment-là que nous sommes vraiment devenus meilleurs amis, comme dans le filmDemi-frères», explique Williford, qui est guitariste du groupe de Combs et depuis lors l'un de ses plus proches confidents musicaux. "Je pense qu'il y a quelque chose de vraiment organique dans la loi de l'attraction qui joue en sa faveur."

Oui. Parlez à suffisamment de personnes autour de Combs – ceux qui travaillent avec le chanteur de 32 ans ou, en réalité, toute personne ayant interagi avec lui d’une manière ou d’une autre – et une image claire se dégage : à savoir celle d’un homme inhabituellement humble et terre-à-terre. l'ours en peluche terrestre, travailleur et farouchement fidèle d'une star de la country. Ou comme me le dit succinctement l’un de ses principaux collaborateurs, meilleurs amis et compagnons de chasse, Dan Isbell : « Tout le monde autour de Luke prendra une balle pour lui. »

Combs est incontestablement l'un des plus grands groupes du genre country aujourd'hui, avec un record de 14 singles n°1 à ce jour, dont son dernier,«Faire ça»,de son troisième album qui vient de sortir,Grandir.En fait, il n'a pas encore sorti un seul single quin'a passurmonté lePanneau d'affichageGraphiques Country Airplay. Et au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis que son agent, Aaron Tannenbaum de WME, a commencé à réserver les spectacles de Combs, le chanteur a vendu chacun d'entre eux. ("S'il vous plaît, ne me donnez pas le mérite de celui-là", insiste Tannenbaum en riant.)

"Je pense que nous devons tous prendre du recul et partir,Wow, c'est comme une chose qui n'arrive qu'une fois dans une génération», déclare Ethan Strunk, directeur de tournée de longue date de Combs. Ed Warm, un grand promoteur de musique country basé à Chicago qui a engagé le chanteur au début de sa carrière, ajoute : « Je ne suis pas du tout surpris par l'ascension de Luke. Il est à la hauteur dans l'émission en direct, il livre hit après hit après hit pour le streaming et la radio, et c'est un gars de qualité que les gens peuvent soutenir.

Même Combs est toujours choqué et humilié par son ascension. "Je pensais que mon équipe était folle quand ils ont commencé à parler de jouer dans des stades de football, mais les voir complets me rappelle que tout mon succès est dû à mes fans", dit-il à propos de sa série de spectacles cet été. «C'est très humiliant. J'ai toujours su que je ferais le travail parce que j'aime ce que je fais, mais je ne m'attendais toujours pas à quelque chose de pareil, surtout aussi vite. Honnêtement, cela ne semble toujours pas vraiment réel.

Alors, comment exactement un Everyman anxieux d'Asheville, en Caroline du Nord, s'est-il élevé au rang de superstar du monde country compétitif ? Pour le savoir, Vulture s'est entretenu avec plus d'une douzaine de personnes dans l'orbite de Combs, y compris l'homme lui-même, pour découvrir le chemin qu'il a emprunté vers le présent dominé par la musique country.

Combs, comme le dit son meilleur ami d'enfance, aujourd'hui assistant, Austin Harper, « avait un don » dès son plus jeune âge : le mec savait chanter. "Il n'y avait aucun genre qu'il ne pouvait pas faire - quoi que ce soit, d'Al Green à John Prine en passant par T-Pain", explique Harper, ajoutant que Combs montrait occasionnellement ses capacités vocales lors de fêtes au lycée pour impressionner les filles. Ce n'est que lorsque Combs s'est inscrit à l'Appalachian State, où il a eu des concerts occasionnels dans un bar en jouant des reprises de chansons country, qu'il a commencé à prendre au sérieux une carrière potentielle dans la musique country. Harper ajoute : « C'est à ce moment-là que je pense qu'il a finalement commencé à voir qu'il pouvait vraiment faire ça. »

Après que Combs ait abandonné ses études, il s'est rapidement mis au travail sur sa carrière : Lui et Williford se sont entassés dans la Dodge Neon argentée délabrée de Combs, ont déménagé à Nashville et, pendant près d'un an, ont donné de petits concerts ensemble. Harper se souvient avoir parlé à Combs de ses difficultés à « réussir » dans l'industrie à cette époque : « Nous avons eu beaucoup de conversations tard dans la nuit à propos de son anxiété. Luke avait un peu de mal mentalement. Honnêtement, tout ce qui m'intéressait, c'était qu'il puisse payer ses factures et ne pas avoir à manger de nouilles ramen.

Pourtant, même à cette époque, alors que Combs n’avait que quelques chansons originales à son actif et remplissait le reste de son set de reprises, les choses progressaient de manière plutôt atypique. Une base de fans dévoués ne cessait de croître grâce au bouche à oreille. «Nous faisions le circuit des bars à toit en tôle et des petits clubs», se souvient Williford. « Et la première fois que nous allons dans un endroit, peut-être 100 personnes se présentent. La deuxième fois que nous revenons, il y en avait 500. Et la cinquième fois, c'était complet.

"J'avais une assez bonne idée que ce que nous faisions était différent", note Combs à propos de sa base de fans émergents à l'époque. « Et pas d’un point de vue arrogant. C’était plutôt une intuition.

Les choses se sont encore accélérées lorsque Chris Kappy est entré en scène en mai 2015. Le futur manager grégaire de Combs avait déjà réservé des concerts sur les croisières – tout le monde, de John Mayer à 311 en passant par Kiss. "Plus important encore, j'ai travaillé avec des fans passionnés", dit-il. Basé à l'époque à Atlanta, il organisait occasionnellement des concerts en club pour compenser son travail quotidien. Cela comprenait finalement un set pour Combs au 40 Watt Club à Athens, en Géorgie, alors que la future star n'avait que six morceaux originaux à son actif. « Nous nous attendions à ce que trois personnes soient présentes : Luke, mon ami et moi-même », explique Kappy, « et nous avons finalement accueilli 83 personnes. Ils chantaient simplement chaque mot des chansons de Luke. J'étais comme,Il l'a !J'ai côtoyé beaucoup de grands groupes qui ont çachose. Mais le voir en temps réel était absolument incroyable.

Kappy a tout laissé tomber et a persuadé Combs de le laisser rejoindre le groupe en tant que manager du jeune chanteur country. Cette première année, Kappy a tout fait : agir en tant que responsable commercial, mixer l'audio lors des spectacles, gérer la table de vente. "C'est drôle, maintenant les gens m'appellent 'le billet de loterie' en ville dans mon dos", dit-il. «Mais il y a beaucoup de choses que personne n'a vu. Je veux dire, Luke vivait sans os. Je vivais sans os. Je me suis dit : « Écoute, je te le promets. Dans cinq ans, si tu suis le plan et que tu me fais confiance, tu seras dans un bus à guichets fermés et tu gagneras un million de dollars par an. Et il l’a fait.

Ce que Kappy, Williford et d’autres ont spécifiquement commencé à voir, c’est qui se présentait sur ces plateaux. Ce n’était pas la foule country normale. « Au début, il y avait beaucoup de gars costauds » comme Combs, explique Strunk, son futur manager de tournée. « Et puis leurs copines ont commencé à aimer la musique aussi. C’était vraiment intéressant de voir comment la base de fans s’est transformée.

En peu de temps, Combs vendait régulièrement des salles de 1 000 places dans le Sud-Est et diffusait ses chansons à la radio country locale. Nashville en a pris note.

"La toute première fois que j'ai entendu le nom de Luke Combs, c'était de la part d'un de nos gens de la radio", explique Randy Goodman, président-directeur général de Sony Music Nashville, le label actuel de Combs. « Il me racontait comment Luke explosait dans la région du Sud-Est, et ces stations de radio très, très difficiles à capter commençaient à ajouter son disque. Certains membres de l'équipe sont allés en Géorgie et l'ont vu jouer en live, et ils sont revenus avec ces rapports du type 'Oh mon Dieu, ce type est incroyable !'

Bien sûr, lorsque Combs est arrivé en personne dans les bureaux de Sony pour la première fois, il avait tout sauf le stéréotype du leader country. "Il est entré vêtu d'un grand vieux T-shirt Merle Haggard et s'est plongé dedans", se souvient en riant son ancienne attachée de presse, Mary Catherine Kinney. «Et j'étais comme,Je n'ai jamais vu quelqu'un comme ça auparavant.Il était qui il était.

Combs savait qu'il n'était pas ce que les labels recherchaient habituellement. Il s'était habitué à être ignoré. Bon sang, avant l’arrivée de Kappy, certaines sociétés de gestion de premier plan de la ville l’avaient qualifié de simple auteur-compositeur en coulisses. «Je me suis toujours senti négligé ou écarté avant même que quelqu'un ne me donne une chance», dit maintenant Combs. «C'était comme : 'Ce type ? Jetez-lui un oeil. Aucune chance.'

«Il ne représente pas leGQgars ou la personne que vous pensez être le leader stéréotypé », dit Goodman. "Il représente la grande majorité des gens dans ce monde."

Mais placez Combs sur scène ou, d'ailleurs, en studio, et les gens se rendent vite compte qu'ils ont affaire à quelqu'un de spécial – un artiste auquel on peut s'identifier dont le talent d'auteur-compositeur s'inscrit dans la veine du country classique des années 90. "Vous devez comprendre que nous sommes au milieu d'une country pop comme Florida Georgia Line", Jonathan Singleton, l'un des principaux co-auteurs de Combs ("Beer Never Broke My Heart", "Cold As You") et co- producteur pour ses deux albums les plus récents, dit à propos de sa première rencontre avec Combs vers 2016. "Alors oui, vous espériez vraiment que Luke décollerait parce qu'il était évident que ce type avait une mentalité country à l'ancienne."

Après que Combs ait signé avec Columbia Nashville (une filiale de Sony) en octobre 2016, « Hurricane », une chanson qu'il avait précédemment publiée sur iTunes et qui est rapidement devenue un incontournable de son émission en direct, a été officiellement diffusée sur la radio country. Brusque et costaud avec un refrain chanté ancré par le baryton de Combs, la chanson s'est rapidement frayé un chemin vers le sommet des charts. En mai 2017, « Hurricane » avait atteint la première place et y resterait pendant deux semaines, faisant de Combs le premier artiste solo masculin à avoir un premier single n°1 sur plusieurs semaines depuis « Don't Think I Don't » de Darius Rucker. Pensez-y » en 2008.

"Entendre les fans me le chanter maintenant me rappelle toujours que c'est celui qui a tout déclenché", reflète Combs. "Cette chanson m'accompagnait depuis un moment lorsqu'elle est finalement passée à la radio, donc j'étais en quelque sorte prêt à passer à quelque chose de nouveau, mais je suis content que nous ne l'ayons pas fait parce que les fans se sont emparés de cette chanson et j’ai roulé jusqu’au sommet.

Quelques semaines plus tard, en juin, sortait son premier album,Celui-ci est pour toi. Comprenant d'autres singles en tête des charts, dont « When It Rains It Pours » et « One Number Away », le disque était un véritable monstre : il est resté n°1 du classement des meilleurs albums country pendant 50 semaines, un record pour un homme. artiste.

« L'ascension a été fulgurante », explique l'auteur-compositeur Isbell. En novembre 2017, Combs avait vendu deux soirées à l'emblématique Ryman Auditorium de Nashville en moins de 60 secondes. Au moment où il a sorti son deuxième album, 2019Ce que vous voyez est ce que vous obtenez, qui était également en tête des charts, il commençait à réserver des arènes.

Le succès de Combs n'a fait que s'intensifier dans les années qui ont suivi. Chaque single qu'il a sorti – des titres bonus de son premier album (« Beautiful Crazy », « She Got the Best of Me ») aux singles préliminaires deCe que vous voyez est ce que vous obtenez(« Beer Never Broke My Heart ») et le premier single de son prochain album (« Doin' It ») — sont en tête des charts country. Son manager, Kappy, ne peut que s'émerveiller de ce que Combs a accompli. Sur les 14 singles qu'il a diffusés à la radio à ce jour, le chanteur a passé 42 semaines au sommet des charts Country Airplay. "C'est astro-putain-nomique!" dit Kappy. «C'est du jamais vu. Cela n'arrive pas.

« On me le rappelle souvent, avec les plaques et tout le reste, mais tout cela ressemble toujours à un rêve », dit Combs. «Je me dis parfois,Est-ce que cela se produit réellement ?»

Cependant, avoir un succès majeur à la radio n’est pas exactement ce qui a fait de Combs un véritable monstre de la musique country. C'était son spectacle live – plus précisément, sa capacité à jouer devant un public diversifié.

«Nous voulions être acceptés dans n'importe quel genre», explique Tannenbaum. "Nous aurions pu jouer dans plusieurs casinos et gagner autant d'argent que nous le souhaitions." Au lieu de cela, il a réservé Combs dans de grands festivals inter-genres comme Bonnaroo, Lollapalooza et Austin City Limits. "J'ai l'impression que nous avons été très réfléchis, très patients et très stratégiques sur la façon dont nous le présentons à la population dans son ensemble, et je pense que nous en voyons les avantages maintenant."

Photo : Josh Brasted/Country Music Association Inc./Shutterstock

Selon Combs, jouer devant des foules étrangères, comme il l'a fait en mai au New Orleans Jazz Fest, est idéal pour se faire de nouveaux fans. Mais il dit que cela sert également un objectif plus vaste : « Je pense que le country a souvent une mauvaise réputation. Donc si je me retrouve devant des gens, ils pourraient partir,Mec, peut-être que j'ai radié le pays et je ne lui ai même jamais donné une chance.Il a toujours été question de l'amélioration de notre genre.

Aujourd'hui, cinq ans seulement après la sortie de ses débuts, Combs joue dans les stades de football. « Je veux dire, oui, c'est assez rapide », dit-il à propos de la vente récente de l'Empower Field de Denver à Mile High et du Lumen Field de Seattle. Les acteurs de l’industrie y voient seulement le début de ce que Combs peut accomplir. Kappy ajoute à propos de la tâche actuelle qui attend Combs : « Ce que nous le mettons au défi de faire, c'est de ne plus avoir à se connecter à une salle pouvant accueillir 2 500 personnes. Aujourd'hui, c'est 52 000 personnes. Et il le fait.

"Il est construit pour durer", ajoute Tannenbaum, qui note que Combs joue déjà dans des arènes en Europe et en Australie et qu'il cherche à se développer sur le marché asiatique en jouant dans des pays comme le Japon. « Nous pensons qu’il peut être aussi grand qu’il le souhaite. Un artiste mondial. Je crois que vous le verrez là-haut avec des noms comme Taylor Swift, Ed Sheeran, Coldplay.

À cette fin, en novembre dernier, Combs a été nommé Artiste de l'année aux CMA Awards, l'une des plus hautes distinctions de l'industrie. "Je pense que Kappy est tombé par terre parce qu'il était si heureux", explique Sophia Sansone, membre de l'équipe de direction de Combs. "C'était juste le moment le plus surréaliste."

Malgré tout ce succès monumental, ceux qui connaissent le mieux Combs disent qu'il n'a pas changé du tout du chanteur affamé qui se produisait dans les bars de ses premières années.

"Je dirais qu'il est devenu plus humble et qu'il est devenu plus en contact avec les choses de la vie qu'il ne faut pas tenir pour acquises", explique son ami d'enfance Harper.

Contrairement à de nombreux artistes, Combs n'a pas succombé aux pressions de l'industrie. En fait, Sansone aime raconter à quel point elle a de la chance de travailler pour lui. Sa famille catholique stricte, comme elle le raconte, hésitait au début à la laisser trouver un emploi dans l'industrie musicale ; ils avaient entendu des histoires d'horreur. Et puis ils ont rencontré Combs. Naturellement, ils approuvent désormais fortement.

« Parce que c'est un solide enfoiré », dit Williford en riant.

Sansone ajoute avec un sourire : "Maintenant, je regarde Luke et je me dis :Merci à Dieu pour toi !»