"Je me souviens que dans certaines scènes, je ne pouvais pas regarder Denzel, parce que quand je le faisais, j'avais l'impression que j'allais rougir."Photo-illustration : Vautour et The Samuel Goldwyn Company
C'est au mieux une rencontre délicate et mignonne : une fille, essayant d'ignorer sa mère bavarde assise sur le siège passager de sa voiture, percute accidentellement l'arrière d'une jeune et jolie camionnette de nettoyeur de tapis. Ce soir-là, ils se retrouvent dans un club local. Elle n'a même pas besoin de le ramener à la maison avant que ses parents n'expriment leur désapprobation. En 1991, Mira Nair réaliseMasala du Mississippi, une sorte d’anti–Devinez qui vient dîner: La romance interraciale entre Mina (Sarita Choudhury) et Demetrius (Denzel Washington) n'est qu'une partie de la relation compliquée d'une famille indienne avec l'Amérique. Le père de Mina, Jay (Roshan Seth), tente de faire comprendre à sa fille leurs racines ougandaises et l'injustice des Indiens exilés par Idi Amin ; leur maison là-bas, cependant, ressemble à un lointain souvenir pour le jeune d'une vingtaine d'années qui conduit vite et porte des T-shirts Bob Marley. Tomber amoureuse de Demetrius permet à Mina de se voir elle-même, sa famille et le racisme omniprésent du Sud profond avec une nouvelle clarté. Le film ne fait pas de grandes déclarations sur la diversité ou les préjugés, mais observe avec quelle désinvolture ils peuvent infecter et avec quelle légèreté ils peuvent obscurcir des esprits par ailleurs généreux. (Le film n'est diffusé nulle part pour le moment, mais il y afaçonsne pas le regarder pas légalement.)
Deux choses à proposMasala du Mississippirestent aussi vrais aujourd'hui qu'il y a 30 ans, lorsque ce film est sorti : une romance avec Denzel Washington est un événement trop rare. Et la performance de Choudhury – son tout premier travail d'actrice ! — était au niveau de Frances McDormandSang simpleses débuts ou le rôle de LaKeith Stanfield dansCourt terme 12. C'est toujours étonnant, rétrospectivement, à quel point Choudhury est bon – sa confiance, sa tendresse, la façon dont son intensité sauvage correspond au magnétisme naturel de Washington. Aujourd'hui, Choudhury attribue le fait d'être assez jeune et assez inexpérimentée pour savoir ce qu'elle ne savait pas. «Après avoir vuMasala du Mississippi, j'ai réalisé que Mira était vraiment douée pour exploiter quelque chose en moi et le laisser faire. Je suis tellement reconnaissante envers elle. Et puis, après ça, j'ai réalisé que je n'aurais pas toujours quelqu'un comme Mira, alors j'ai repris mes études et j'ai repris confiance. Je ne pouvais plus le piloter. Choudhury, actuellement en quarantaine à New York, a répondu à toutes les questions de Vulture sur le travail dans le Sud, le jeu contre Denzel et l'attente de sentir qu'elle a réussi.
Pouvez-vous me donner une idée de ce qui se passait dans votre vie lorsque vous avez auditionné pourMasala du Mississippi?
Je venais tout juste de terminer mes études de cinéma, où j'avais étudié la théorie du cinéma. Je me suis en quelque sorte faufilé dans le département d'art dramatique à l'université et je suis tombé amoureux de cette idée. Je n'ai jamais pensé que je serais actrice ; Je pensais juste,Oh, j'adore ça. J'ai déménagé à Londres et je n'avais pas de travail, pas d'argent, je faisais n'importe quel travail que je pouvais trouver. J'ai fait du mannequinat, ce qui était étrange parce que je mesure cinq pieds sept pouces et que je n'étais pas maigre. C'était au début des années 90, donc les métiers de mannequin étaient très street fashion ; ils voulaient des gens qui avaient l'air normaux.
Mon agent m'a dit : « Il y a cette femme, Mira. Elle cherche cette fille pour jouer l'un des rôles principaux dansMasala du Mississippi.» Je connaissais le travail de Mira depuis l'école de cinéma. J'avais vu ses documentaires et évidemmentBonjour Bombay!J'ai auditionné et tout le processus était étrange uniquement parce que je n'avais pas d'argent. [L'audition] a eu lieu à Soho à Londres. Je n'avais pas d'argent pour rentrer chez moi. A cet âge-là, on n'y pense pas. Tu es tellement excité. Je pense que je suis allé lire deux ou trois fois. La troisième fois, Mira m'a demandé de rester. J'étais un peu confuse parce qu'elle a dit : « C'était tellement agréable de te rencontrer. Merci beaucoup. Au fait, tu veux prendre un verre plus tard ? Mais le « au fait » ne donnait pas l'impression que j'allais obtenir le rôle. C'était l'époque où je n'avais pas les moyens de rentrer chez moi, alors j'ai attendu quatre heures, puis je l'ai rencontrée pour prendre un verre, et elle était si belle. Nous nous sommes assis et elle m'a juste regardé et m'a dit : " Ferais-tu l'honneur de jouer Mina ? " Et j'ai fondu en larmes ! J'ai couru vers une cabine téléphonique et j'ai appelé mes parents à frais virés, qui étaient au Bangladesh.
Comment s’est passée cette audition, étant donné que vous n’aviez jamais lu quoi que ce soit auparavant ?
Je me souviens m'être senti heureux et avoir fait du bon travail. Mais il était clair qu'elle devait être comme,Wow, cette fille a besoin de beaucoup de travail,parce que je me souviens que Mira a dit : « Rentre chez toi. Essayez d'apprendre les lignes. Elle m'a donné quelques notes, et je l'ai fait. Je me souviens lui avoir dit à un moment donné : « Si je n'obtiens pas ce rôle, pourrais-je simplement être sur le plateau et t'apporter du café ? Je voulais tellement travailler avec elle. Peut-être que cela a aidé mon audition. Je me souviens juste de m'être sentie libre et qu'elle voulait cette liberté, mais en même temps elle voulait aussi que je me concentre.
Dans le temps depuisMasala du Mississippi, vous et Mira avez développé un beau partenariat artistique, mais qu'avez-vous vu en elle lorsque vous preniez un verre avec elle ?
Quand j'étais à l'université, j'ai vu ses films. Tout d’abord, si vous êtes indien, qu’un autre cinéaste indien – et une femme – parle de choses qui vous intéressent, c’est tellement époustouflant ! Elle avait une intelligence vive et je voulais côtoyer une autre femme indienne qui la possédait. À l’université, je m’engageais dans une voie sémiotique très intellectuelle, des choses dont Mira et moi nous moquions. J'étais tellement extrême, et quand je l'ai rencontrée, j'ai finalement rencontré une autre femme indienne qui est extrême, comme moi, mais d'une manière différente. Je voulais juste être avec elle.
Pouvez-vous m'en dire plus sur la différence entre cette extrême ? Comment vous êtes-vous vu par rapport à la façon dont vous l'avez vue ?
Au cours de mon parcours universitaire, vers la fin, je commençais à perdre l’amour de l’écriture. C'était tellement dans ma tête. Quand j'ai rencontré Mira, j'ai vu quelqu'un qui physique l'intelligence d'une manière que je ne pouvais pas. J'étais une personne très physique; J'étais obsédé par la danse. Mais quelque chose à l'université m'a amené à l'autre extrême, ce dont j'en suis reconnaissant, mais je savais que ce n'était pas vraiment mon chemin. Je pense que Mira m'a montré cette autre option : tu pourraisutilisertoutes ces pensées et, dans son cas, les transcrire visuellement et dans une histoire. Je me souviens de ce moment où j'ai pensé,Oh mon Dieu, c'est ce que je cherchais.
C'est l'amitié parfaite.
Quand vous rencontrez [Mira] et que vous la regardez dans les yeux, c'est comme si vous voyiez un animal dans la forêt. Elle retient votre attention. Elle est très charismatique. Tout est dans ses yeux. Quand je l'ai rencontrée, je me suis dit :Waouh. Elle me fait me sentir très éveillé.
Que s’est-il passé après vos auditions et après que vous ayez obtenu le rôle ?
Il y a eu une période d'attente d'environ six mois. Je ne pense pas avoir encore eu le scénario à ce moment-là. Ensuite, ils nous ont demandé, Denzel et moi, de venir à New York pour une répétition de deux semaines, ce qui est inhabituel pour un film et un tel privilège. Quelques jours avant cette période, j'ai reçu le scénario, mais encore une fois, je ne savais pas comment aborder un scénario. Je viens de le lire. J'avais toujours ce genre deOh, ça va être amusantsentiment. Ce n’est qu’à la répétition que j’ai dû prendre conscience de tout ce que je ne savais pas.
Comment se sont déroulées ces répétitions ?
Même si c'était au début de sa carrière, Denzel avait déjà remporté l'Oscar pourGloire,et il avait faitCrier la liberté, donc je savais qui il était. Il avait une telle présence. La plupart du temps, pendant les répétitions, je gardais la tête baissée. J'étais définitivement timide avec lui et consciente qu'il avait mérité ce badge et pas moi. Mais j'avais encore cette liberté, parce que je ne savais rien. J'essayais juste de tout. J'ai adoré. Il serait intéressant de lui demander ce qu'il en pense. Il devait être super généreux et gentil, parce que je ne me souviens pas avoir jamais eu le sentiment de ne pas être à la hauteur ou quelque chose du genre.
C'étaient de vraies répétitions ! Mira nous a dirigé de manière très précise et nous avons accompli beaucoup de travail. Je me souviens que Denzel jouait une pièce de Shakespeare dans le parc, et il partait tous les jours vers 16 heures et prenait le métro jusqu'au parc. C'était un bon moment.
Je suis curieux de savoir ce que c'est généralement d'être un novice et de travailler avec quelqu'un qui vient littéralement de remporter un Oscar. Vous êtes-vous senti nerveux à ce sujet ?
Connaissez-vous ce sentiment lorsque vous venez d'obtenir votre diplôme et que vous ressentez une profonde insécurité, mais que la dernière chose que vous faites est de montrer de l'insécurité ?
Ouais, bien sûr.
J'étais dans cette phase, je pense. Vous n'avez aucune référence. Pour mon premier travail, j’étais tellement époustouflé. Mais aussi : C'est ta vie ! J'avais l'impression que je ferais mieux de me présenter, parce que je ne veux pas qu'ils sachent que je fais semblant.
Qu’est-ce qui vous a marqué dans le personnage de Mina ?
Je l'ai si complètement comprise.
Étiez-vous si rebelle ?
Je pense que je suis un rebelle très poli. Je cherche toujours ce que je veux, mais je ne veux jamais blesser les sentiments des gens. Je pense que beaucoup de rebelles que j'apprécie ont cette qualité-là, qui leur permet d'aller loin. En Mina, j'ai reconnu qu'elle était quelqu'un d'amoureux – amoureux d'une manière où l'amour prend possession du corps. Il ne s’agit pas de vouloir défier mes parents ou d’enfreindre les règles. Elle suit juste l'amour.
Que s’est-il passé lorsque vous avez finalement commencé à tourner dans le Mississippi ?
Je n'y suis pas revenu depuis si longtemps. Après ces deux semaines à New York, nous avons déménagé à Greenwood, dans le Mississippi, dans un complexe de motels. C'était plutôt cool parce qu'il y avait une piscine au milieu et beaucoup d'entre nous y restaient – tous les acteurs indiens qui étaient venus en avion. La façon dont le motel était courbé permettait de voir le balcon de tout le monde. C'était tellement amusant. Parce que je n'avais jamais fait de film, je n'avais pas réalisé ce que signifiait jouer un rôle principal : que vous travaillez tous les jours et que vous n'allez pas simplement traîner. La première semaine, nous avons eu des essayages de costumes et des répétitions.
Au quotidien, comment c'était ?
La première semaine a été la plus difficile parce que j’ai vraiment compris que c’était dur de répéter les prises. Certains des personnages indiens du film ont été interprétés par certains des meilleurs comédiens et acteurs indiens. Je ne pouvais pas m'empêcher de rire un peu. Je pouvais à peine jouer avec Ranjit Chowdhry parce que je n'arrêtais pas de rire. Il m'a juste regardé de haut, genre,Qui est cet enfant qu'ils ont eu ? D'où venez-vous?
J'aurais tellement hâte d'avoir un jour de congé, même si j'étais si fatiguée. Nous avons découvert que la ville voisine, à environ 45 minutes, avait un endroit proposant des cappuccinos et une librairie. Nous y allions littéralement tous pour faire des choses normales. Je traînais dans la piscine le week-end et je dormais beaucoup. Ce qui est étrange quand vous jouez un rôle principal, c'est que vous êtes en fait assez seul parce que, même si sur le plateau vous êtes toujours entouré de monde, vous n'avez pas beaucoup de temps d'arrêt, donc vous ne nouez pas autant de liens profonds. Je me souviens avoir pensé,Oh mon Dieu, je ne suis vraiment pas populaire ! J'ai besoin de me faire des amis !Sur le plateau, je faisais un effort supplémentaire pour avoir quelque chose à faire le vendredi le week-end.
Cette première semaine consistait à déterminer comment gérer le blocage et les mots. À la fin de la première semaine, le côté physique est devenu normal pour moi, ainsi que les heures et la répétition. J’ai définitivement grandi au cours des six semaines de tournage.
Comment ça?
Je me souviens avoir pensé,D'accord. Même si je me sens effrayé et timide en ce moment, je dois juste regarder cette personne de haut. En ce moment, je dois voler cette voiture.Je me souviens juste d'être constamment comme,Dépassez-vous. Surmontez vos nerfs. Personne ne s’en soucie.Personne ne verrait ça. J'étais presque obligé de me rebeller contre moi-même pour jouer Mina.
Je sais que vous avez eu une éducation très itinérante, mais aviez-vous déjà passé du temps dans le sud des États-Unis ?
Non, c'était ma première fois. Culturellement, ce lieu ne ressemblait à aucun autre endroit. Lorsque vous avez grandi dans de nombreux endroits, vous pensez qu'il existe une similitude à laquelle vous pouvez vous accrocher dans un autre endroit. Mais parmi les choses belles et les choses moins belles, elles étaient toutes si uniques pour moi. Il y avait un racisme profond qui était palpable, et je suppose que je n’avais jamais vraiment vécu ou vu cela. Mais il y avait une communauté d’une manière qui restait belle. C'était très séparé. Je n'avais jamais vu de ségrégation.
Je dois préciser que je suis noir et je pense que ce film parle du colorisme d'une manière que nous ne voyons pas si souvent.
Il y a cette phrase dans le film – je ne m'en souviens pas exactement, mais c'est quelque chose du genre : « Si tu es sombre et riche, tu te marieras. Si vous êtes juste et pauvre, vous vous marierez. Si vous êtes sombre et pauvre, aucune chance. Dans nos propres groupes, nous connaissons les règles et nous connaissons le racisme interne. Mais comme il y a tellement de conflits avec les groupes extérieurs, vous laissez passer beaucoup de choses ou vous êtes gêné d'en parler. C'est ce que j'ai trouvé super courageux de la part de Mira qui faisait ça, parce qu'elle disait : « Regardeznous," Vous savez?
Au milieu de tous les conflits raciaux et de classes, c’est toujours une histoire d’amour. Pouvez-vous me parler de la construction de la romance Mina-Demetrius ? Il y a tellement de chimie là-bas.
La chimie est une chose intéressante parce que nous ne savons pas comment la chimie se lit. Si l'alchimie existe dans un film, en tant qu'acteur, je veux dire, tout le monde a des secrets sur la façon de créer cela, mais on espère aussi qu'elle est là. Vous ne pouvez pas garantir qu'il y aura une alchimie, et cela a beaucoup à voir avec lenon-je joue de ça. Je pense que j'ai eu de la chance parce que j'étais timide en présence de Denzel, mais en tant que personne, je n'étais pas non plus vraiment timide. Je pense que cette étrange combinaison de respect et de retenue a fonctionné. Cela a aidé. Je me souviens que dans certaines scènes, je ne pouvais pas le regarder. Parce que quand je l'ai fait, j'avais l'impression que j'allais rougir. Se retenir a ensuite permis un peu de croissance lorsque jea faitil faut le regarder. Denzel est très charismatique et il y a quelque chose de très honorable chez lui. Parfois, quand il y a cet espace entre deux acteurs, quand vous le brisez, l'alchimie apparaît, vous savez, parce que vous ne vous tombez pas dessus pour une raison quelconque. Il y a une structure là-dedans.
C'est vrai, je pense qu'il y a une sorte de tension agréable entre ces deux personnages qui fonctionne vraiment bien.
Oui, il y a des tensions. Et la tension peut ressembler à de la chimie et avoir la même qualité.
Nous devons parler de vos cheveux dans ce film et à quel point ils sont géniaux.
Une chose amusante s'est produite lorsque je me suis présenté à l'une des auditions. Je pense que j'ai dû rencontrer la directrice de casting seule un jour, et elle m'a approuvé puis m'a dit de revenir environ deux jours pour rencontrer Mira. Quand je me suis présenté à cette réunion, j'avais huilé mes cheveux. Je ne sais pas pourquoi ! Je ne l'avais jamais fait de ma vie. Alors quand j'entre, c'est [le directeur de casting] qui m'a salué en premier. Elle m'a regardé et elle a dit : " Qu'as-tu fait ? " Je me disais : « Quoi ? Et elle dit : "Votrecheveux! » Je pensais que c'était tellement cool. Quand on a beaucoup de cheveux, on n'aime jamais ce qu'on a. Je pensais que c'était trop lourd et trop fou, et le huiler m'a donné l'impression d'être l'alternative : ressembler à une bonne fille.
Mais non ! Elle m'a dit : « Tu dois sortir, le faire laver. Ettoiinventez une raison pour laquelle vous êtes en retard. Comme je te l'ai dit, je n'avais pas d'argent. Je suis donc allé chez un coiffeur pour hommes à Londres et j'ai demandé au gars si je pouvais lui donner deux livres pour me laver les cheveux. Il s'ennuyait tellement de moi, mais il l'a fait. Je suis retourné à l'audition. C’était le début de l’histoire des cheveux, ce qui était clairement plus important que je ne le pensais alors. Et je suppose que Mira l'a beaucoup filmé.
« Beaucoup » est un euphémisme ! Je pense que les cheveux deviennent un acteur clé de votre chimie avec Denzel.
J'avais l'habitude – et c'est toujours le cas – de le tordre et puis, littéralement une demi-heure plus tard, je le pousse et il descend. Je l'ai remonté puis il redescend. Mira m'a souvent laissé faire ça dans le film. Habituellement, dans les films, on se fait coiffer, et s'il y a trop de vent, ils veulent que ça ne bouge pas trop. Donc beaucoup d'acteurs ne mettent pas leurs mains dans leurs cheveux, vous savez, parce qu'il y a tellement de produit. Je pense que c'est le seul film dans lequel, littéralement, je ne pense pas qu'ils aient fait quoi que ce soit à mes cheveux.
Pensez-vous qu'après ce film, vous avez eu les opportunités que vous souhaitiez ou pour lesquelles vous vous sentiez prêt ?
Non. Après ce film, j’ai eu tellement d’amour et pas d’argent. Personne [à Hollywood] ne savait quoi faire de moi. C’était une époque où il n’y avait personne vraiment comme moi, ni certainement aucun Indien, sur la scène du théâtre. Même si j'ai grandi dans de nombreux pays et que je sentais que je pouvais jouer beaucoup de choses différentes, il a fallu du temps à l'industrie pour - je ne sais pas si c'est pour « me permettre » ou si j'ai simplement trouvé un moyen de fais-le. Durant ces deux premières années, j'avais l'impression qu'il se passait beaucoup de choses, mais je sais que c'était difficile de trouver un emploi.
C'est tellement frustrant.
Je recevais un appel pour aller à Los Angeles, puis j'allais à Los Angeles, et je suis tout excité et rien ne se passerait. Alors je reviens à New York. Je pense qu'il y a eu une année où j'ai juste — vous êtes invité dans beaucoup d'endroits ou vous avez voyagé avec le film. Vous avez l’impression de passer au niveau supérieur, mais ce n’est pas le cas. J'ai été frustré. Un an et demi plus tard, on m'a proposé un film à Londres, alors je suis allé le faire. Et puis, après ça, j’ai passé une audition pour une compagnie de Shakespeare. Ce n'était pas le meilleur moment pour aller faire un an de Shakespeare, mais je me souviens avoir pensé que si je ne le fais pas, je ne peux pas continuer à vivre avec ce sentiment que « quelque chose va se passer ». J’avais l’impression que je devais commencer à apprendre. Et c’est ce que j’ai fait.
