Photo : D Stevens/Universal Pictures
Je ne suis pas un expert de James Brown, donc je ne peux pas vraiment parler de l'exactitude deMontez. Mais il semble clair que la précision n’est pas son atout. Se déroulant comme un voyage résolument non linéaire, presque un flux de conscience à travers la vie et la carrière de Brown, le film de Tate Taylor se soucie moins de la clarté narrative que de la description d'une vie vécue entre les extrêmes du péché et de la grâce, entre l'abject et le sublime. . C'est vivant, stylisé et vraiment surprenant.
L'histoire se déroule dans un flash-back d'un incident survenu en 1988 qui a conduit Brown (Chadwick Boseman), alors éloigné de quelques années du sommet de sa renommée, en prison. En arrivant dans l'un de ses bureaux dans un centre commercial de troisième ordre à Augusta, en Géorgie, le chanteur épuisé fait irruption dans un séminaire d'assurance voisin, brandissant un fusil de chasse, exigeant de savoir qui a utilisé sa salle de bain attenante : « Lequel d'entre vous, gentils gens, accroché un numéro 2 dans ma commode ? il crie. Lorsqu'une femme terrifiée avoue, Brown se calme et devient presque avunculaire, lui disant qu'elle est comme lui : « Vous avez bien fait par vous-même. Il n’y a pas d’autre façon de vivre. Une façon loufoque de commencer un biopic de prestige, sans aucun doute, mais intelligente aussi : en commençant les choses sur une note aussi étrangement pathétique, le film se protège en partie contre toutes les accusations qui pourraient blanchir la vie compliquée de Brown.
Nous revenons ensuite brièvement à la visite de Brown au Vietnam au plus fort de la guerre, alors que l'avion qui le transportait avec ses camarades de groupe est attaqué. "Ils ont essayé de tuer James Brown aujourd'hui!" crie-t-il avec incrédulité. "Qui veut entrer dans l'histoire comme celui qui a tué le funk ?" Voici Brown au sommet de sa renommée, et son étrange grandeur est désormais le fanfaronnade d'une icône de la pop – il fait partie d'une toile juste assez grande pour le contenir. Et puis, tout aussi soudainement, nous nous retrouvons dans la Géorgie des années 1930, où le jeune James vit dans une cabane en terre battue dans les bois. Il regarde son père battre sa mère, mais il voit aussi à quel point elle continue d'être attirée par cet homme brutal – une allusion sournoise selon laquelle Brown s'est fait une fausse idée des hommes et des femmes à un âge assez jeune.
Cette structure de saut de temps et de mélange de cartes n'est pas aussi aléatoire qu'il y paraît. Taylor et les scénaristes Jez et John-Henry Butterworth juxtaposent constamment des moments de triomphe ou d'inspiration avec des scènes de bassesse ou d'horreur. Nous voyons le jeune James errer dans une église où il observe un homme, tout de blanc vêtu, danser et chanter une tempête, une vision des choses à venir ; puis on le voit voler un costume dans une voiture et atterrir en prison pour la première fois. On voit le jeune James battu par son père ; puis nous passons immédiatement à un James plus âgé chantant « I Feel Good » devant un public de studio sélectionné composé d'enfants souriants d'un blanc de lys. (« C'est un honkey hoedown ! » remarque-t-il.)
Parfois, toute cette grâce et cette horreur se retrouvent dans la même scène : dans l'un des décors les plus surréalistes (mais probablement pas inexacts) du film, le jeune James participe à une « extravagance caritative » organisée par de riches sudistes blancs, au cours de laquelle des garçons noirs sont torse nu, peints d'un numéro, les yeux bandés et obligés de se battre d'une seule main. James est frappé et tombe, puis aperçoit un groupe de jazz noir qui joue dans le coin – presque comme s'ils jouaient juste pour lui. La musique le transforme, le revitalise, le libère.
Une telle approche exige beaucoup de Boseman et du reste du casting (en particulier Nelsan Ellis, dans le rôle de Bobby Byrd, collaborateur de longue date de Brown). Il n’existe pas de chemin clair à travers le film sur lequel les acteurs puissent accrocher leurs trajectoires émotionnelles traditionnelles. Les performances sont donc larges et maniérées plutôt que réalistes ; les acteurs sont obligés de porter les émotions du moment sur leurs manches. Parce que le film ne trace pas de lignes ; cela dessine des contrastes.
Montezpeut lésiner sur les détails de la vie et la subtilité, mais heureusement, il ne lésine pas sur la musique. Taylor met en scène les concerts de Brown avec verve, capturant la férocité rythmique des danseurs, la charge de la foule, le sentiment collectif que, lors d'une représentation de James Brown, tout peut arriver. Boseman fait descendre les mouvements de danse, même s'il n'a pas tout à fait la présence scénique frénétique et lâche de Brown dans la vraie vie ; il ne le fait pasassezavoir l'air d'un homme possédé. On pourrait dire que le film fonctionne au même niveau. C'est une tentative admirable et énergique d'accepter les contrastes sauvages de la vie de James Brown, même si l'homme lui-même reste insaisissable. Ne soyez pas surpris si vous sortez deMontezavec plus de questions que vous n'en aviez au début.
