Tessa Thompson dans le rôle d'Irene et Bill Camp dans le rôle de Hugh dansPassage.Photo : Netflix/YouTube
DansPassage, le film de Rebecca Hall basé sur le roman de Nella Larsen de 1929, Tessa Thompson et Ruth Negga incarnent des amies d'enfance qui ont des retrouvailles tendues à l'âge adulte. Irene (Thompson) est une mère noire de la classe moyenne qui vit la Renaissance de Harlem ; Claire (Negga) se fait passer pour une femme blanche et est mariée à un riche homme blanc raciste. Et pourtant, la star sur laquelle certains des investisseurs du film se concentraient le plus était Benedict Cumberbatch.
L'acteur avait exprimé son intérêt pour le rôle de Hugh, un ami écrivain du personnage de Thompson. Le rôle était minuscule – il serait tourné sur trois jours et ne représenterait qu'une poignée de minutes à l'écran – mais pour certains financiers, une apparition du Dr Strange valait plus que n'importe lequel des autres acteurs (y compris Thompson, qui était apparu aux côtés de Cumberbatch dansAvengers : Fin de partie). En octobre 2019, il est devenu clair que Cumberbatch ne pouvait pas faire fonctionner le timing. Sans l’étoile blanche, certains financiers craignaient que le film ne soit plus un investissement viable.
Le tournage a commencé début novembre et quelques jours plus tard, la production n'avait toujours pas choisi Hugh. Un financier qui avait promis 15 pour cent du budget a abandonné une semaine avant le début du tournage principal. Il incombait à Nina Yang Bongiovi – dont la société, Significant Productions, produisait le film – de convaincre ses investisseurs que la vision du film était suffisamment forte pour survivre à la perte d'une star blanche bancable. À un moment donné, Thompson – également producteur exécutif du film – est venu alors que Bongiovi, Hall et la productrice Margot Hand réfléchissaient aux remplacements de Cumberbatch. « Elle m'a demandé : « Dois-je appeler Chris Hemsworth ? » », se souvient Bongiovi. Ils y ont réfléchi un instant avant de passer à autre chose – cela serait trop un casting de cascades pour réunir Thor et Valkyrie dans cette pièce d'époque. Pourtant, Bongiovi était ému ; il était clair que Thompson avait compris les réalités du fonctionnement d'Hollywood.
Dans une industrie de plus en plus lourde, chaque film non franchisé est un miracle. Mais c'est encore plus vrai lorsqu'il s'agit d'un film indépendant mettant en vedette des acteurs noirs.Passagen'est que le dernier film produit par Significant Productions à relever de tels défis. Créée en 2009 par Bongiovi et l'acteur Forest Whitaker, la société est devenue un pipeline vers certaines des productions indépendantes les plus en vogue de l'industrie, notamment celle de Ryan Coogler.Gare de Fruitvale, Bottes Riley'sDésolé de vous déranger, Rick FamuyiwaDrogue, et celui de Chloé ZhaoChansons que mon frère m'a apprises.
Dans un Hollywood différent, les producteurs qui avaient découvert et défendu Coogler, Riley et Zhao auraient un cachet infini. Pourtant, une décennie plus tard, chaque film indépendant qu’ils ont soutenu a été une tâche difficile à réaliser. "L'aiguille n'a pas beaucoup bougé", dit Bongiovi. "C'est une lutte continue."
Bongiovi et Whitaker se sont rencontrés en 2009. À l'époque, Bongiovi (prononcé commeBon Jovi(Jon Bon Jovi se trouve être son beau-frère) venait tout juste de débuter à Hollywood. Élevée dans l'est de Los Angeles, elle a déménagé à Hong Kong et à Shanghai après avoir terminé son master à l'USC, travaillant dans les coulisses sur des films d'action. Au fil des années, lors de ses vols de retour vers les États-Unis depuis la Chine, elle voyait des couples voler avec leurs bébés nouvellement adoptés. Cependant, elle n’a jamais vu de parent noir. Bongiovi a demandé à un ami d'écrire un scénario sur un couple interracial – un père noir et une mère américaine d'origine asiatique – qui se rendent en Chine pour adopter un enfant. Arrivés sur place, les parents font face à une vague de préjugés. Ses relations dans l'industrie cinématographique chinoise ont aidé à faire venir l'actrice Maggie Cheung. Bongiovi a alors décidé de tenter sa chance : elle a fait une offre à l'agent de Whitaker. "C'était un an et demi ou deux ans après qu'il ait remporté l'Oscar pourDernier roi d'Écosse, et je me dis,C'est ma personne idéale pour jouer ce rôle», me dit Bongiovi lors d'un déjeuner à Studio City. "En y repensant, je me dis,Mec, j'étais naïf. Mais je pense que cette naïveté m’a mené loin.
Whitaker a lu le scénario et a appelé Bongiovi. Il adorait l'idée mais voulait avoir son ami, le scénariste Ron Bass (Homme de pluie,Le Club Joie Chance), essayez-le. Bongiovi avait prévu des vacances à Shanghai pour voir son père et son frère, ce qui servirait également de recherche pour le projet ; elle a été surprise lorsque Whitaker a dit qu'il aimerait venir. Chaque soir, ils dînaient avec sa famille et ses amis du cinéma. Bongiovi se souvient surtout des humiliations familiales : son frère aîné a essayé de vendre Whitaker sur Herbalife, et son père est arrivé avec une pile de DVD piratés des films de l'acteur et lui a fait dédicacer chacun d'entre eux. Mais pour Whitaker, la capacité de Bongiovi à organiser un voyage de repérage à 6 000 milles de distance était frappante. «J'ai eu la chance de la connaître en tant que personne», dit Whitaker. "Je la trouverais comme une force de la nature dans son désir de réaliser des choses et dans ce qu'elle ferait pour les réaliser."
À leur retour, Bongiovi a appris qu'on leur avait refusé l'autorisation de filmer dans le pays. Elle était écrasée et nerveuse à l’idée d’annoncer la nouvelle à Whitaker. "Je me souviens d'être allé à son bureau et de lui avoir dit : 'Je suis vraiment désolé d'avoir échoué'", raconte Bongiovi. "Je pensais,C'est la dernière fois que je verrai Forest.» Mais quelques mois plus tard, il a rappelé. Il avait signé un contrat de télévision avec ABC et il créait une société de production. "Et il dit : 'Je veux savoir si tu veux me rejoindre ?'"
À ce stade, Whitaker avait collecté des décennies de capital hollywoodien. De nombreux acteurs en profitent pour des projets passionnés ou des jeux de vanité – « Un pour eux et un pour moi » est un cliché de l’industrie pour une raison. Avec Significant Productions, Whitaker voulait raconter des histoires humaines sur les personnes de couleur et permettre à des cinéastes inexpérimentés de les réaliser. Leur premier projet est né lorsque Bongiovi a reçu un e-mail d'un professeur de l'école de cinéma de l'USC, qui avait entendu parler de Significant par un collègue. «C'était comme: 'Je ne fais pas ça d'habitude. J'enseigne à beaucoup de cinéastes et d'étudiants, mais il y a quelque chose de vraiment spécial chez Ryan. Voudriez-vous le rencontrer ?'
Il faisait référence à Ryan Coogler, un enfant d'Oakland qui avait joué au football universitaire avant de postuler à l'USC pour obtenir sa maîtrise. Ses camarades de classe avaient fait appel à leurs relations et décroché des stages d'été, mais il ne pouvait pas se permettre de travailler gratuitement. "Chaque fois que j'en avais l'occasion, je rentrais chez moi dans la Bay Area pour travailler et essayer de gagner de l'argent", explique Coogler. "Même si les gens disent que l'USC est l'école de cinéma la plus proche de l'industrie, lorsque j'étais à l'école de cinéma, Los Angeles se sentait très éloignée de l'industrie."
Bongiovi et Whitaker ont regardé cinq des courts métrages de Coogler. La narration était simple et brute —Serrures, devenu depuis le plus connu, mettait en scène un jeune homme noir rasant ses dreadlocks pour réconforter sa sœur atteinte d'un cancer. Bongiovi se voyait un peu d'elle-même chez le réalisateur de 24 ans : un étranger venant d'un quartier du centre-ville qui s'était frayé un chemin jusqu'à l'USC. Bongiovi et Whitaker ont invité Coogler à revenir pour une réunion dans leurs bureaux près du terrain Disney. «J'ai présenté quelques projets différents, maisVal des Fruits GareC'est celui qui est vraiment resté avec Whitaker », dit Coogler. "Il m'a dit : 'J'adorerais le faire', sur-le-champ."
Gare de Fruitvale, un portrait intime d'Oscar Grant le dernier jour de sa vie, a coûté moins d'un million de dollars. Mais à l’époque, il était rare que les studios tentent leur chance sur un réalisateur noir inconnu. C'était avant que Justin Simien, Lena Waithe, Issa Rae et d'autres réalisateurs noirs n'aient eu l'opportunité de réaliser des films et des séries télévisées. Ajoutez à celaVal des FruitsC'était l'histoire d'un meurtre policier à Oakland, et c'était un pitch presque impossible. «Je ne sais pas ce qui me serait arrivé sans cette réunion», déclare Coogler. (Une demi-décennie plus tard, il dirigera Whitaker dansPanthère noireet avoir son propre bureau sur le terrain Disney.)
Peu de temps après que Significant ait accepté de produire le film, Michael B. Jordan s'est engagé pour jouer le rôle principal. Quelques financiers contactés par Bongiovi se méfiaient encore des perspectives du film. Ils lui ont dit, ainsi qu'à Whitaker, que Jordan n'était pas une star. Lorsqu'Octavia Spencer, qui venait de remporter l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, s'est engagée, Bongiovi a déclaré à ses financiers : « Nous avons un oscarisé ! » Et tout le monde disait : « Eh bien, c’est différent. »
Sans élément de propriété intellectuelle reconnaissable comme une bande dessinée Marvel ou un livre à succès, le marketing cinématographique repose sur le pouvoir de star des acteurs (ou, dans de rares cas comme Quentin Tarantino ou Christopher Nolan, sur celui du réalisateur). Et comme le réalisateur Shaka King l'a déclaré à Indiewire en 2016, la tendance de l'industrie à donner la priorité aux stars blanches entrave les perspectives financières des films non blancs. "Il est tout simplement difficile de financer un long métrage avec des Noirs dans les rôles principaux lorsque l'industrie ne crée pas de stars noires", a déclaré King. Rassembler la production deGare de Fruitvalea pris une série d'agitations et de faveurs. Bongiovi a contacté ses amis d'enfance Michael Chow et Michael Shen, qui dirigeaient MNM Creative, basé à Hong Kong et Shanghai. Ils ont financé 80 pour cent du budget. Les relations de Coogler à travers Oakland ont rendu possible la recherche de lieux de tournage.
Gare de Fruitvalea rapporté 17,4 millions de dollars sur un budget de 900 000 $. Après son succès critique et financier, Bongiovi a vu ce qu'elle appelle « l'effet Coogler » : les agents et les producteurs qui étaient terrifiés à l'idée de travailler avec des réalisateurs débutants ont soudainement pu parier sur eux. Quand le prochain film de Coogler,Credo, a gagné 174 millions de dollars sur un budget de 35 millions de dollars, et son troisième film,Panthère noire, est devenu le film de super-héros le plus rentable de l'histoire, rapportant 1,34 milliard de dollars, Bongiovi espérait qu'il y aurait un deuxième effet Coogler – un effet qui convaincrait les studios que les films dirigés par des Noirs, quelle que soit leur envergure, pouvaient gagner de l'argent. Mais malgré les succès massifs deSortir,Tout droit sorti de Compton, etVoyage entre filles, chaque fois que Bongiovi et Whitaker allaient collecter des fonds pour un autre projet — celui de FamuyiwaDrogue, chez RileyDésolé de vous déranger, et celui de Michael LarnellRoxanne Roxanne– ils entendraient le vieux trope hollywoodien : « Les films noirs ne voyagent pas. » Il était surprenant de constater à quel point la stigmatisation raciste était durable après que des réalisateurs comme Coogler, Jordan Peele et Ava DuVernay l'aient si complètement réfuté. Quand est venu le temps de chercher du financement pourPassage, Bongiovi se souvient avoir repoussé un financier crédule en lui demandant : « EtPersonnages cachés? Il met en vedette toutes ces femmes noires ! Ils ont répondu que c'était différent parce que Kevin Costner était dans ce film. "Et tu es juste comme,Quoi?"
Hall avait écrit le scénario dePassageil y a plus de dix ans, et en août 2018, Deadline a annoncé que Thompson et Negga joueraient les rôles principaux – c'est pourquoi Bongiovi a été surprise lorsqu'elle a reçu un appel d'Endeavour, la branche de production de l'agence William Morris Endeavour, lui demandant son aide pour que automne. Même avec un candidat aux Oscars et un super-héros Marvel à bord, il s'était avéré impossible de réunir le budget total de moins de 10 millions de dollars pour les 23 jours de tournage. À ce stade, elle et Whitaker avaient acquis la réputation de financer des projets « difficiles » – peut-être pourraient-ils apporter leur expertise ?
Bongiovi hésitait. La perspective de présenter à l’écran une histoire sur le colorisme, la Renaissance de Harlem et une famille noire de la classe moyenne l’excitait. Mais elle se demandait si Hall, une actrice à la peau claire qu'elle croyait blanche, était la personne qui réaliserait le film. Alors elle l'a rencontrée pour le déjeuner. Elle a été surprise d'apprendre que le grand-père de Hall était un homme noir qui s'était fait passer pour blanc alors qu'il vivait à Détroit. Plus que cela, elle a été impressionnée par la façon dont Hall parlait pensivement de ses propres appréhensions. Au milieu du repas, Hall tendit la main par-dessus la table et tendit à Bongiovi un cahier. "Elle avait scénarisé tout le film à la main", explique Bongiovi. "C'était époustouflant."
Convaincu, Bongiovi a contacté Chow et Shen chez MNM Creative. Significant n'avait jamais perdu un centime à ses investisseurs, ils faisaient donc confiance aux instincts de Whitaker et Bongiovi. D'autres financiers se sont montrés plus convaincants. Il leur manquait 500 000 $ quelques semaines avant le début du tournage, et pour atteindre leur objectif, il fallait démêler un réseau de logistique complexe pour obtenir deux subventions différentes. Au cours de la troisième semaine de tournage, le rôle de Hugh est resté vacant. Les réalités budgétaires et les délais serrés signifiaient qu'ils auraient besoin d'un acteur vivant à New York. Finalement, le 21 novembre, ils ont atterri sur Bill Camp, un visage reconnaissable et un acteur d'acteur mais certainement pas un protagoniste de super-héros.
Nina Yang Bongiovi (à droite) s'adresse au producteur exécutif Chris Liu sur le tournage dePassage. Photo : Avec l’aimable autorisation de Nina Bongiovi
«J'ai immédiatement pensé:Comment expliquer cela aux investisseurs ?» se souvient Bongiovi. « Et étant donné que nous faisons ça depuis un bon moment, j'ai juste dit : 'Tu dois nous faire confiance.' Il s'agit de renforcer constamment le fait que nous choisissons les meilleurs artistes pour le rôle. Une partie de la raisonPassagepourrait survivre à la perte de Cumberbatch si Bongiovi avait mis en place une rareté dans l'industrie cinématographique : un groupe de financiers majoritairement noirs et américains d'origine asiatique qui étaient investis dans la mission du film. (Près de 90 pour cent des producteurs des 300 films les plus rentables de 2016 à 2018 étaient blancs, selonÉtude 2019 de l'Initiative d'inclusion de l'USC Annenberg; 1,6 pour cent étaient des femmes de couleur.)
Il ne fait aucun doute que la présence de Cumberbatch dans la bande-annonce aurait permis au rôle de Bongiovi de se vendre.PassagePlus facile. Plan B Entertainment de Brad Pitt exploite depuis longtemps le pouvoir de star de Pitt pour réaliser des films. Pitt a raconté à Vulture en 2013 son apparition dans le film soutenu par Plan B.12 ans d'esclaveétait « une apparition en soutien au film », mais surl'affiche italienne du film, les visages de Pitt et Michael Fassbender étaient au premier plan. Les distributeurs évaluent la capacité d'un film à se produire à l'échelle internationale lorsqu'ils calculent leurs prix d'achat. La perception de longue date selon laquelle les films noirs ne réussissent pas bien à l'échelle internationale conduit à ce que les films mettant en vedette des acteurs noirs obtiennent des contrats de distribution plus modestes. Les films noirs ne voyagent pas parce qu’ils n’ont jamais été autorisés à voyager. Le biais institutionnel devient partie intégrante du modèle.
Passagea fait ses débuts en janvier à Sundance avec des critiques chaleureuses, et Netflix a payé près de 16 millions de dollars pour acquérir les droits de distribution mondiale – l'une des plus grosses transactions de l'histoire du festival. Pourtant, Bongiovi se méfie. Elle m'a dit que son agent avait appelé aprèsà la douleura remporté Sundance 2020 pour lui dire que « les histoires multiculturelles sont un succès ! » Puis, l'été dernier, alors que les manifestations Black Lives Matter se sont propagées à travers tout le pays, il y a eu une ruée dans les hautes sphères d'Hollywood pour donner le feu vert aux histoires noires. Elle craignait que l’énergie soit performative. Pour Bongiovi, le véritable changement ne se produira que lorsque les studios investiront non seulement dans la création mais aussi dans la commercialisation d’histoires noires. Elle sait que pour que l'industrie adopte la narration noire, les studios doivent voir qu'il y a une valeur commerciale à porter ces histoires à l'écran. « Personne n'a jamais voulu prendre de risque », déclare Bongiovi. « Donc, s’ils le dévalorisent d’emblée, comment allez-vous lui donner une chance de vivre ? »
