Photo : David Perezcassar
À un pâté de maisons d'Hollywood Boulevard, au 1751 Vine Street, se trouve une étoile particulière sur le Walk of Fame de Los Angeles, rappel d'une période de l'histoire que de nombreux acteurs de l'industrie cinématographique préféreraient oublier. Il honore un certain Lincoln Theodore Monroe Andrew Perry, mieux connu sous le nom de Stepin Fetchit – un comédien de l'Alabama (en passant par les Bahamas) qui fut le premier acteur noir àgagner un million de dollars, grâce à un type de caractère humiliant et raciste.
Dans l’histoire de la comédie noire américaine, le spectre des spectacles de ménestrels, du blackface et des stéréotypes grossiers est omniprésent. À Hollywood, le succès des minorités s’accompagne souvent de compromis : jouer le rôle du bouffon comique, du trafiquant de drogue, de la « reine du bien-être social », de la victime. Il existe de nombreuses histoires comme celle de Stepin Fetchit – une réussite financière en échange d'années de décorticage, de jiving et de coonerie. Fetchit a joué à lui seul dans 28 films de 1925 à 1934, passant avec succès à l'ère sonore d'Hollywood, où il n'a joué que de légères variations sur le personnage qu'il a perfectionné dans un numéro de circuit Chitlin à deux. Il est passé du travail dans les carnavals au plus haut niveau possible en tant qu'homme noir dans le show business. Mais aussi influent que soit son travail en ouvrant les portes aux Noirs dans la comédie, il est à jamais lié au stéréotype sectaire qu’il a popularisé. Son héritage complexe offre un aperçu d'une tension qui existe encore aujourd'hui pour les comédiens noirs : comment rester résolument noirs et fiers dans un système qui n'a pas été construit pour vous, et ne pas être obligés de choisir entre la reconnaissance populaire et votre dignité humaine fondamentale.
Fetchit a diverti le public avec un truc récurrent : une aversion marmonnée pour le travail. Ce type de personnage reflétait les attitudes de l'Amérique blanche envers les Noirs américains à l'époque, comme le décrit Mel Watkins dans son livre :Du côté réel : une histoire de la comédie afro-américaine. Watkins cite des blagues racistes dans les magazines, commeVieetHumour universitaire,qui renforcent l'image du personnage du « coon sans changement » que Fetchit popularisait simultanément à l'écran – déficient mental, opposé aux travaux forcés et mendiant constamment de l'aide.
Aucun film ne le démontre peut-être mieux que celui de John Ford de 1934,Juge Prêtre– un hymne au Sud institutionnellement raciste après la Reconstruction – dans lequel Fetchit joue, avec son personnage comique pleinement exposé. Il donne une performance langoureuse en tant que meilleur ami impassible d'un juge vétéran de la guerre civile joué par Will Rogers. Le personnage de Fetchit, Jeff Poindexter, ne sert à rien dans le récit autre que de dépeindre la version de tolérance du juge titulaire à l'époque de la Dépression. Il est ami avec Poindexter, dans la mesure où sa paresse l'amuse. Fetchit en tant que Poindexter n'est pas tout à fait fidèle au juge Priest – plus opportuniste et heureux de profiter de ses largesses. Dans une scène, il tente d'arnaquer des boissons destinées à étancher la soif de Priest avant un match de croquet crucial.
Pour une partie de la communauté critique afro-américaine, Fetchit était pour l’époque subversif. "Cela s'appelait 'remettre du vieux massa' : casser les outils, casser la houe, faire n'importe quoi pour retarder le travail qui devait être fait",Watkins a déclaré à NPR. Mais l’intention d’une plaisanterie ne coïncide pas toujours avec l’accueil qu’elle reçoit. Pour comprendre le problème de cette interprétation du personnage de Stepin Fetchit, il suffit de regarder la façon dont le public blanc percevait le personnage. Le New YorkFoisexamen deJuge Prêtrea qualifié la représentation de Poindexter par Fetchit de « traînée nuageuse d'éclairs graissés » et de « déchaînée ». Rien n'indique que sa performance ait été considérée comme autre chose qu'une bagatelle légère et comique, drôle pour ce qu'elle était en surface, et non pour la critique sociale qu'elle offrait. Il y a des échos de cela dans la façon dont les bandes dessinées modernes sont reçues. Prenez le personnage de Madea de Tyler Perry, ou Martin Lawrence, qui a joué dans le film de 2001.Chevalier noir– un film avec la vanité comique selon laquelle une personne noire stéréotypée criant à travers le Moyen Âge est hilarante.
Et puis il y a Dave Chappelle etLe spectacle de Chappelle. Comme il est le fruit du fait qu'il a grandi en regardant Richard Pryor, Redd Foxx, Dick Gregory et d'autres comédiens noirs qui ont poussé cette forme d'art à travers une critique raciale pointue, il n'était pas surprenant que Chappelle utilise sa plate-forme câblée de base pour s'attaquer aux croûtes de l'Amérique. histoire institutionnellement raciste. Finalement, Chappelle a atteint ses limites et a choisi de ne pas pousser plus loin, après avoir été mal à l'aise à cause de la façon dont un membre blanc du public s'est moqué d'un sketch sur un lutin au visage noir convainquant les gens d'agir de manière stéréotypée. La croûte était enlevée.
Ce sketch du lutin noir était, dans un sens, un rappel à l'héritage de Stepin Fetchit, un rappel des cases dans lesquelles l'Amérique blanche avait placé les artistes noirs et, par inadvertance, un avertissement selon lequel nous ne serions peut-être pas allés aussi loin au cours du siècle. depuis. En tant qu'Afro-Américains, nous devons toujours nous demander s'ils se moquent de nous ou de nous. Ce que le public noir pourrait considérer comme une satire ou une parodie, le public blanc pourrait l’interpréter comme la confirmation de croyances dangereuses de longue date. Depuis l’inconstant Stepin Fetchit jusqu’aux escrocs au langage rapide rendus populaires par Eddie Murphy, Martin Lawrence et maintenant Kevin Hart, les représentations comiques des Noirs dans la comédie servent parfois de substituts à de véritables interactions avec des acteurs réels. Afro-Américains. Tel est le fardeau de la bande dessinée noire : non seulement donner au public les personnages et les situations qui feront de vous une star, mais aussi représenter une image positive pour toute une communauté de personnes. Stepin Fetchit n'avait en réalité que le choix de servir le premier. Chappelle a choisi de s'éloigner avant de perdre de vue ce dernier. Nous ne devrions pas avoir à choisir.
