« Le professeur » : revue de Toronto

Réal/scr : Farah Nabulsi. Royaume-Uni/Palestine/Qatar. 2023. 117 minutes

Le traumatisme de l'occupation israélienne de la Palestine pèse lourdement sur le caractère du titre deLe professeur, le premier long métrage passionné mais dramatiquement bancal de la scénariste-réalisatrice britannique palestinienne Farah Nabulsi. Saleh Bakri dégage une lassitude palpable dans le rôle d'un professeur d'anglais entraîné à contrecœur à la fois dans une négociation d'otages et dans une enquête pour meurtre, dont chacune déclenche des souvenirs d'un passé malheureux qui le hante. Le film bouillonne de rage face à la cruauté d'une nation envers une autre, bien que l'intrigue devienne de plus en plus alambiquée, sapant la juste colère de l'histoire.

Un récit confus et plein d’intentions honorables

Le professeurest présenté en première dans le volet Discovery de Toronto, courtisant les acheteurs grâce à l'actualité de l'image. Le court métrage 2020 de NabulsiLe présent, qui mettait également en vedette Bakri et explorait de la même manière des tensions similaires en Israël, a été nominé pour un Oscar et a remporté un Bafta. La renommée internationale de Bakri ne fera que susciter davantage d'intérêt pour ce film, même si les ambitions du premier long métrage de Nabulsi sont en avance sur son exécution.

Basem (Bakri) est un enseignant compatissant en Palestine, s'intéressant particulièrement aux frères Yacoub (Mahmoud Bakri) et Adam (Muhammad Abed El Rahman), tous deux jeunes hommes sensibles irrités par l'irritation constante des colonies israéliennes. Lorsque la maison des frères est choisie pour être démolie par les autorités israéliennes, cela provoque une explosion aux conséquences fatales – et, plus tard, une tentative probablement vaine d’obtenir justice devant les tribunaux.

Au même moment, un soldat américain, Nathaniel, est retenu prisonnier par une force de résistance palestinienne, ce qui incite son père, un diplomate américain nommé Simon (Stanley Townsend), à se rendre en Israël pour obtenir la libération de son fils. Le groupe de résistance affirme qu'il libérera Nathaniel, mais seulement en échange de la libération de 1 200 prisonniers palestiniens. Basem sera pris au piège du calvaire de Nathaniel une fois que les troupes israéliennes commenceront à ratisser les territoires palestiniens à la recherche du soldat. En conséquence, Basem va renouer avec son passé – bien avant qu’il ne soit un humble enseignant – afin d’aider à négocier une prise d’otage.

Nabulsi réunit le personnel et le politique pour son premier film, qui mesure la douleur de l'occupation à travers la perspective de Basem, un homme d'âge moyen apparemment doux qui, pour des raisons qui apparaîtront clairement plus tard dans le film, a quitté la vie de un fougueux manifestant. Il est rappelé dans ce monde principalement à cause de la prise d'otage, mais les choses sont encore compliquées par une romance naissante qui se développe entre lui et Lisa (Imogen Poots), une volontaire britannique de son école qui n'a aucune idée de ce qu'il a fait auparavant. (Comme elle s'en rendra compte, il y a plusieurs aspects de la vie de Basem qu'il n'a pas partagé avec elle.)

L’authenticité que Bakri apporte à l’angoisse de Basem s’avère plus convaincante que l’histoire dans laquelle Nabulsi le place.Le professeurjongle avec différents tons et éléments de l'intrigue, pas toujours adroitement. Le scénario romantique s'inscrit mal à côté de l'implication croissante de Basem dans le sort de Nathaniel, et il y a aussi le timide écolier Adam qui se radicalise contre Israël. Abattu en Cisjordanie,Le professeurdégage un air de mécontentement constant – de deux peuples vivant mal à l'aise dans le même espace – et la colère du cinéaste face au traitement réservé aux Palestiniens par le gouvernement israélien transparaît dans chaque image. (Il y a aussi des critiques dirigées contre l’attitude permissive des législateurs américains à l’égard du comportement d’Israël.)

Malheureusement, Nabulsi a tendance à se tourner vers les fioritures mélodramatiques et les rebondissements surchauffés qui ne semblent pas organiques pour les personnages qu'elle a créés. Trop souvent, les choses se produisent à cause des arguments que Nabulsi veut faire valoir, obligeant Bakri et Poots à investir des scénarios irréalistes avec une réelle émotion. Poots a particulièrement du mal à transformer Lisa en plus qu'un simple amoureux adorateur qui trouve Basem émouvant et admirable, se sentant plus tard trahi lorsqu'il admet lui avoir caché sa vie antérieure. Malgré les relations chaleureuses des deux protagonistes, leur relation est d'une facilité tenace qui étouffe tout espoir d'étincelle romantique.

Nabulsi mérite le mérite d’avoir abordé une question épineuse avec complexité, en créant un drame avec plusieurs vrilles s’étendant dans toutes les directions, illustrant l’impact du conflit israélo-palestinien sur tant de personnes dans la région. Mais cette complexité se traduit principalement par un récit confus, plein d’intentions honorables mais manquant de catharsis ou de perspicacité.