Rebecca Naomi Jones dans le rôle de Marie Knight et Kecia Lewis dans le rôle de sœur Rosetta Tharpe.Photo : Ahron R. Foster
Sœur Rosetta Tharpe (1915-1973) était une chanteuse de gospel, pianiste et guitariste dont la combinaison de roulement sacré et de swing louche a fait d'elle l'un des parrains oubliés du rock. (« Sœur » était un surnom, pas un titre ; elle n'était pas une sorte de nonne.) Sa protégée Marie Knight (1925-2009) avait un alto plus religieux qui se mariait à merveille avec le baryton cosmique de la femme plus âgée et, à bien des égards, assurait la couverture. pour elle lors de leur tournée ensemble à la fin des années 40. George BrantMarie et Rosette, qui ouvre la nouvelle saison de l'Atlantique ce soir au Linda Gross Theatre, est donc une mini-double-bio bienvenue du couple sous-estimé ; malheureusement, c'est aussi un exemple classique (et littéral) de dramaturgie écrite par chiffres. Les scènes ne sont fondamentalement qu'un système de diffusion de la musique, ce qui n'est suffisant que parce que les chansons – y compris les tubes de Tharpe « This Train », « Up Above My Head » et « Strange Things » – sont tellement excitantes et extatiques. D'un autre côté, des chansons aussi bonnes placent la barre haute, et la pièce vous laisse souhaiter d'avoir mieux compris et cru davantage sur ces femmes et leur époque que ne le permet la structure du juke-box.
Brant, auteur du monologue sur la guerre des dronesFondé, semble écrire à partir de fiches. Le premier pourMarie et Rosettetrouve naturellement Tharpe à un point d’inflexion dans sa carrière. Contrairement à sa concurrente Mahalia Jackson, qui s'en tenait à « la musique de Dieu », Tharpe a été attirée à la fois par la nature de son don et par des considérations commerciales à expérimenter le marché profane, et a payé pour cela. Au début de la pièce, en 1946, elle vole essentiellement Knight au quatuor de sauvegarde de Jackson pour ses propres objectifs, notamment demander à la fille de se maquiller, de jouer du piano et de l'aider à se réconcilier avec les fans qui désapprouvent ses penchants pop. (La pièce aborde à peine ses supposées inclinations lesbiennes ; le fait qu'elle et Knight aient pu être amants est quelque chose que vous ne discerneriez ici que si vous étiez au courant.) La configuration est historiquement incertaine, mais Brant ne s'y intéresse pas. des faits autant que des thèmes, que son scénario présente comme une série de dichotomies : église contre monde, esprit contre corps, louange contre célébration. Le don de Tharpe pour lier ces opposés est une leçon non seulement pour la prim protégée mais pour nous. "Votre joie… a des hanches", dit Knight avec étonnement, dans ce qui pourrait tout aussi bien être le credo du rock.
Le problème, c'est que les personnages ne sont pas plus crédibles tels qu'ils sont dessinés que la situation, que Brant a manifestement inventée à partir de morceaux de mosaïque de biographie. Oui, Tharpe était parfois hébergé dans des salons funéraires lorsqu'il jouait au Jim Crow South, mais la pièce se déroule dans un salon pour sa propre commodité. (Les chanteurs se sont en fait rencontrés à New York.) Knight en particulier est réduit à une formule ; dans sa robe mi-mollet à peine rougissante, elle est modeste et raide pendant les 15 minutes nécessaires avant que des révélations n'apparaissent comme sur des roulettes pour la racheter et la redéfinir. Mais comme l'action de la pièce est continue dans une seule scène et que les conflits de style et de philosophie des femmes doivent être résolus en 100 minutes déjà trop longues, les passages entre les chansons se transforment rapidement en une série de transitions mécaniques. Vous pouvez sentir les engrenages de la production de Neil Pepe grincer tandis que Brant découvre comment passer du blues uptempo n°6 au pleureur n°7 en passant par le thème 2b et le Factoid 4a. Et comme ce genre de naturalisme grincheux ne produira pas d'apogée, Brant se lance à la fin dans une coda magique-réaliste qui ressemblerait moins à une triche si elle n'était pas si maudlin.
Mais les chansons sont authentiques. Je ne veux pas dire qu'ils sont minutieusement imités. Rebecca Naomi Jones (Idiot américain,Ballade meurtrière) a une voix plus lourde que celle de Knight et reste coincé une grande partie de la soirée à moitié caché derrière une épinette, mimant les parties de piano. (Derrière un canevas, Felicia Collins à la guitare et Deah Harriott au piano produisent les vrais sons du spectacle, dans les formidables arrangements de Jason Michael Webb.) Pourtant, quand Jones a la chance de s'avancer – en particulier en chantant le doux « I Heard My Mother Call My Name in Prayer » ou en duo sur l'appel et la réponse « Up Above My Head » – elle est sublime. Et Kecia Lewis, une Effie de Broadway dansFilles de rêveparmi tant d'autres rôles retentissants, il prend le rôle de Tharpe par le cou et le secoue pour tout ce qu'il vaut. Si le scénario la rend un peu volontairement emblématique (elle ne manque jamais de riposte parfaitement sage et/ou salée), Lewis la rend solidement humaine, sauf lorsqu'elle la rend monumentale, en chanson. Son « Rock Me », avec sa diction de grognement de lion, est l'un des nombreux numéros qui font exploser non seulement la maison mais aussi le jeu, certes poids plume.
Marie et Rosetteest au Atlantic Theatre jusqu'au 2 octobre.
