La standing ovation de Nate Parker a commencé avant même son filmLa naissance d'une nationprojeté à Sundance, alors qu'une partie du public se levait pour la brève introduction avant le film du scénariste-réalisateur-star. Puisque personne n'avait encore vu le film, cette ovation était probablement un témoignage du grand nombre d'amis, des acteurs et de l'équipe présents. Mais la plus grande ovation, la tonitruante qui a eu lieu au moment du générique de fin ? Cela témoigne de l’énorme puissance de ce film.

Dans le film - qui vient d'établir un record de prix de vente à Sundance lors de sa sortieacquis par Fox Searchlight pour 17,5 millions de dollars— Parker incarne Nat Turner, l'esclave de Virginie qui a mené une rébellion tristement célèbre et de courte durée en 1831. Elle n'a duré que quelques jours, mais elle a depuis captivé l'imagination de nombreuses personnes. À l’époque, la rébellion était utilisée pour justifier de nouvelles lois encore plus dures visant les Noirs. Il a également inspiré de nombreuses œuvres d'art, de musique, de cinéma et de littérature, notamment le roman fleuri, intense et controversé de William Styron de 1967.Les confessions de Nat Turner, et (mon préféré)Le joli documentaire de Charles Burnett de 2000Nat Turner : une propriété gênante, qui lui-même traite des différentes manières dont la rébellion de Turner a été représentée et interprétée au fil des ans.

« Chaque auteur possède Nat Turner », dit-on en ouverture de ce dernier film, « transformant son identité et le sens de sa révolte ». Nate Parker, dansLa naissance d'une nation, semble à la fois le posséder et être possédé par lui. On ne sait pas grand-chose du personnage historique, mais Parker crée un portrait complet et convaincant en utilisant ce que nous savons : Nat connaissait bien la Bible, avait souvent des visions religieuses et prêchait à ses camarades esclaves. Dans le film, l'ami d'enfance de Nat devenu propriétaire, Samuel Turner (Armie Hammer), vend les services de Nat en tant que prédicateur à d'autres propriétaires fonciers qui veulent qu'il aide à réprimer la dissidence parmi leurs esclaves. Lorsque Nat ouvre la bouche, les mots sortent avec une force et une rage qui trahissent le pacifisme et l'amour qu'il est censé prêcher.

Cette tourmente intérieure hante tout le film. Il s’agit d’un monde plein de profondes contradictions, dans lequel personne n’est en paix. De nombreux films sur l’esclavage opposent élégance et dégradation, opposant le confort des blancs à la dégradation des noirs. Mais dansLa naissance d'une nation, on a le sentiment que tout le monde est dégradé d'une manière ou d'une autre par l'institution de l'esclavage. Sam, autrefois l'ami d'enfance le plus proche de Nat, devient de plus en plus brutal, poussé par son désir de ressusciter son nom de famille ainsi que par le simple fait que la loi lui donne tellement de pouvoir sur les autres êtres humains. Le contraste ici n’est pas tant matériel que spirituel.

En tant qu'acteur, la plus grande force de Parker réside dans sa capacité à transmettre ses pensées à l'écran. Il a des yeux inquisiteurs mais une bouche légèrement interrogative, comme s'il essayait de donner un sens à ce qui est devant lui. (C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles il étaitsi parfait dansAu-delà des lumières; nous pouvions voir son désir romantique et son sens de la justice se battre sur son visage.) En tant que Nat, il doit montrer ce genre de conflit intérieur même s'il crie des versets bibliques à ses camarades esclaves. « Je suis le Seigneur depuis longtemps », dit-il à un moment donné. « Je reviens sur ses propos avec un regard neuf. Pour chaque verset qu’ils utilisent pour soutenir notre esclavage, il y en a un autre qui réclame notre liberté. Les mots mêmes dans lesquels il s'est investi sont ceux-là mêmes qui aident à les maintenir enchaînés, et il y a de l'angoisse mêlée à sa passion religieuse. C'est presque physiquement douloureux à regarder.

La rébellion elle-même est une affaire intense et horrible – parfois tournée comme une épopée historique, parfois comme un film d’horreur, parfois comme un film d’action, avec une mêlée écrasante et tranchée vers la fin. (Même si Parker travaillait avec un budget beaucoup plus réduit, le film m'a rappeléUn cœur braveà plus d'un moment. Et c'était intrigant de voir le nom de Mel Gibson apparaître dans les remerciements du générique de fin.) Parker n'a pas peur de la nature pure et incontestable de la violence - il montre même des femmes se faisant massacrer dans leur lit. C'est une chose déconcertante et macabre, et c'est tout à l'honneur du scénariste-réalisateur qu'il permet que cela reste ainsi sans nous entraîner vers une interprétation ou une autre. C'est un exorcisme autant qu'une leçon historique.

Peut-être la chose la plus impressionnante à propos deLa naissance d'une nationC'est ainsi qu'il alterne entre l'esthétisé et l'immédiat sans faire de compromis sur l'un ou l'autre. Des scènes d’horreur abjecte sont entrecoupées de passages plus oniriques et symboliques, créant un push-pull au récit. C'est un film magnifique et réfléchi, même s'il est aussi brutal et viscéral. Cette dialectique stylistique reflète la tourmente au sein de Nat – sa lutte pour réconcilier le monde qu’il voit avec le monde qu’il lit dans la Bible. Et son incapacité à le faire alimente essentiellement l’explosion de sang qui se produit à la fin. C'est là, je pense, que le film résonne le plus. Plus qu'un film sur une rébellion d'esclaves, il s'agit de la difficulté de concilier les grands gouffres moraux entre la pensée, la vision et l'action.

Revue de Sundance : le puissantNaissance d'une nation