Max Brooks.Photo : Jamie McCarthy/2013 Getty Images
Max Brooks est surtout connu pour avoir écritGuerre mondiale Z, une histoire orale fictive d'une épidémie de zombies qui se distingue des autres morts-vivants, éclairée par son imagination détaillée de ce à quoi la géopolitique et la stratégie militaire pourraient réellement ressembler si une épidémie infernale de monstres mangeurs d'hommes s'emparait de la Terre. La capacité de Brooks à mélanger l'incroyable et le plausible est à nouveau visible dans son dernier projet,Les Hellfighters de Harlem, un roman graphique axé sur la recherche(illustré parCanaan Blanc) à propos du remarquable 369e Régiment d'infanterie, une unité entièrement noire de la Garde nationale de New York qui a participé à de lourdes actions en France pendant la Première Guerre mondiale. Brooks a parlé avec Vulture des Hellfighters, des paroles inspirantes de LeVar Burton et de ce qui aurait pu motiver des milliers d'hommes noirs à se porter volontaires pour lutter pour l'idéal de la démocratie à une époque où leur propre pays prétendument démocratique ne leur accordait pratiquement aucun droit.
Quand j'ai entendu parler du sujet du livre, j'ai pensé :Attends, vraiment ? Une unité héroïque entièrement noire pendant la Première Guerre mondiale et je n'en ai jamais entendu parler auparavant ?Il est surprenant que l'histoire ne soit pas plus connue. Comment l’avez-vous appris vous-même ?
Il y avait un jeune homme qui travaillait pour mes parents [Mel Brooks et Anne Bancroft] qui travaillait également sur un projet de Marcus Garvey, et il m'en a parlé lors d'une conversation informelle quand j'étais enfant. J'en ai été époustouflé et je suis resté intéressé. Ce qui m'a choqué, c'est à quel point il y avait peu de choses à leur sujet. Quand le filmGloireest sorti, j'attendais que celui-ci soit fait aussi. Puis TNT, à la fin des années 90, a réalisé deux téléfilms, l'un sur les Tuskegee Airmen et l'autre sur les Buffalo Soldiers, et j'ai pensé :Le moment est venu. J'ai donc commencé à faire des recherches sérieuses et j'ai apporté un scénario de Hellfighters à TNT – et ils ont dit non, et tout le monde a dit non. LeVar Burton était ma toute dernière réunion, et il a dit : « N'abandonnez pas. » Il a dit qu'il y avait plusieurs scripts des Harlem Hellfighters, mais que « le vôtre est le plus proche de la vérité », et c'était le meilleur compliment que j'ai jamais reçu.
Flash forward de plusieurs années : vous avez publiéLe manuel de survie des zombiesetGuerre mondiale Z, mais vous êtes toujours intéressé à poursuivre un projet Hellfighters.
J'avais commencé à me lancer dans les bandes dessinées, et quand Random House m'a dit : « Quel est votre prochain projet ? Je pensais que les bandes dessinées seraient un excellent moyen de raconter une grande histoire visuelle sur les Hellfighters sans avoir à se soucier du budget. C'était l'une des principales raisons pour lesquelles j'étais rejeté partout en ville. Ils ont dit : "C'est un grand film, et avouons-le, les stars noires ne sont pas aussi rentables." Les dirigeants hollywoodiens de l’époque m’ont dit que les stars noires n’étaient tout simplement pas rentables ; Je savais qu'ils avaient tort, et étant donné que12 ans d'esclave,Le majordome, et42J'ai tous [été des succès au box-office], l'histoire m'a donné raison !
Et puis, une fois le roman graphique terminé, Sony a décidé d'en faire un film.
Moins de 48 heures après le départ des galères, j'ai reçu un appel de l'entreprise de Will Smith. Lorsque le scénario [original] fut sorti : rien. J'ai trouvé un travailSNLet l'équipe de scénaristes a remporté l'Emmy, et j'ai dit : « Renvoyez à nouveau le script » : rien. Mon premier livre sort : rien. Deuxièmement : aucun intérêt. Puis le film [Guerre mondiale Z] est sorti, et je pense que ça s'est plutôt bien passé, mais toujours pas beaucoup d'intérêt. Alors, quand le roman graphique allait sortir et qu'ils envoyaient des copies en galère, j'ai pensé :Ceci n'est qu'une formalité.
L'histoire est évidemment très différente deGuerre mondiale Z, mais une chose que tout cela a en commun est que les gens sont éventrés.
Toute la violence dans ce livre est basée sur des recherches réelles : rien n’est gratuit. J'ai lu des articles sur les effets des obus explosifs sur le corps humain, et l'artiste l'a transmis. La rock star du projet est [l’artiste] Canaan White – si le projet réussit, ce sera grâce à Canaan, pas à moi. Il avait un travail très peu enviable car il dessinait quelque chose d’historique, ce qui signifiait qu’il devait faire autant de devoirs que moi. J'étais essentiellement son assistant de recherche.
Une partie du texte est également tirée de documents d'archives, notamment une chronique mémorable faisant l'éloge de l'unité par un écrivain nommé Irvin S. Cobb.
C'était un fanatique et les Hellfighters l'ont amené à changer d'avis. Pour lui, dire cette chose à propos du mot N est une autre façon de dire « américain », wow.
Étiez-vous intéressé par le genre des romans graphiques historiques avant de commencer celui-ci ?
J'ai toujours aimé les romans graphiques historiques. Il existe une merveilleuse biographie graphique de Malcolm X. Mon fils de 8 ans vient de se lancer dans la lecture et lit une bande dessinée historique tous les jours – il a lu une biographie de Rosa Parks, et maintenant il en lit une sur la Seconde Guerre mondiale. Il y a un graphiste français nommé Tardi qui a réalisé deux superbes romans graphiques sur la Première Guerre mondiale. Ceux-ci ont placé la barre pour moi. Il n'a rien fait : sa bibliographie est aussi longue que le livre lui-même et son niveau de détail est époustouflant.
Cette unité venait bien sûr de Harlem. Ont-ils un héritage dans le quartier aujourd’hui ?
Tout d’abord, contrairement aux Tuskegee Airmen – il n’y a plus d’escadron Tuskegee – les Harlem Hellfighters sont toujours une unité de la Garde nationale de New York. Ils se battent encore aujourd'hui – ils forment désormais une brigade de maintien en puissance, une unité de ravitaillement ; Je pense qu'ils viennent de faire une mission humanitaire en Afrique de l'Ouest. Vous pouvez aller à leur armurerie – ils ont une société historique ; J'encourage tout le monde à faire un don ou à devenir membre. Leur quartier général est incroyable, il est immense. Ils ont un musée et juste en face se trouve le Centre Schomburg de recherche sur la culture noire, ce qui est incroyable. L'affiche «Colored Man Is No Slacker» dans le livre – Canaan White l'a tirée d'une véritable affiche que j'ai trouvée là-bas.
L'un des vrais Hellfighters, Henry Johnson, a reçu à titre posthume la médaille de la Légion du mérite en 2002, et certaines personnes pensent qu'il devrait également recevoir la plus haute médaille d'honneur.
Je pense qu'un jour il obtiendra la Médaille d'honneur, mais il y a tellement d'autres héros noirs qui n'ont rien obtenu – il y en a tellement dont les pétitions ont été refusées pendant la Seconde Guerre mondiale, en Corée, au Vietnam – et autant que Johnson le mérite. , il y a une longue file d'attente pour reconnaître ces autres personnes en premier.
Cela nous amène à la question la plus importante du livre, à savoir : pourquoi ces hommes, si maltraités dans leur propre pays, étaient-ils prêts à se battre pour cela ?
Ils comprenaient mieux ce que signifiait être Américain que les Américains blancs. Nous vivons dans un pays où les idéaux et les droits sont vraiment rares, et je pense que beaucoup de gens les tiennent pour acquis. Je pense que ces gars-là étaient conscients de leurs idéaux parce que leur pays ne les avait pas respectés. C’était la première guerre pour les idéaux que nous ayons jamais menée. Ce n’était pas une révolution ou un accaparement de terres. Il s’agissait de « rendre le monde sûr pour la démocratie ». Vous ne pouvez pas apprécier la démocratie tant que vous ne l’avez pas. Je peux me tromper, mais je pense que cela les a touchés.
Et pourtant, il a fallu des décennies avant que le pays commence à étendre pleinement la démocratie aux Noirs américains.
Ils sont revenus sur une réaction violente. Vous devriez rechercher sur Google une actualité de la marche du KKK à Washington, DC. Il y a une image emblématique de milliers de membres du Klan marchant avec le Capitole en arrière-plan. C'était dans les années 20 ; c'est après la guerre. Ils ont subi une réaction violente. Mais même cette réaction négative a finalement poussé la cause de la liberté plus loin. Ils n’en ont pas profité. Mais leurs enfants l’ont fait.
Max Brooks liraLes Hellfighters de Harlemce soir à 19h auBarnes & Noble sur la 86e rue et Lexington Ave. à New York.
